Сообщение Арнольда и целый ряд других аналогичных случаев требовали по своему характеру официального расследования. И тут-то, как уже указывалось раньше, на сцену выступили военно-воздушные силы США. Они создали специальную комиссию "Проект тарелка" для всестороннего исследования всего явления в целом и тщательного изучения отдельных фактов. Профессор Дж. Аллен Хайнек, астрофизик из Университета штата Огайо, был приглашен в качестве консультанта по вопросам, связанным с астрономическим происхождением этих фактов. В своем докладе он утверждал, что виденные Кеннетом Арнольдом летающие предметы не имеют ничего общего ни с одним из известных нам астрономических явлений. В докладе делается следующий вывод: "Нам представляется вполне вероятным, что замеченные предметы летели со сверхзвуковой скоростью и, следовательно, являются какпм-то типом уже известных самолетов".

Что именно видел Арнольд - остается тайной и по сей день, однако я просто не могу понять, почему никому не пришло в голову самое простое и очевидное из всех объяснений. Ключ к разгадке дают слова самого Арнольда: "Вдоль главного хребта... летели, ...словно скованные цепью... Цепь похожих на тарелки предметов... Они были плоски, как сковородки, и, словно зеркало, отражали солнечные лучи". Кроме того, он упоминает, что видел их очертания на фоне снега, покрывавшего гору.

У нас есть одно или даже несколько близких друг к другу объяснений, проливающих свет на это явление. Но самым главным во всей истории с тарелками я считаю упоминание о горном хребте. Оно помогает определить росстояние до тарелок и их приблизительные размеры, а тате в общем подтверждает их кажущуюся скорость, о которой говорил Арнольд.

Я провел немало времени в Роки-Маунтин (национальный парк), в Колорадо. Работая в высотной обсерватории Гарвардского университета и Университета Колорадо в Клаймаксе (штат Колорадо), я не раз наблюдал в бинокль или небольшой телескоп, как с горных вершин поднимаются вверх клубящиеся массы снега. Это объясняется возникновением вдоль горных хребтов турбулентных потоков воздуха.

Кружащиеся вихрем облака снега отражают, как зеркало, солнечные лучи, а их колеблющиеся поверхности создают впечатление, что цепь каких-то предметов, словно волна, несется вдоль хребта.

Имеется и другое объяснение. В ясный тихий день в земной атмосфере может появиться один или несколько слоев тумана или пыли. Такой слой почти невидим, когда смотришь на него снизу или сверху, но с летящего вдоль него самолета он отлично виден. В определенных условиях туман или мгла отражают солнечные лучи, почти как зеркало.

Очевидно, именно такой слой и присутствовал в атмосфере во время знаменитого полета Арнольда. Сильные воздушные потоки над зазубренными вершинами хребта крутили и рвали этот слой, создавая наблюдавшийся эффект. Возможно, что одновременно происходила конденсация, которая увеличивала отражательную способность облаков.

Я совершенно уверен, что тарелки Арнольда появились прежде всего благодаря вихрям, возникающим над горным хребтом; это то самые воздушные потоки, из-за которых самолет попадает в "болтанку", пролетая над сильно пересеченной местностью. Однако сейчас мы не знаем, чем был вызван их металлический блеск - волнами снега или волнами тумана.

Насколько мне известно, никто серьезно не изучал приведенное выше объяснение того, что видел Арнольд. Мой хороший друг и коллега доктор Эрнер Лиддел, известный физик, работающий в военно-морском ведомстве, независимо от меня высказал предположение, что появление тарелок в значительной море объясняется отражением света от слоя мглы или тумана. И единственная причина, по которой оно отвергнуто, по-моему, заключалась в том, что оно, конечно, не могло объяснить природу зеленых огненных шаров, которые поразили многих очевидцев в пустыне Нью-Мексико. По-моему, это столь же разумно, как если бы вы отказались от сарделек только на том основании, что они по форме напоминают бананы, которых вы не любите. Ибо зеленые огненные шары - это совершенно другое явление.

И можно лишь удивляться, почему сразу же не было покончено с этой таинственной историей, тем более, что, как гласит официальное сообщение министерства военновоздушных сил, "всего через несколько дней после наблюдавшегося Арнольдом явления над Бойзе, его родным городом, был замечен полукруглый диск, прижимающийся к облаку. Он был серебристого цвета и сверкал, как зеркало, в солнечных лучах".

Я не понимаю, как специалист, знакомый с атмосферной оптикой, мог не обратить на это внимания! Конечно, это было ложное солнце.

Классифицируя тарелки, министерство военно-воздушных сил относило их к одной из трех главных категорий: самолеты, воздушные шары, бумажные змеи и другие предметы, ошибочно принимаемые за тарелки; огненные шары, метеоры или сверкающая ярким блеском планета Венера; просто галлюцинации. Таким образом, совершенно не был изучен вопрос о том, какое отношение к летающим тарелкам имеют ледяные кристаллы, туман и миражи. Я же считаю, что именно эти факторы, все вместе или каждый в отдельности, были главной причиной появления непонятных летающих предметов, которые можно назвать "истинные летающие тарелки".

ЛЕТАЮЩИЕ ТАРЕЛКИ, НАБЛЮДАЕМЫЕ С ВОЗДУХА

Вскоре после того, как всю страну облетело красочное описание таинственных летающих дисков, сделанное Арнольдом, целая волна сенсационных сообщений прокатилась с запада на восток через весь континент. В них, как и в сообщении Арнольда, речь шла главным образом о тарелках, замеченных днем. Очевидно, чтобы увидеть тарелку, достаточно было лишь терпеливо смотреть в небо, и она обязательно появлялась.

Когда эта история докатилась до Лондона и других европейских столиц, она вызвала там немалое изумление. Один мой друг, крупный английский ученый, смеялся над наивностью американцев, поверивших в галлюцинации.

- Подождите немного, - сказал я ему, - и скоро на рынке появится особый сорт - английские тарелки.

И действительно, через несколько недель из Англии и других стран посыпались сообщения о летающих тарелках. Судя по всему, эти штуки не признают государственных границ!

Тот факт, что их наблюдали в Финляндии и Швеции, неподалеку от стран Восточной Европы, вызвал известное беспокойство в правительственных кругах. Были даже приняты специальные меры по обеспечению безопасности важных объектов. Сообщения о тарелках поступали также из пунктов, расположенных поблизости от Пенемюнде, бывшего немецкого ракетного центра, что также вызывало беспокойство.

"Тарелочный" ажиотаж позволил газетам трубить на всю страну о случаях, которые в другое время приобрели бы сугубо местную известность. Взять, к примеру, хотя бы необычайно яркий метеор. Вообще метеоры наблюдаются достаточно часто, особенно над такой обширной территорией, как Соединенные Штаты Америки. Поэтому в обычных условиях лишь самые поразительные случаи подобного рода могут заинтересовать публику. Теперь же, когда внимание американцев было захвачено этими явлениями, газеты все время сообщали о светящихся дисках, которые носились как угорелые по всему небу группами или в одиночку. При ближайшем рассмотрении они оказывались, как правило, яркими метеорами - простыми "падающими звездами".

Эти огненные шары, прочерчивающие на небе светлые полосы, появляются в результате столкновения Земли с маленькими осколками камня пли металла, огромное множество которых носится в межзвездном пространстве. Попадая в земную атмосферу, такой осколок нагревается, начинает светиться и сгорает. В метеорах нет ничего таинственного, по крайней мере в том смысле, какой принято вкладывать в слова "летающие тарелки".

Но вот начали просачиваться сообщения о странных светящихся предметах, летающих по ночам над пустыней. Эти сообщения не были полностью опубликованы, поскольку упомянутые предметы наблюдались в непосредственной близости от испытательного полигона в Уайт-Сандс и авиабазы Холломэп в Нью-Мексико, где по заданию министерства обороны ученые испытывали ракеты и управляемые снаряды. Кроме того, светящиеся предметы были замечены неподалеку от Лос-Аламоса (штат Нью-Мексико), где находится крупная лаборатория по исследованиям в области атомной энергии.