– Я чувствую себя последней гадиной, Эдди. Я ведь очень хорошо отношусь к тебе, очень. Зачем ты затеял этот разговор?

– Затем, что после сегодняшней нашей ссоры я понял – мне мало просто хорошего отношения, – тихо проговорил он. – Когда я без конца звонил, а ты даже не отвечала…

– Но, Эдди!.. – воскликнула Изабелла, вдруг вспомнив короткую сценку в коридоре. – Я уронила телефон, когда он неожиданно зазвонил, и он разбился! Вот посмотри. – Она вытащила из сумочки маленький аппарат и протянула ему. – Я не игнорировала тебя намеренно, Эдди! Я… я не успела договорить, потому что ты так раскричался! Я хотела предложить тебе пойти на бейсбол с Фредом или Тедом, они же разбираются в игре, а я нет, а после приехать к Натали. Я собиралась купить бутылку вина нам к ужину, взять в прокате «Опасен и без оружия», а потом поехать кататься. Вот! Я хотела провести с тобой вечер, очень. Правда, Эд. Мне хорошо с тобой. Но, пойми, я не могла отказать Натали. Она глубоко несчастна.

– Ладно, – устало вздохнув, перебил ее Эдди. – Давай только оставим бедную, несчастную банкирскую дочурку в стороне. Мы говорили о нас с тобой, о наших отношениях и чувствах друг к другу. И я понял, что ты совсем не…

– Эдди! Эдди! Замолчи немедленно! Не говори никаких глупостей! Мы сейчас поссоримся, а потом оба будем жалеть об этом. Слышишь?

– Нет, Белла, не надо. Не пытайся замазать то, что необходимо разрешить так или иначе.

– Но почему? Почему непременно сегодня, сейчас? Я… я не готова к этому разговору.

– Потому что я не могу биться с призраком, вот почему! Да и не хочу. Это заведомо проигранная борьба, ясно тебе?

Изабелла немного помолчала, потом придвинулась почти вплотную, обхватила руками его шею, приблизила губы к его рту и, приоткрыв их, прошептала:

– Милый, ты можешь выиграть все, что захочешь. А теперь поцелуй меня, поцелуй так, как давно хочешь…

Передышка, буквально вырванная Изабеллой, оказалась недолгой. Ее друг со все большим неодобрением взирал на тесные отношения своей подруги с Натали Стокер и маленьким Бобби. Его терзали ревнивые сомнения, которые он, обычно такой спокойный и уравновешенный, теперь не стеснялся высказывать. Впрочем, и неудивительно – Бобби действительно походил на отца, как одна капля воды на другую.

Изабелла ни в чем не могла отказать малышу, постоянно водила его в парк, на детскую площадку, пичкала любимым шоколадным мороженым и всячески баловала, вызывая осуждающие взгляды Эдди и иногда даже ревнивые замечания матери.

– Этот мальчишка с утра до вечера твердит только про свою дорогую Бел. Я скоро совершенно не смогу с ним справляться. Ты окончательно испортишь его, Морган. Ну разве можно непрерывно таскать ему игрушки? Смотри, а то доиграешься, я тебе его отдам и делай с ним что хочешь!

– Давай! – с энтузиазмом откликнулась Изабелла, но тут же заметила острый взгляд подруги и засмеялась. – Шучу! Разве я справлюсь с такой ответственностью?

Однажды, когда в экзаменационной сессии наступила небольшая передышка, Натали позвонила и предложила Изабелле провести вечер вместе у нее дома.

– Извини, что не приглашаю также и твоего приятеля, но этому есть причины, – многозначительно прибавила она.

– Да? Какие же?

– Вот приедешь, тогда и поговорим.

Изабелла заволновалась. Эдди не звонил ей три дня, и она и так была неспокойна, а тут и вовсе распсиховалась.

– Ты что-то узнала про него, Натали? Что? Что-то нехорошее, верно? Скажи мне сейчас, пожалуйста. Впрочем, я и так догадываюсь. Ты… ты видела его с другой, верно?

Но Натали не пожелала продолжать разговор по телефону, лишь коротко пожелала ей хорошего дня и дала отбой.

Бедняжка Изабелла провела несколько беспокойных часов, ожидая разговора. Она несколько раз пыталась позвонить Эдди, но его телефон был выключен.

Черт, что все это значит?! Если он решил порвать со мной, то почему не сказал прямо?

Измучившись неизвестностью, Изабелла прибыла к Натали во взвинченном состоянии. Но маленький Бобби очень быстро заставил ее позабыть о личных неприятностях, когда вовлек в крайне занимательную игру «Кто быстрей поймает мою машинку». Они елозили по ковру, позабыв обо всем на свете, причем Бобби, естественно, постоянно выигрывал и радостно хохотал каждый раз, когда его любимая Бел в недоумении разыскивала в самых разных невозможных местах крошечный автомобильчик, который он прятал, коварно накрыв ладошкой.

Они настолько увлеклись и вошли в раж, что Натали с большим трудом удалось уложить сына в постель на целых сорок минут позже положенного, и то лишь с помощью все той же Изабеллы, которая без колебаний согласилась прочитать, наверное, в тысячу первый раз любимую сказку про мишку и белочку.

Когда она наконец спустилась вниз, ее уже ждал прекрасный ужин. Натали постаралась и приготовила все ее самые любимые блюда, добавив к ним бутылку шабли к крабовому салату и вторую – отличного бургундского к мясу.

– Папаша расщедрился и прислал мне несколько лишних сотен баксов, вот я и совершила набег на винную лавку.

– Везет тебе, – без малейшего следа зависти в голосе заметила Изабелла.

– Да пустяки, – отмахнулась Натали. – В конце концов, сотня-другая долларов не бог весть какая важность. К тому же мне сегодня охота и самой выпить, и тебя угостить. Знаешь, мой новый парень, ну, помнишь, Гордон, с которым я познакомилась месяца полтора назад… – Заметив непонимающий взгляд подруги, она пояснила: – Ну когда ты сидела с Бобби, а я вернулась и застала вас с Эдди на паласе? Помнишь?

Изабелла залилась краской, но удачно скрыла это, вовремя отвернувшись в сторону.

– Конечно, помню. Ты еще говорила, такой красавец, просто чуть ли не Ален Делон.

– Ага, Ален Делон… – с непередаваемой горечью в голосе отозвалась Натали. – Нет, я ничего не говорю, он классный мужик, шикарный даже, но… – Она поднесла к губам бокал и залпом осушила его.

– Что случилось, Натали? Ты ничего не рассказывала мне о нем, и я думала, у вас все тип-топ.

– Н-да, действительно тип-топ. И в постели тоже. Но…

– Но что? Или ты не хочешь говорить об этом? – осторожно спросила Изабелла, хотя предыдущий опыт подсказывал ей, что подруга не задержится и вывалит все, что наболело, при первой же возможности.

Так оно и случилось.

Натали недолго ходила вокруг да около и после первых бессвязных фраз заявила:

– Он женат, представляешь, Морган! Этот подлец женат! И сообщил мне об этом месяц спустя. Можешь ты себе такое вообразить?! Целых четыре недели он водил меня повсюду, зубы заговаривал, уламывал прыгнуть с ним в постель, намекал, что если мы с ним подойдем друг другу, то поженимся, а потом… потом… – Она уронила голову на скрещенные руки и разрыдалась.

Изабелла подбежала, обняла ее, заставила пересесть на диван и начала целовать, утешать, говорить разные нежные и успокаивающие слова.

– Нет, но какой же подлец! – продолжала всхлипывать Натали. – Ты даже не представляешь, Морган, я ведь влюбилась в него. Влюбилась! По-настоящему. А он! Как он мог? Какая подлость! Какое… какое предательство!

– О да, – пробормотала Изабелла, – двойное предательство.

– Двойное? – Натали подняла голову и непонимающе посмотрела на нее красными заплаканными глазами.

– Ну конечно, он ведь обманул и предал не только тебя, но и свою жену.

– Как ты можешь так говорить? – снова разрыдалась Натали. – Как ты можешь думать и заботиться о какой-то гнусной дуре, которая не в состоянии удовлетворить мужика в постели и этим заставляет его искать подругу на стороне? Это все ее вина, ее!

– Это он так тебе сказал? – осторожно спросила Изабелла.

– Конечно. Ты не представляешь, Морган, я так… так расстроена, так… я даже передать тебе не могу… – И снова поток слез.

– Ну-ну, Натали, не расстраивайся так. Вы же и встречались пока еще не так долго. Ну, не сложилось – и ладно. Не будешь же ты настаивать? Гоняться за ним? Тем более что он женат.