Вероятно, читатель ожидает, что теперь я дам исчерпывающее объяснение тому, что я видел в тот памятный вечер в Нью-Мексико. К сожалению, я вынужден признать, что не могу точно объяснить это явление, однако у меня имеются на этот счет некоторые соображения, которые представляются мне заслуживающими внимания.

Я изложу вам эти соображения, но сначала мне бы хотелось указать на то, во что я, безусловно, не верю. Я не верю, что странные предметы, виденные мною или другими людьми,- это снаряды, посланцы или корабли с Венеры, Луны, Марса или из далекого космоса. Я не верю, что это снаряды или аппараты, засланные к нам из России или какой-нибудь другой страны. Я не верю, что взрыв атомной бомбы имеет какое-либо прямое отношение к летающим тарелкам.

В природе нет ничего страшнее внезапного удара молнии, сопровождаемого раскатом грома. Но молния казалась бы еще ужаснее, если бы мы не знали, чем она вызвана, если бы, например, мы думали, что это какой-то языческий бог или иная сверхъестественная сила грозит нам своими карами.

Полные солнечные или лунные затмения пугали бы нас даже сильнее, чем вспышки молнии, если бы мы не знали, как и почему они происходят и когда их надо ожидать.

Мы восхищаемся красотой радуги, которая, словно многоцветная арка, опоясывает небосвод, ибо знаем, что это явление природы, а не знамение свыше, предвещающее грядущую катастрофу.

Гром и молния, затмение или радуга находят в современной науке сравнительно простое объяснение. Правда, сильная буря порой бывает ужасной по своим последствиям. Иногда ливни вызывают опустошительные наводнения Удар молнии может нанести большой ущерб или даже убить человека, если не поставить простенький громоотвод. Однако ужас, который мы испытываем во время бури, происходит, пожалуй, именно от знания, а не от невежества. Астрономы предсказывают с точностью до секунды, где и когда произойдет полное затмение. И мы назовем глупцом всякою, кто во время затмения заплачет от страха или начнет колотить в железную сковородку, чтобы испугать дракона, который якобы пожирает Солнце А разве наше отношение к летающим тарелкам намного разумнее?

Я допускаю, что на небе действительно появляются странные вещи, и появляются даже чаще, чем мы думаем Я сам не раз видел на небе пылающий крест с центром на Солнце и крестовинами, которые отливают всеми цветами радуги Что это? Знамение, предвещающее конец света? Да нет же! Просто игра света, вызванная облаками ледяных кристаллов высоко над Землей.

Я, вероятно, ближе других знаком с необычными небесными явлениями, и на это есть три причины. Во-первых, я астроном и лучше знаю небо. Я, пожалуй, смотрю вверх чаще, чем большинство других людей, и потому мне легче заметить, когда на небе появляется что-нибудь хоть чуточку необычное Во вторых, как только происходит какое-нибудь интересное атмосферное явление, начиная с простого ореола вокруг Солнца илп Луны и кончая великолепным полярным сиянием, все местные газеты привыкли тут же обращаться ко мне за разъяснениями. Таким образом, мне приходится замечать любое "диво", на которое в друюе время я не обратил бы внимания И в третьих, что, пожалуй, важнее всего, я изучал учебники атмосферной оптпкп и знаю законы распространения световых лучей от Солнца, Луны и звезд в земной атмосфере.

Свет не всегда распространяется прямолинейно. Облака, капельки воды, ледяные кристаллы (крошечные снежинки) и даже пыль, оказавшись на пути светового луча, изменяют и его качество и его направление. Я видел белые облака, обрамленные чудесной многоцветной каймой. Я видел "ложные солнца" и "ложные луны", отливающие серебром и висящие по обе стороны от настоящих. (Правда, те две Луны, которые я наблюдал в пу стыне Нью Мексике, были другого происхождения.)

Я видел красную радугу, такую красную, что в ней исчезли все другие цвета. Я видел радугу ночью. Я видел Солнце, над которым возвышался огненный столб.

Все эти оптические явления несколько необычны, но вполне объяснимы И происходят они без всякого вмешательства пришельцев из космоса.

Мои научные изыскания убедили меня, что в приро де все очень просто, хотя и удивительно совершенно И если какая то часть радуги исчезает или виден лишь маленький отрезок дуги, то это потому, что вы находитесь в полосе дождя.

А когда мы переходим к более сложным явлениям, порождаемым кристаллами льда в атмосфере, то мы об наруживаем немало вариантов одной и той же простои картины. Порой ледяные кристаллы имеют форму длинных игл, порой звездообразных пластин. Иногда они неподвижны, а иногда быстро движутся. И что самое удивительное, все эти дуги, ореолы и ложные солнца, созданные различными типами ледяных кристаллов, почему-то похожи друг на друга.

Если мы хотим понять, что такое летающие тарелки, нам придется рассмотреть довольно подробно различные эффекты, порожденные атмосферой и содержащимися в ней примесями. Все это совершенно естественные оптические явления, а не оптическая иллюзия Ведь иллюзия определяется нашим физиологическим восприятием и умственным осмыслением какого-то явления.

Летающие тарелки реальны, столь же реальны, как и радуга, и не более опасны Уже с древнейших времен люди отмечали их появление на небе; даже в библии есть упоминания о них. Но мне хотелось бы особо подчеркнуть: предметы, принимаемые за "тарелки", не однотипны - можно обнаружить по крайней мере пять разных типов. Тарелка, наблюдаемая днем, имеет свои характерные особенности, ночью - свои. Тарелка, наблюдаемая с самолета, значительно отличается от той, которую можно увидеть с поверхности Земли Многие никак не хотят этого понять, что и является главным камнем преткновения, надолго задержавшим решение вопроса о природе летающих тарелок.

"Тарелочная" эпидемия началась очень просто, без всякой помпы. 24 июня 1947 года Кеннет Арнольд, бизнесмен из Бойзе (штат Айдахо) летел по делам на собственном самолете из Чехейлиса в Якиму (штат Вашингтон). Официальный доклад министерства военно-воздушных сил довольно подробно передает историю, рассказанную Арнольдом.

Когда Арнольд был возле горы Маунт-Рейнир и любовался величественной красотой ее вершины, второй по величине в континентальных Соединенных Штатах, он вдруг заметил какие-то странные предметы, летящие цепочкой возле самой горы.

"Я совершенно отчетливо видел их очертания на фоне снега, когда они приближались к горе,- сообщил Арнольд.- Они летели очень близко от горных вершин, прямо на юго-юго-восток вдоль главного хребта, летели, как гуси, вытянувшись в линию, словно скованные цепью.

Они пролетели приблизительно 20-25 миль и исчезли из виду. Около трех минут я наблюдал, как цепь похожих на тарелки предметов, растянувшаяся по крайней мере на 5 миль, лавировала между высокими горными вершинами. Они были плоски, как сковородки, и, словно зеркало, отражали солнечные лучи. Я видел все это совершенно ясно и отчетливо".

Арнольд заявил, что по своим размерам летящие предметы были немного меньше самолета DС-4, который как раз пролетал мимо. По мнению Арнольда, они летели со скоростью около 1200 миль в час, хотя это и противоречит тому времени, какое они находились в поле его зрения. Из его предыдущего утверждения следует, что они едва ли могли пролететь более 25 миль за те три минуты, что он их наблюдал. Отсюда можно сделать вывод, что они двигались со скоростью около 500 миль в час - впрочем, тоже поразительная цифра.

Прилетев на место, Арнольд, разумеется, сообщил обо всем увиденном и таким образом вызвал тот ажиотаж, который распространился среди населения, как цепная реакция колоссальной силы. Этот эпизод с тарелками привлек всеобщее внимание, и хотя газеты сначала пытались высмеивать Арнольда, количество сообщений о летающих тарелках все возрастало и стало повсеместно главной сенсацией.

Сам Арнольд, болезненно реагировавший на высказывания прессы по своему адресу, заявил: "Пусть меня называют Эйнштейном, Флэшем Гордоном или просто обманщиком, я ни на минуту не усомнюсь в том, что видел. Но теперь,- добавил Арнольд,- что бы я ни увидел в небе, пусть это даже будет летящий по воздуху десятиэтажный дом, я закрою глаза и не стану обращать на него ни малейшего внимания".