Он услышал её голос:

— Надеюсь, что следующей жизни не существует.

История всегда повторяется. Произошедшее в 112009 году не сильно отличалось от событий 112002 года.

Ещё не наступил июнь, когда зацветёт лотос, а границы уже восстали. Повстанцы добрались до столицы всего за один месяц. Равнодушие императора к государственным делам опустошило казну. Армия была очень слаба. Даже если запереть столичные ворота, оборона не продержится и нескольких дней. Двор уже погрузился в хаос. Супруги, евнухи и дворцовые служанки разбежались. Некогда славный император свернулся калачиком в драконьем кресле и дрожал.

Она была очень спокойна. Каждый день по-прежнему спала и вовремя вставала. Она также наслаждалась цветами, как будто ждала этого момента давным-давно.

В день, когда проломили ворота, Чжао бросился к ней и схватил за руку.

— Пойдём со мной. Я могу вывезти тебя из столицы!

Она сбросила его руку.

— Я никуда не уйду.

— Но почему?

Он снова схватил её за руку.

— Если заберёшь меня отсюда, что тогда будет с твоей семьёй? Что насчёт ста двадцати человек рода Шангуань? Ты сможешь взять их с собой?

Он не нашёл слов.

Она слегка улыбнулась без всякой насмешки.

— Генерал Шангуань, сдавайтесь. Обойдёмся без лишнего кровопролития.

— Но как же ты? Я не хочу больше ни о чём сожалеть!

Она повернулась и пошла в главный зал к императору на драконьем троне.

— Я — императрица. Я хочу остаться рядом с ним. Увидеть его гибель собственными глазами.

Лучи заходящего солнца раскололи их силуэты.

Их путь, наконец, подходил к концу.

Когда столица пала, владетельный полководец государства сдался мятежникам. Позже многие чиновники и генералы также сдались в плен. Повстанцы быстро заняли город. Император был казнён на месте. А что же императрица, женщина, имевшая дурную репутацию среди народа? Предводитель мятежников, новый император, решил казнить её в день своего восшествия на престол. Пост надзирателя за казнью новый император отдал владетельному полководцу государства прошлой династии Шангуань Чжао.

Погода была особенно хороша в день, когда новый император взошёл на трон. Солнце озаряло землю. Лотосы в пруду жаждали расцвести. Она вышла из тюрьмы. На ней была белая тюремная роба. Чёрные волосы рассыпались по спине. Её покрывала тень прожитых лет. Стража не спускала с неё глаз всю дорогу до места казни. Её лицо было умиротворённо и элегантно, словно она собиралась не на смерть, а на банкет. Толпа пребывала в смятении. Некоторые бросали в неё камни.

— Смотрите, та самая демоница!

Камень ударил её в лоб. Оттуда вытекло немного крови. Она даже не нахмурилась и продолжила идти вперёд.

Когда она дошла до места казни, то увидела его. И тут он увидел её. Их взгляды встретились и переплелись. Никто не хотел отводить глаз.

Ему хотелось броситься вперёд, крепко обнять её и увести отсюда. Даже если бы пришлось заплатить за это ста двадцатью жизнями своей семьи, он бы не колебался. Однако она действовала быстрее, чем он. Она вдруг оттолкнула стоявших рядом солдат и бросилась к нему. Под крики толпы вытащила спрятанный кинжал и полоснула.

Отрезанный палец, белый и мягкий. Мизинец правой руки упал перед ним.

Догнавшие её солдаты повалили её оземь и отобрали кинжал. Кровь стекала с её правой руки и пачкала белый рукав. Она подняла голову и посмотрела на него. Внезапно из её глаз выступила большая слеза и скатилась по щеке. Она размыла красную родинку, упала на землю и смешалась с кровью. Нельзя было сказать, упала ли из её глаз капля слёз или капля крови.

Её глаза были ясны и прозрачны. Они отражали сияние рассвета.

Он не знал, что было потом. Он уже многое забыл. Он помнил только, что её глаза продолжали смотреть на него. Когда её прекрасная голова покинула тело, она продолжала смотреть на него.

Он знал, что она разговаривает с ним.

Она сказала:

— Забудь меня. Наша судьба подошла к концу.

Красная нить оборвалась.

В летописях записано, что в двенадцатом месяце 112009 года границы снова вспыхнули. Новоназначенный генерал Шангуань Чжао вызвался добровольцем и попросил отправить его на рубеж обороны. Через год он погиб на поле боя.

Когда подчинённые разбирали его вещи, то обнаружили на груди генерала красный свёрток. Им стало любопытно, и они вскрыли его. Красный атлас. С искусной вышивкой золотого феникса. Похоже на вуаль для невесты. Медленно развернув её слой за слоем, какой секрет они раскрыли?

Кусок белой кости. Очень тонкой. Размером с женский мизинец. Он мягко лежал на красном атласе, как будто они принадлежали друг другу давным-давно.

Спустя долгое время его подчинённые всё ещё часто вспоминали его. Особенно те, кто сражался с ним бок о бок. Они навсегда запомнили сцену его смерти.

В тот день шёл сильный снег. Перед смертью он улыбнулся. Его взгляд упал на незнакомое место, как будто он увидел самый красивый пейзаж в этом мире.

Они гадали, что же тогда увидел генерал Шангуань.

И что?

Что это было?

А что ещё это может быть?

Демоницу. Прекрасную снежную демоницу, которая была обречена с ним на общую судьбу с тех пор, как он впервые её увидел.

Он увидел красавицу, стоящую на белом снегу. Чёрные волосы собраны в роскошный золотой узел. Пара ясных глаз. Красная родинка. Чистая улыбка.

В то время они были молоды.

Невежественны и так невинны.

Они верили, что если обвяжут красную нить вокруг пальцев, то это на всю жизнь.

КОНЕЦ