Конь стал как вкопанный, и мои воспоминания прервались. Я не заметила, как доехала до стана, разбитого под самым валом. Вал вблизи выглядел внушительно — крутой, покрытый привядшим дерном. Прямо над моей головой стоял на валу стражник, всматриваясь в окоем.
Позаботившись о коне, я пошла к кострам, от которых тянулся с низким дымком запах еды. Тлели, увидев меня, кивнула, поставила передо мной миску с дымящимся варевом. Но взяться за ложку я не успела. Серебряный чистый звук пронеся над валами.
Я выронила миску, мгновенно забыв о еде. Я помнила, что этот звук означает. И вновь прозвучал он над нашими головами — высокий, тающий. Мы выбежали на поле перед валом, по которому вилась выбитая дорога. Я взглянула вперед, и мне показалось, что по полю навстречу нам льется в отвесных лучах солнца серебряная волна. Она приближалась, и можно было уже различить, что это конники в сверкающих доспехах. Труба смолкла, и серебряные всадники неслись, беззвучно скользя над землей. Их кони казались крылатыми, и лишь легкая пыль, взлетавшая из-под копыт, противоречила этому.
Всадники были уже близко; и вот, как некогда одинокий Странник легко и стремительно прошел в Дом Исцеления сквозь расступающихся людей, так сейчас отряд Странников проехал сквозь наши разрозненные ряды и исчез в проходе прежде, чем мы успели опомниться. И мне стало вдруг грустно и больно оттого, что эти прекрасные всадники так от нас далеки.
Несколько минут длилось ошеломленное молчание, а потом раздались громкие приветственные крики. И только сейчас я увидела, что вместе со Странниками прибыл отряд ратангских воинов. Несколько их проехали следом за Странниками, остальные торопливо спешивались. Я не успела еще разобрать их знаки, как промелькнуло знакомое лицо, и Харен, спешившись, бросился к Тлели, и они обнялись и замерли, забыв обо всем. Крылатые вернулись!.. Сердце мое похолодело. Я искала взглядом Вентнора, но его нигде не было.
— Эгле! — окликнули меня, и я обернулась с напрасной и мгновенно исчезнувшей надеждой. Это был Боско.
— Ты что делаешь здесь? — спросил он строго и вдруг осекся, замолк, не сводя с меня тяжелого взгляда.
— Здравствуй, Боско, — сказала я, еще не понимая, отчего он так странно смолк.
Боско медленно поднял руку, коснулся пальцами моей левой щеки:
— Откуда… это?
За две недели я почти забыла о шраме. Он зажил, не болел, только наливался краснотой, когда я волновалась. Ни Тлели, ни другие ни разу не подали виду, что замечают его, а новые мои дела так меня поглотили, что я вспоминала редко о совершенной мной глупости. И вот — напомнили.
— Ничего, — отозвалась я поспешно. — Ничего особенного. Порезалась.
— Порезалась, — повторил Боско. А я вновь невольно оглянулась, надеясь увидеть Вентнора.
— Он уже в Ратанге, — сказал Боско. — Ему поручено сопровождать Странников.
Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Ему-то какое дело до всего этого? И, пытаясь переменить разговор, сказала:
— Странники так быстро проехали, даже не остановились. Обидно.
— Ну, знаешь… такой уж у них обычай. Да и устали они.
Он вдруг рассмеялся и стал самим собой: насмешливым, быстрым, снисходительным.
— Ну, Эгле, я сразу почувствовал, что я в Ратанге. В пути-то поспорить было не с кем…
— И воспитывать некого, — добавила я, радуясь, что все идет по-прежнему. Нет, все же хорошо, что Боско вернулся. А Вентнор проскакал мимо, даже не заметив меня… Ну что ж, у него дела.
Оглянувшись, я обнаружила, что на поле уже почти никого не осталось, и Лунные Всадники, и Крылатые ушли за вал. Я двинулась, было, за ними, но Боско удержал меня, внимательно оглядел с головы до ног:
— Погоди… Давно ты у Лунных?
— Две недели.
— Добилась своего, — усмехнулся Боско.
— Добилась! — подтвердила я с вызовом. — А ты что, тоже считаешь, что мне здесь не место?
— А, стало быть, не один я так считаю? Да, не место.
Я закусила губу. Опять!
— А Тлели?
— Спроси у Харена, где бы он предпочел ее видеть — на валах или в доме за прялкой?
— Я не умею прясть! — крикнула я. — Да и какое тебе дело, где я и что со мной? Отпусти!
— Тебе не стоит сердиться, — сказал Боско, когда мы вернулись в стан. — Шрам краснеет…
— Я знаю.
— Откуда он у тебя? Дозорные на дороге сказали, что враги пока не появлялись…
Я заставила себя усмехнуться:
— У человека нет худшего врага, чем он сам.
Боско поднял на меня хмурый взгляд.
— Девчонка, — сказал он, — ну какая же ты глупая…
— Алин тоже так говорит, — ввернула я неизвестно зачем. Боско нахмурился еще больше:
— Алин? Что она делает сейчас?
— Н-не знаю, — я только сейчас уяснила себе, что за две недели ни разу не заглянула в Дом Исцеления, ни разу не увидела Алин…
— Ладно, — махнул рукой Боско. — Чем ты занята сегодня?
— Тлели обещала учить стрелять из лука, но…
— Вряд ли Тлели до тебя, — докончил Боско. — Ну что ж, думаю, командир Лунных Всадников не будет возражать, если я сам займусь твоим обучением.
— Мы встретились в Вельде, а оттуда до Побережья не меньше двадцати дней пути конно, и все же Странники выглядели так, будто только что выехали на охоту и еще не успели затравить зверя. Нам казалось… ну, тебе незачем объяснять это, ты же видела их.
Я кивнула. Мы сидели на поваленном стволе ели, под кустами снежноягодника. На эту укромную поляну Боско привел меня поупражняться в стрельбе, а вместо этого вырезал из куска коры спящую собаку и рассказывал о Странниках.
— Знаешь, они при нас не говорили ни разу на своем языке, а по-нашему говорили так, будто в Ратанге родились и выросли, и все же самые обычные слова казались нездешними. Мне-то, разведчику, доводилось не раз видеть Странников, но вот так — ехать с ними бок о бок и спать у одного костра — никогда. А Болард, увидевший их впервые, и вовсе спрашивал у меня: как же так, они ходят и разговаривают, почти как мы? — Боско рассмеялся.
— Дальше! — поторопила я.
— Дальше? Ты меня замучаешь расспросами, Эгле. Надо было взять тебя с собой… Они, казалось, не уставали, а ведь мы были в дороге, почти не отдыхая, спешили. Не успеешь смежить глаза, и уже подъем, впору заснуть в седле, как мальчишке-новобранцу. А Странники — все так же приветливы и спокойны, мы ни разу от них даже резкого слова не слышали…
— Их много?
— Две сотни всего, но они стоят двух тысяч. Мы в дороге наткнулись на бродячую шайку… Если все они сражаются, как те пятеро, что разогнали полсотни головорезов, не дав им обнажить клинки, то Ратанга получила хороших воинов. Я подружился с двумя, это Братья, Сигрен и Сиверн. Если уж Странники вызывают у тебя такое любопытство, можешь расспросить их нынче вечером, на празднестве. Они расскажут тебе больше моего.
— Правда? — я не поверила своим ушам.
— Конечно, правда, — рассмеялся Боско. Он поставил завершенную фигурку на ствол, полюбовался ею и встал. — А теперь займемся делом. Уж не думаешь ли ты, что тебе удалось расспросами заморочить меня, девчонка?
— Погоди, Боско, — взмолилась я. — Отчего ты думаешь, что непременно будет празднество?
— Да потому что знаю Ратангу. Как не отпраздновать возрождение легенды? Тем более, что… кто знает? Может быть, это последнее празднество. После битвы… — он оборвал себя, качнул головой. — Не стоит сейчас об этом. Вот сухое дерево в тридцати шагах. Посмотрим. сумеешь ли ты по нему промахнуться.
Если б у нее спросили, почему она бежала из дому, она не смогла бы ответить. Разве плохо жилось ей там? Сунский астролог-бишень, богатый и влиятельный, холил и нежил свою дочь. Ногам ее не приходилось ступать по земле — разве только в садике внутреннего двора, высокими стенами огражденного от мира. За воротами башни она бывала лишь в паланкине, в сопровождении слуг. Дождь видела лишь из окна, а снег и вовсе не падал в их жарком городе. Комнаты ее были убраны шелками, в зеркалах отражались цветы. Букеты она составляла сама, с детства владея этим тонким искусством. Другим ее любимейшим занятием — также с детства — были книги. Тяжелые, переплетенные в кожу, с бронзовыми застежками, они, казалось ей, пахли медом. Она тайком проглатывала отцовские фолианты, с наслаждением разбирая узорную вязь. Отец, заметив дочернюю страсть, всячески ее поощрял, хотя в Суне не в обычае было посвящать женщин в таинства магии и наук. Он надеялся вырастить себе преемницу и не замечал, что ее все больше тянет к другому: это были книги, от которых она не отрывалась — книги о мире, лежащем за стенами отцовской башни и города. С их страниц вставали бескрайние степи, ветер пах травой, Море катило серые волны, звери ревели в лесах… И дороги, дороги, ночлег под ночными звездами, утренний дым костра, дождь и брызги из-под копыт… И очнувшись от наваждения, она долго смотрела невидящим взглядом в глубину зеркала.