Но зверь, не принимая боя, втянул свое тело обратно, пытаясь снова закрепиться на балке. Однако он так раскачал себя во время предшествующей возни, что его присоски сорвались.

Он рухнул вниз со странным звуком: словно шлепнулась куча студня. Рухнул и исчез в тумане, все еще окутывающем помещение.

Когда Рипли, следовавшая за Дилоном, взобралась по лестнице, она увидела, что Пресвитер сидит, держа на коленях голову Кевина.

- Не умирай, друг...

Голос Дилона дрожал. Видно, не простые отношения связывали его с умирающим.

- Да ты и не умрешь... Никто ведь не умирает навсегда!

Кевин еще смотрел осмысленно, еще пытался что-то сказать. Но тут из его рта вдруг хлынула струйка крови, глаза остановились.

- Брось его, брось его! - прошептала Рипли, заметившая это первой. Дилон! Брось его, он мертв!

Она как бы возвращала Дилону его же слова, сказанные в момент начала пожара ей.

Неизвестно, сумел бы Пресвитер опомниться сразу или нет, но тут из тумана, в двух шагах от них, выдвинулась голова Чужого - и Дилон, оставив тело Кевина, зашарил по полу в поисках топора.

И снова Чужой не принял боя, хотя на сей раз его шансы были явно предпочтительнее.

Может быть, побоялся атаковать двоих? Едва ли...

Вернее всего, дело было в том, что прямо перед ним находилась Рипли. Узнал? Не нападает?

Значит, все-таки сработал тот самый инстинкт?

И снова надежда опять вспыхнула в Рипли, когда она увидела, как Чужой, попятившись, ускользнул в тот самый люк, через который только что проникли они с Дилоном.

- Он ушел вниз! К ванне!

Дилон согласно кивнул.

- Быстро за ним!

Рипли и Пресвитер (он так и не успел отыскать топор) кинулись вниз по лестнице.

50

Аарон Смит сидел прямо на полу в компьютерном зале, уткнув подбородок в колени. Он не смотрел на дисплей. Крупные слезы текли по его щекам, оставляя дорожки на измазанной копотью коже.

- Будь ты проклят! - он всхлипнул почти по-детски. - Будь ты проклят, ублюдок чертов! - Смит и сам не знал, кого он имеет в виду: Чужого, Пресвитера, может быть, даже Эндрюса, который так не вовремя погиб, взвалив на него непомерную ответственность.

Может быть, даже самого себя...

Эх, не все ли равно...

- Восемьдесят Пять... - с каким-то навязчивым мазохизмом прошептал он ненавистное прозвище. - Тупица, бездарь, кретин безмозглый... Трус...

Отчетливо хлопнула дверь. Но он даже не поднял взгляда: ну кто там может быть? Очередные свидетели его позора?

Нет, на сей раз это было не так...

Когда Аарон осознал, что прибыли спасатели, которых он уже и не чаял дождаться, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.

- Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли, ребята!

Один из спасателей направился к нему.

- Лейтенант Восемьдесят Пять... - начал рапортовать Смит, не замечая, что прикладывает руку к "пустой" голове.

- Что?!

- Виноват, сэр! - он испуганно вздрогнул. - Докладывает лейтенант Аарон Смит, личный номер 47013...

51

Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уровень, из коридора в коридор - без передышки, беспощадно...

Бывают такие моменты, когда на карту поставлено все. И тогда воистину все приходится швырять в мешанину игры. Последние минуты, последние доводы, последние силы... Последние патроны... жизни последних бойцов, своих или вражеских...

И тогда - не до тонкостей, не до соблюдения правил.

Не до стратегии.

И не до жалости...

Потому что все участники событий воочию видят подступающую гибель. И необычные права получают тогда их вожаки, необычные нити соединяют их с теми, кого они посылают на смерть.

Те, кто уцелеет, будут скованы потом особыми узами духовного родства, дружбой особой цены.

Те же, кто не уцелеет...

- А-а-а! Помоги-и-те!

Это кричал Дуглас Уинтерборн, во все лопатки удирая по коридору.

- Не останавливайся! Беги прямо, малыш!

Дилон стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дуглас добежит до него. Он ничем уже не мог ему помочь - не мог даже загородить собой, на секунду отсрочив смерть.

Что делать... Такой уж вышел расклад. Видно, и младшему из них теперь предстояло испить свою долю горького напитка.

- Помогите, помогите же, он догоняет меня!

Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждым прыжком.

- Не оборачивайся! Не смотри на него!

Дуглас уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега. Ноги еще могли нести его, но легким больше не хватало воздуха.

- Беги прямо! Только не оборачивайся!

Но он уже не мог бежать, хотя оставалось ему совсем немного. На расстоянии вытянутой руки от Дилона Уинтерборн рухнул, сбитый с ног ударом в спину. Отчетливо хрустнули кости. Он, наверное, был мертв еще до того, как коснулся земли.

И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к в дверям. Но тоже опоздал.

Дилон, стиснув зубы, опустил створку с такой неистовой силой, что попади под удар второе щупальце Чужого - ему бы тоже не уцелеть.

Но щупальце не сунулось под дверь. А вот лужа крови просочилась, расплылась алым пятном по полу.

- Скверные дела вершим мы с тобой, сестра... - глухо сказал Дилон. Может, без нас все пошло бы еще хуже, но...

Он не договорил.

- Но это не снимает с нас ответственности, - окончила его мысль Рипли.

Слышно было, как по ту сторону двери Чужой осторожно пробует металл на прочность. В его движениях уже не было прежней силы.

- Так ты хотел сказать...

- Да, именно так...

- Ну что ж, значит таков наш путь... Пошли, пока он не нашел выход.

52

Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер - но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.

В лицо офицеру Смит взглянул только раз - и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив - ужаснулся вдвойне.

Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-"консервы", а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.

И все эти атрибуты - особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол, - делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.