Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.

- Где лейтенант Рипли? - раздельно спросил десантник. - Она еще жива?

Смит торопливо закивал.

- Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.

- Где она? - раздался другой голос.

У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.

Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.

- Она... она где-то внизу, возле печи.

- Одна? - быстро спросил Незнакомец.

- Нет, с несколькими заключенными... - Смит замялся и добавил, сам не зная к чему: - Нас осталось совсем мало, сэр...

- Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще посмели его ослушаться, лейтенант? - вопросы прозвучали как пулеметная очередь.

Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый - самый безопасный, как ему показалось.

- Они пытаются загнать туда зверя, сэр!

- О Боже!

Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:

- Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!

И тут же, тоном ниже:

- Если с ней что-то случилось...

Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.

Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди - Смит с несколькими десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.

Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!

53

Чужой тогда все-таки сумел найти выход. Это удалось ему в последний раз, но он снова успел пролить кровь.

Двое заключенных караулили соседние тоннели. Они были готовы отсечь зверю путь к отступлению, но их обманул звук, неверным эхом преломившийся в бесчисленных резонаторах.

Каждый из них захлопнул свою дверь, а затем они рванулись навстречу друг другу, будучи оба абсолютно уверены, что бегут по ходу движения монстра. Факелов не было ни у того, ни у другого - запас их вышел. Бег происходил в почти абсолютной темноте, поэтому они столкнулись, врезавшись друг в друга на полной скорости.

Сила соударения была столь велика, что обоих швырнуло наземь. Вполне естественно, что оба одновременно подумали об одном и том же.

Зверь! Конечно, это зверь обошел их во мраке - и вот теперь он стоит над ними, растянув в оскале пасть...

Сначала каждый слышал лишь свой собственный - как ему казалось, предсмертный - крик. Но никакой ужас не может длиться бесконечно, и немного погодя стало возможным различить не только пронзительный вопль Чужого, но и вполне человеческую речь.

- Нет, нет, не трогай меня, уйди от меня, ради Господа!

Тьма в коридоре не была совсем уж непроницаемой - вдалеке горел огонек люминесцентного светильника, освещая выход к одному из цехов. Когда оба были на ногах, они загораживали другу другу этот источник света, но теперь...

Первое, что удалось рассмотреть в темноте, был бинт - белая повязка на голове одного из них.

- Грегор?!

- Да!!!

Оба захлебнулись в припадке нервного смеха.

- Господи Боже, ну ты даешь! Я думал, что ты - этот зверь чертов!

- А я думал - что ты! Только вот когда повязку рассмотрел...

Они недоверчиво щупали друг друга, словно осязание могло помочь там, где спасовало зрение.

- Ну ты и напугал меня - я чуть не обделался!

- Да, по запаху чувствую!

И снова двое взрослых мужчин хохотали, сидя на полу, упиваясь счастьем внезапного спасения. Словно теперь с ними ничего не могло случиться, словно реальной опасности уже больше не существовало.

А опасность эта была по-прежнему рядом.

Совсем рядом...

Какое-то неясных очертаний тело в прыжке пронеслось между ними. Лишь на мгновение оно коснулось земли - но этого мгновения хватило, чтобы нанести два быстрых удара. И смех прекратился.

Грегор упал сразу. Он был убит наповал. А его приятель медленно оседал, хватаясь за перерезанное горло, из которого вместо слов раздавался хрип.

В глазах его остывало изумление. До последней минуты он не мог поверить, что это случилось именно с ним.

54

Тела этих двоих остались неповрежденными: у Чужого уже не было цели рвать, терзать, уродовать свои жертвы. И тем более - ему было не до еды.

Сейчас главной, да и единственной его целью являлось бегство. И он успел бы скрыться в галерее переходов, если бы на крики не примчался Морс с факелом в руке.

Ему пришлось дважды ударить Чужого, серьезно обжечь его, чтобы вынудить к атаке.

Ярость монстра все еще была неодолима, и его сила далеко превосходила человеческую. Пока в руках у Морса был факел, ему удавалось держать зверя на расстоянии. Но скоро тот оттеснил человека в узкий и низкий проход, где можно было перемещаться только стоя на четвереньках.

В этом положении факел был бесполезен - и Морс швырнул его назад, обеспечивая себе выигрыш в несколько секунд, после чего бросился вперед, передвигаясь почти ползком.

Сознательно или нет - он вел преследователя в сторону металлоприемника.

Трудно поверить, но все эти события, уместившие в себя три человеческие жизни, продлились всего несколько минут! Тяжелая стальная плита продолжала медленно опускаться.

Чужой быстро настигал Морса. Одно из щупалец даже захлестнулось было на лодыжке - но сорвалось, утащив с собой башмак.

Потолок стал выше, и можно было попытаться выпрямиться. Однако для этого нужно было хоть на метр оторваться от преследователя.

А увеличить дистанцию не удавалось.

Внезапно Морс за что-то зацепился и растянулся во весь рост. В отчаянии он поднял глаза, уже готовый увидеть свою смерть.

Но увидел он человеческую фигуру, стоящую над ним. Фигуру женщины.

- Рипли!

И Чужой тоже увидел ее. Он замер, почти касаясь ног Морса.

- Ступай назад! - спокойно сказала Рипли Морсу.

Тот не стал дожидаться повторения. Вскочив, пробежал мимо Чужого никогда бы раньше не решился так приблизиться! - и юркнул в тот самый проход, из которого только что появился.

Чужой зашипел почти жалобно и рванулся к выходу. Но единственная в помещении дверь уже захлопнулась за Морсом, а до потолочного люка Чужому в его теперешнем состоянии, с обрубленным щупальцем - было не дотянуться.