– Какой?

– Откуда ты узнала, что Эдди, как ты изысканно выразилась, пристает к другим?

– Натали сказала.

– А! – С этим коротким восклицанием Джил вернулась в кровать и залезла под одеяло.

Изабелла подозрительно взглянула на нее.

– Что ты хочешь сказать этим «А!»?

– Ничего. Ровным счетом ничего. Я же обещала умолкнуть после последнего вопроса.

– Нет уж, изволь объясниться.

– Да ни к чему это, подружка, – с удивившей Изабеллу неприятной усмешкой ответила та. – Ты же не желаешь слушать то, чего не хочешь слышать.

– Это ты опять про Натали? Так вот знай тогда, что она не просто чьи-то сплетни передает, а убедилась в этом на собственном опыте. Твой драгоценный Эдди Однолюб, за которого ты так заступаешься, приставал именно к ней, да еще и руки распустил, так что ей даже пришлось дать ему пощечину.

– О? Неужели? – иронично бросила соседка.

– Что ты все-таки пытаешься сказать, а, Джил?

– О, ничего. Решительно ничего.

– Джил!

– Что? – Невинный взгляд серых глаз остановил Изабеллу в ее порыве кинуться и поколотить подружку.

– О, Джил… – Она сдалась, села рядом с ней на одеяло, зарылась в него головой и заплакала.

– Ну что ты, Изабелла, что ты… – Джил снова обняла ее, начала целовать в макушку и плечи, пытаясь успокоить.

– Я… я такая… такая дура… – прорвалось сквозь всхлипы.

– С этим трудно не согласиться. Но исправиться никогда не поздно, – утешительно шепнула Джил, нежно поглаживая и покачивая ее.

Не прошло и получаса, как Изабелла лежала в постели, укутанная до самого подбородка в одеяло, несмотря на то что в комнате было почти жарко, а Джил сидела рядом с чашкой отвара ромашки.

– И все же я не понимаю… – пробормотала между глотками заплаканная Изабелла. – Неужели ты намекала, что Натали обманула меня?

– О нет, дорогая, не обманула. Просто немного исказила реальность.

– Джил!

– Что, Изабелла?

Обе посидели молча, взирая друг на друга.

– Почему ты так относишься к Натали, а? – тихо спросила Изабелла.

– Так? Как именно? – с невинным выражением лица ответила Джил вопросами на вопрос.

– Так, словно ненавидишь ее, – прошептала Изабелла.

– Ненавижу? Что ж, возможно ты и права. Да, верно, я ненавижу ее. За то, что она…

– Что она… Что она такого сделала тебе, а, Джил? Увела парня?

– Было дело. Не то чтобы он сильно за мной ухаживал и не то чтобы увела, но мне было приятно встречаться с ним время от времени. Кто знает, может, и вышло бы из этого что-нибудь большее, но тут вмешалась наша звезда Натали. Он парень простой, не очень затейливый, и у него, конечно, голова пошла кругом. Он перестал меня замечать, да что там меня – вообще все вокруг. Видел только ее. Думал только о ней. Говорил только о ней. Только что не молился на нее. А знаешь, что самое смешное?

– Что? – чуть слышно прошептала Изабелла, свернувшаяся клубочком и прижавшаяся к подруге.

– Потом, когда она его бросила, – потому что на черта нашей цаце и воображале простой парень? – мне стало его жалко. Безумно жалко. Он так переживал… – Джил вздохнула, встала, прошла в гостиную, разыскала в самом дальнем углу шкафа пачку сигарет и закурила. – Хочешь?

– Не-а, спасибо. И ты не кури, ведь с таким трудом бросила. Хочешь, пива принесу?

– Да нет, не стоит. Спасибо, впрочем, за заботу. Но речь сейчас не обо мне, малышка. О тебе. И Эдди.

– О, Джил, не надо, не говори мне таких вещей. Как бы там ни было, что бы ни произошло, но мне не нужен парень, в котором я не могу быть уверена. Твердо. На сто пятьдесят процентов. На двести.

– Хм… о том-то я и пытаюсь сказать тебе, Белла.

– Не понимаю. О чем? Если он…

– Вот именно – если. А если нет?

Изабелле внезапно стало нехорошо. Она снова вернулась в то лето, когда Рон прислал ей прощальное письмо и она заболела.

«Ты же не знаешь, как все случилось. Ты ведь выслушала лишь одну сторону – эту твою Натали», – прозвучали в ушах слова матери.

Тогда она закричала, зажала уши, отказываясь слушать ее увещевания. А теперь? Что делать теперь? Снова зажать уши и завизжать?

Нет! Не может быть! Почему они пытаются так оболгать, очернить Натали? Разве она виновата, что красива, ярка, умна, умеет одеться, подать себя, что все подряд мужики липнут к ней, как мухи на мед?

Нет-нет-нет! Джил просто ревнует. Да! Точно! Из-за того парня. Конечно, это легко объяснимо.

Но мама? Мама-то не ревнует, а сказала то же самое… Почему? Из-за меня! Потому что ей нестерпима была мысль о том, что я оказалась слишком простой и невзрачной. И она решила взвалить вину на Натали. Практически сказала, что та обольстила Рона. Ха! Как будто его надо было обольщать – его, известного бабника, преспокойно разбившего десятки сердец.

Но, в конце-то концов, можно сказать, что бедняга Натали, поддавшись его чарам, поплатилась больше всех и меня спасла от подобной участи. И я должна быть благодарной ей за это. Потому что у нее есть средства в одиночку поднимать ребенка, неважно, свои или родителей, а у меня?..

Что было бы, если бы я переспала с Роном, забеременела и… Недаром ведь мама так перепугалась, когда я заболела. Она-то уж отлично представляет, сколько денег нужно, чтобы вырастить малыша. Тем более в таком большом городе, как Балтимор. Я и сама-то кое-как тяну, а где уж… И разве они в состоянии мне помочь? К тому же, имея на руках маленького ребенка, разве я могла бы мечтать о следующем шаге – о Нью-Йорке? Нет, надо признать, все сложилось как нельзя лучше. Конечно, я попереживала, но в итоге… В итоге я только выиграла.

– Что притихла, Изабелла? О чем задумалась?

Изабелла вздрогнула от неожиданности, услышав голос Джил. Настолько глубоко она погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла, где и с кем находится.

– Да… в общем-то ни о чем особенном.

– Ну ладно, – вздохнула Джил, поняв, что ее увещевания пали на бесплодную почву. – Постарайся уснуть. Утро вечера мудренее. Может, передумаешь.

– Передумаю? О чем ты, Джил?

– Да все о том же. Об Эдди. Парень любит тебя. – Она встала, поправила одеяло, забрала пустую чашку. – Спокойной ночи, подружка. – И удалилась.

А Изабелла осталась. Наедине со своими мыслями, беспорядочными и тревожными, – о Натали, о Ронни, об Эдди…

– Морган, ты идешь на вечеринку к Торнтонам? Морган!

– А? – Изабелла подняла глаза от своего ноутбука, перевела их на Натали, нахмурилась. – Извини, что ты сказала?

– Я спросила, пойдешь ли ты на сегодняшнюю вечеринку к Бекки и Дэвиду?

– О черт! Совсем забыла! Неужели уже сегодня?

– О чем только ты думаешь, Морган? Чем у тебя голова забита?

– Да меня тут попросили одну программку сваять. Ничего такого особенного, но есть небольшая проблема, которую я никак не могу решить.

– Господи, на что ты тратишь драгоценное время? На черта тебе сдались эти программы? Это вообще не твоя специальность. Занимайся лучше чем-нибудь полезным. Скоро экзамены, а ты что скажешь? «Я программы писала»? Ты учишься менеджменту, Морган, менеджменту! Искусству управления людьми и бизнесом. Тебя ждет прекрасная, яркая, успешная карьера, если ты не профукаешь свои таланты на всякие там программки. Это дело программистов, инженеров и прочих, а не твое. Твое – указывать, что и как надо сделать, а всех остальных – выполнять! Неужели тебя не волнует перспектива отдавать указания, зная, что они будут безоговорочно выполнены?

– Оставь, Натали, что за чушь ты несешь? Что я, будущий Наполеон, что ли? Ну что такое менеджер? Обычный служащий, которому сверху тоже спускают указания. Ты пытаешься придать излишнюю значимость тому, что ее не имеет. Неужели тебе самой не наскучили все эти бесконечные разговоры о важности наращивания товарооборотов, выпуске новых видов и линий продукции и тому подобном бреде? У меня лично челюсти сводит от скуки. – Изабелла вздохнула. – Теперь, конечно, уже поздно об этом говорить, но, боюсь, я неправильно выбрала будущую профессию.