Но в пути разыгралась трагедия. Самолет разбился, и оба офицера погибли, хотя командир экипажа и еще один пассажир благополучно спустились на парашютах.

Вскоре после катастрофы начались телефонные звонки в редакции газет и на телеграфные пункты Такомы; анонимный собеседник сообщал, что упавший самолет В-25 имел на борту "осколки летающего диска" и был сбит каким-то воздушным диверсантом из 20-миллиметровой пушки. Хотя одна из такомских газет прозрачно намекала на то, что самолет был уничтожен из-за осколков летающего диска, тщательное расследование обстоятельств катастрофы не обнаружило никаких данных, указывающих на чей-то злой умысел. (Катастрофа произошла из-за воспламенения левого крыла. Пылающее крыло отвалилось от фюзеляжа и сорвало хвостовое оперение самолета.)

Таинственный абонент добавил, что несколько недель назад на горе Маунт-Рейнир был найден самолет морской авиации США, который тоже был сбит неизвестной "тарелкой-диверсантом".

В день катастрофы Кризмен и Дал показали капитану Смиту катер, якобы поврежденный обломками упавшего диска.

- Я видел следы ремонта на переднем стекле и фарах, но у меня нет никакой уверенности, что ремонт имел место в результате указанного происшествия, заявил Смит тем лицам, которые вели расследование.

Вскоре Кризмен и Дал, припертые к стене, признались, что показанные ими осколки были просто камнями необычной формы, которые они нашли на Мори-Айленд, и не имели никакого отношения к "летающим дискам".

Они признались и в том, что убеждали чикагский журнал, будто осколки "являются остатками дисков", чтобы подороже продать свою историю.

Во время расследования жена Дала неоднократно просила его признать, что все это дело - сплошная мистификация; как мистификацция оно и фигурирует теперь в делах комиссии "Проект тарелка".

Что ж, получился неплохой боевик! Гибель людей, авиационные катастрофы - и все это, как утверждает министерство военно-воздушных сил, результат мистификации! И к тому же мистификации, целью которой было извлечение личной выгоды! Однако правительство не только не возбудило судебного дела, но и не довело расследования до конца. Во всяком случае, до сих пор оно хранит по этому поводу молчание.

Защитники теории межпланетных тарелок пытались истолковать нерешительность министерства военно-воздушных сил как молчаливое признание правительством того факта, что настоящие тарелки атаковали и сбили самолет, чтобы уничтожить его таинственный груз - обломки тарелки. Сторонники этой теории утверждают, что несчастье поставило министерство военно-воздушных сил в безвыходное положение. Вот довольно распространенное (и притом ошибочное) мнение: правительство не может отдать Дала и Кризмена под суд, так как знает, что всему виной была действительно тарелка. Полностью замолчать это происшествие было также небезопасно из соображений общественного спокойствия. Тогда правительство объявило его мистификацией и, похоронив это дело в своих секретных архивах, отказалось сообщить какиенибудь новые сведения.

Кеннет Арнольд, участвовавший в расследовании, и Рэй Палмер, редактор журнала "Фейт", которому Кризмен пытался продать свою историю о тарелках, недавно разобрали эту историю во всех подробностях (Kenneth Arnold, Ray Palmer, The Coming of the Saucers, Amherst, Wisc., 1952). Дополнительные факты, приведенные в их статье, характеризуют Кризмена и Дала отнюдь не с лучшей стороны. Хотя Арнольд и Палмер старались быть объективными, своеобразный опыт Арнольда сам по себе мог бы убедить всякого, что тарелки действительно существуют. Они пришли к выводу, что нельзя все приписать простому совпадению.

Лично я полагаю, что чиновники из военно-воздушного ведомства считали бесполезным заниматься делом, которое, по их мнению, было чистейшей мистификацией. Имело ли здесь место нарушение закона со стороны причастных к этому делу людей - этот вопрос входит в компетенцию другого министерства, которое, однако, не имеет соответствующих материалов, чтобы принять те или иные меры. Действительно, хотя самолет разбился и люди погибли, авторы мистификации были лишь косвенными виновниками несчастья. И если бы не катастрофа, едва ли обо всем этом стоило бы писать.

Например, летающий диск, который "упал" в Блэк-Ривер-Фолс (штат Висконсин), был гораздо эффектнее. Он и выглядел, как диск, и, вероятно, даже мог "летать", хотя вряд ли самостоятельно. Во всяком случае, тот, кто его "нашел", немедленно сделал из своей находки бизнес и взимал по 50 центов с желающих посмотреть на "упавший с неба" диск. Но тут вмешалась местная полиция: она упрятала диск в подвал банка и держала его там до тех пор, пока его не забрали представители министерства военно-воздушных сил.

Тщательное расследование показало, что эта тарелка, найденная в траве возле ярмарки, где ее и демонстрировал нашедший, является "явной мистификацией... Ее будут хранить в течение известного периода, после чего сожгут или выбросят в ближайший мусорный ящик". Так гласит официальный доклад из Митчелл Филда, где исследовали "диск".

Это отнюдь не единственная "тарелка", которую демонстрировали на местных ярмарках в качестве главной приманки для посетителей. Обычно судьба их одинакова. На сельской ярмарке в Колорадо об одной из достопримечательностей было объявлено как о "недавно упавшей тарелке". Меня очень заинтересовало это сообщение и, уверяю вас, вовсе не потому, что я вдруг поверил, будто там выставлена межпланетная тарелка; нет, мне просто захотелось расследовать это дело. Хотя я был одним из первых посетителей ярмарки, тарелка уже исчезла. На ярмарке мне сказали, что правительственные чиновники запретили демонстрировать тарелку, потому что не хотели лишних разговоров. Желал бы я знать, существовала ли вообще эта тарелка.

Началась настоящая эпидемия фотографий тарелок. Увидеть - значит поверить! Фотографии никогда не лгут - разумеется, кроме ваших собственных, при виде которых вы говорите: "Неужели я такой страшный? Не может быть!" И опрометью бежите снова в фотоателье.

Многие снимки тарелок имеют самую невинную историю. Джим Смит хочет сфотографировать своих детей; нужно, чтобы они сидели смирно, но маленький трехлетний Джон носится как угорелый, и ему явно интереснее подбрасывать в воздух свою шляпу, чем фотографироваться. "Посмотри, папа! Летающая тарелка!" - восклицает пятнадцатилетняя Мэри, когда шляпа Джона взлетает особенно высоко. И вот снимки сделаны, остался один лишь кадр. "Что теперь будем делать, чтобы закончить пленку?" - спрашивает Джим Смит; ему ужасно надоело заставлять Джона сидеть смирно. "Давай попробуем снять летающую тарелку", - предлагает Мэри. Она бежит в дом, возвращается с тонкой металлической тарелкой и бросает ее высоко в воздух, а Смит делает в это время последний снимок.

Через несколько дней Джим получает карточки. Семейство вышло так себе. Зато тарелка удалась на славу!

Сколько движения: кажется, что она летит с колоссальной скоростью! Джим показывает фото товарищам по работе, просто так, шутки ради.

- Джим, а на что это похоже? - спрашивает один.

- На тонкую металлическую тарелку, подброшенную в воздух,- честно отвечает Джим.

Тут к нему подходит мистер Джонс, владелец предприятия, и просит у Джима снимок, чтобы показать приятелю. Этого Джим никак не ожидал, но он покорно отдает снимок, собираясь все объяснить мистеру Джонсу немного позднее.

Но у мистера Джонса другие планы. Сегодня он уезжает с работы неожиданно рано. И когда на следующее утро Джим берет газету, он видит, к своему изумлению, огромные заголовки: "Летающие тарелки над Фливилем". И здесь же помещена фотография, сделанная Джимом Смитом, служащим Промышленной компании Джонса Уиджита.

Как оказывается потом, мистер Джонс решил, что эта косвенная реклама будет способствовать процветанию предприятия, а Джпм, конечно, не станет возражать.

Теперь уже Джиму Смиту некуда деться. В конце концов, не может же он подвести своего хозяина. На него обрушивается целый шквал интервью, с утра до ночи его осаждают газетные репортеры. Он даже получает повышение по службе. Но через несколько дней, к большому облегчению Джима, ажиотаж прошел. Он оправдывает свою позицию сначала перед самим собой, потом перед семьей и старается обо всем забыть.