Шерон вскинула бровь.

— Ты окажешься за одним столом с Риком! Не боишься, что он съест тебя живьем?

— Но ведь именно он и пригласил меня на ужин.

— Рик? Шутишь! Ты же чуть не утопила его.

Кристин вздохнула. Неужели эта история будет преследовать ее всю жизнь?

— Я вовсе не собиралась топить Рика! Просто мы нечаянно упали с палубы в воду.

— Да-да, конечно, — задумчиво пробормотала Шерон. — Я прекрасно помню… Знаешь, наверное, ты единственная женщина, ответившая ему «нет».

Если бы я могла сказать «нет», мы не очутились бы в воде, подумала Кристин и нахмурилась. Разумеется, вслух она ничего не сказала. Вместо этого подошла к шкафу и еще раз перебрала висящую на плечиках одежду. Время стремительно убегало, а волшебной феи с бальным нарядом все почему-то не было.

— Наверное, придется позвонить и предупредить, что меня не будет на ужине.

— Нет! — решительно возразила Шерон. — Ты непременно должна пойти.

— Ничего я не должна…

— Ошибаешься! Тебе давно следует развеяться. Еще со времен болезни отца ты нигде не бываешь. Пора начать жить, встречаться с людьми. Кстати, говорят, Перкинс холост…

— Что? Прекрати сейчас же! — сердито воскликнула Кристин. — Пойми же ты, наконец, — встреча сугубо деловая!

— Пусть так. — Для Шерон это не имело значения. Ее мозг уже заработал. — У меня есть для тебя платье.

— Правда? — Кристин повернулась к ней.

— Да. Я купила его в прошлом году и надевала всего один раз. Тебе оно будет впору. — Шерон поспешно поднялась с кресла. — Сейчас сбегаю за ним.

Кристин попыталась было возразить, но подруга уже направилась к двери.

— Платье тебе понравится. Оно очень элегантно. Обошлось мне в целое состояние. Ты будешь в нем восхитительна.

В глазах Кристин возникло сомнение, но лишь на секунду. Все равно выбора не было. Она не могла позвонить Рику и сказать: «Прости, я не приду ужинать. Мне не в чем идти в ресторан». Подобное просто нельзя заявить человеку, который согласился позировать обнаженным!

— Ладно, неси свое платье, — с обреченным видом произнесла она.

— Бегу! Через пятнадцать минут оно будет у тебя. Только… знаешь что? Эта вещь подлежит исключительно сухой чистке. Так что ты уж будь добра, постарайся не падать в воду!

…Рик не брал с собой оружия, отправляясь на встречу с Кристин, хотя ему хотелось это сделать.

Так как его любимый блейзер отправился почти в буквальном смысле слова «к свиньям собачьим», он надел светлые полотняные брюки и голубую рубашку. Направляясь к выходу из гостиницы, Рик по пути постучал в дверь апартаментов Полы и сказал, что к половине восьмого та должна быть в «Жемчужнице».

Затем он отправился к Кристин, мысленно готовя себя к чему угодно. Ведь она не очень охотно приняла приглашение поужинать. Если бы он не использовал в качестве главного козыря завтрашнее позирование, она, наверное, отказалась бы.

Идя к ней, Рик вполне допускал, что застанет ее с руками, по локоть измазанными в глине, и что таким образом она постарается отвертеться от совместного ужина. Не выйдет, голубушка! Он настроился решительно. Кристин отправится в «Жемчужницу», даже если ему придется лично выкупать ее в ванне и вообще привести в нормальный вид!

Он усмехнулся. А что, неплохая идея! Это будет Кристин в отместку за то, что в прошлый раз заставила его искупаться в гавани.

Предвкушая возможное развитие событий, Рик взбежал по ступенькам знакомого крыльца и постучал в дверь.

Его ожидало своего рода потрясение, когда на пороге возникла обворожительная красавица с пышными каштановыми волосами, облаченная в изумрудного оттенка шелковое платье и с милой улыбкой на лице.

— Ты пришел вовремя, — весело сказала Кристин. — Идем.

Она захлопнула за собой дверь и, даже не взглянув на Рика, стала спускаться по ступенькам.

Тот смотрел на нее будто пораженный молнией. Откуда она раздобыла такое платье? И почему Чак считает ее невинной? Ни одно невинное создание не облачится в подобный наряд! С таким глубоким вырезом сзади, обнажающим едва ли не всю красивую загорелую спину. Платье было заужено в талии и свободно скользило по бедрам. Держалось оно на двух тоненьких бретельках, и не нужно обладать большой проницательностью, чтобы догадаться, что на Кристин нет лифчика.

Рик взволнованно вздохнул. Одно лишь лицезрение этой великолепной женщины наполняло его желанием. Вот тебе и замарашка с измазанными глиной руками! Он поспешно сбежал по ступенькам и бросился следом за Кристин.

— Передумала? — спросил Рик, зашагав рядом с ней. Одновременно он старался утихомирить дыхание.

Кристин искоса взглянула на него.

— То есть?

— Тебе не хотелось идти в ресторан, насколько мне помнится.

Она пожала плечами.

— Мне любопытно взглянуть на Юджина Перкинса.

Рик нахмурился, пытаясь понять, всерьез ли она говорит. Прежде за ней не замечалось интереса к известным личностям. С другой стороны, и в столь откровенных нарядах она раньше не щеголяла.

— Может, вылепишь с него скульптуру? — сказал он.

Кристин улыбнулась.

— Неплохая идея.

— Я пошутил, — быстро пояснил Рик на всякий случай. — Не спугни Перкинса. Он нам нужен. Кстати, раз уж разговор зашел о скульптуре… ты никому не рассказывала про мое… к-хм!.. позирование.

— Нет. А что?

— Ну, мне не хотелось бы, чтобы об этом начали судачить.

Кристин удивленно взглянула на него, но через мгновение рассмеялась.

— Не волнуйся, я никому ничего не говорила. Это наш секрет.

Некоторое время они шли молча. Когда впереди показался ресторан «Жемчужница», Кристин воскликнула:

— Смотри, вон Пола у входа! А с ней какой-то человек. Это и есть Юджин Перкинс?

Рик поднял взгляд.

— Да.

— О! — восхищенно произнесла Кристин.

Рик взглянул на нее прищурившись.

— Что ты хочешь этим сказать?

Она усмехнулась.

— Мистер Перкинс недурен. Шерон будет довольна.

— Что?

Но Кристин покачала головой.

— Ничего. Не обращай внимания.

Вскоре Рик понял, что происходит: ей понравился Юджин Перкинс и, похоже, это чувство оказалось взаимным. Не успел Рик познакомить их друг с другом, как они принялись беседовать будто давние друзья.

— Там, на берегу, находится фантастическое произведение искусства! — ворковал Перкинс, завладев рукой Кристин, словно имел на это полное право. — Ведь вы тоже так считаете? — обратился он за поддержкой к Рику.

— Запоминающееся, — сдержанно произнес тот, избегая смотреть в смеющиеся глаза Кристин.

— Абсолютно! — подхватил Перкинс, беря Кристин под руку и направляясь в ресторан. — Просто невероятно, как ловко вы используете все, что попадается под руку. Насколько я понимаю, весь, так сказать, строительный материал прибило к берегу морскими волнами?

— Почти, — услышал Рик ответ Кристин. — Был там один предмет, который кто-то просто потерял на пляже. Но его отвергла цензура.

— Какая цензура? — в один голос спросили Перкинс и Пола.

— Как вам сказать…

Быстро продвинувшись вперед, Рик придержал дверь, чтобы остальным удобнее было войти.

— На наших пляжах порой можно найти такое, о чем не принято распространяться в приличном обществе, — заметил он, сверля Кристин многозначительным взглядом.

Однако смутилась не она, а Пола.

— Ох, действительно… — пробормотала она. — Сама не понимаю, почему начала расспрашивать.

Несколько мгновений Перкинс переводил удивленный взгляд с Рика на Полу и обратно. Затем, по-видимому отчаявшись что-либо понять, повернулся к Кристин.

— Как бы то ни было, статуя просто восхитительна, — с любезной улыбкой произнес он. — И очень зрелищна. Мы непременно сфотографируем ее для наших рекламных проспектов.

— Правда? — искренне удивилась Кристин.

Скрипнув зубами, Рик пригласил всех за столик.

— Почему же нет? Ваше произведение — само совершенство, — продолжил Перкинс, расположившись рядом с Кристин. — Целостный образец искусства. Притом абсолютно уникальный. Словом, он идеально соответствует духу наших фирменных туров. — Он с улыбкой взглянул на Рика и Полу, затем вновь повернулся к Кристин. — Давайте выпьем, а тем временем вы расскажете мне о своей работе.