Вполне комфортно на планетоиде могли проживать около десяти тысяч человек. По расчетам этнобиологов и социологов именно это количество людей может обеспечить возрождение цивилизации.

Один из первых конверторов-синтезаторов был размещен на планетоиде, снимая многие проблемы с жизнеобеспечением. Опыты с гибернацией шли полным ходом. Если отправить планетоид с десятитысячным экипажем к ближайшей звездной системе, имеющей терраподобные миры, погрузив в состояние схожее со смертью, а потом пробудить у цели?

С обычной, максимальной скоростью на плазменных двигателях лететь пришлось бы лет двести-триста. Кто захотел бы прожить жизнь на летящем куске металла, зная что цели достигнут только далекие потомки?

Гибернация делала идею межзвездных полетов вполне привлекательной.

Появление двигателей Кирстона поставило жирный крест на проекте. Марс стал не нужен. Зачем этот мерзлый шарик, если открыта вся галактика? Проект гибернации тоже прикрыли.

Планетоид законсервировали, оставив только небольшую смену из добровольцев за хорошую зарплату готовых терпеть скуку на этом объекте, вдали от цивилизации.

Потом появилась идея превратить планетоид в тюрьму. Кто сможет сбежать отсюда?

Эту идею не успели осуществить.

К проекту гибернации вернулись при первых императорах.

Двигатели Кирстона позволяли исследовать и заселять галактику. А как достигнуть соседней галактики-хотя бы галактики Андромеды?

Планетоид оснастили двигателями Кирстона и без лишней огласки, набрав экипаж в три тысячи человек, отправили в дальний космос.

...- Я не знаю что случилось.... Я проснулся в капсуле гибернации спустя триста лет.

Мою капсулу поставили в храме, посреди поселения. Мне поклонялись. Меня именовали "Спящим" .Меня превратили в спящее божество. Спящий и вечно молодой человек....

Росс ухмыльнулся и потер лысину.

- Мне было только тридцать лет. И волосы все оставались на месте.

Мое пробуждение возбудило население города. Потому что с моим пробуждением связывали всякие бедствия и потрясения. Я пытался узнать ответы на свои вопросы. Что с кораблем? Где мы? Где весь экипаж? Почему не работают системы связи? Жизнеобеспечение корабля работало. Очищался воздух и вода. Работал конвертор, исправно принимая жертвы и пожертвования, обеспечивалась смена дня и ночи, но терминалы связи все оказались уничтоженными.

Ответов я не получил. Тот чистенький город среди полей превратился в скопище лачуг вокруг белого города жрецов и воинов. Три касты, жесткая сегрегация... Одни питаются объедками, а другие пухнут с жира... Я проснулся и я перестал быть богом.Может ли быть богом калека с парализованными ногами? Я задавал странные и не удобные вопросы... К какой касте меня отнести они не знали и потому решили проблему просто.

Меня бросили в дальнем шлюзе. Заперли без воды и еды....

Я должен был там сдохнуть через несколько дней... Но я нашел силы заползти в скафандр, а потом выйти в открытый космос.... долетел до дальнего шлюза и оказался в заброшенных отсеках.

- Ты сомневаешься в моих словах?

- Странно что в полет взяли человека с парализованными ногами.

Росс криво ухмыльнулся.

- Это был не полет, а бегство...Фонд Барнарда, организовавший полет действовал полулегально. Противников имперской власти у нас было много и не всех смогла достать безопасность....И ноги у меня были в порядке. Спину я сломал позднее.

- Любопытно...Бегство-ты говоришь? От ареста? Ты участвовал в антиправительственной организации?

- Тебя это шокирует? Ты обожаешь императора?

Лаки фыркнул.

- За кого ты меня принимаешь? Я похож на фанатика-имперца?

- Люди обожают ложь...

- Возможно .Но, извини, на фанатика больше похож ты сам!

- Вот как?

- А разве не так? Кто добровольно решиться запереть себя в стальной коробке на столетия?

Фанатики науки?

Росс засмеялся тихо. Его смех был похож на скрежет заржавевшего механизма.

- Я не был фанатиком, поверь мне.

- Пока мне трудно сделать выводы. Твой рассказ интересен, но как мне взглянуть на бортовой журнал корабля?

- Для этого надо попасть в поселение и через транспортный тоннель в центр управления. У тебя работают ноги и по транспортному тоннелю ты дойдешь... если жрецы позволят. Там у них святилище... Самая тайная часть... Даже не все жрецы имеют туда доступ.

- Ты поможешь мне попасть в город?

- А что я с этого получу?

- Все что угодно, кроме стейка из моей задницы.

- Не настолько я голоден... Я хочу вернуться в цивилизацию и я хочу вылечить свои ноги.

- Думаю, что это можно решить. Что это?

Снаружи доносились неожиданные и мелодичные звуки. Несколько человек пели" а капелло" и без слов.

- Это мои "пташки"... Ир с парнями... Любят они петь... Есть такой талант у моих малышей... Понравилось?

- Где ты их нашел? Или это все твои дети?

Росс расхохотался.

- Я парализован как следует,дружище, а значит, ниже пояса ничего не работает... В городе есть милая привычка: всех мутантов, младенцев с видимыми отклонениями-выбрасывают в шлюз, на смерть... Их даже бояться отдавать конвертеру, как обычно случается с трупами... Я их подобрал и выходил...

- Так и возникло твое племя? Из мутантов?

- Они люди! Пусть немножко не такие как все, но люди!

Росс повысил голос и глаза засверкали.

- Эй, Росс, не кипятись! В империуме давно лечат всякие отклонения. Пара инъекций и проблем нет.

- И у тебя есть эти инъекции?

- Нет. Но на любой планете империума, достаточно развитой, все твои пташки получат необходимую помощь. Я это обещаю.

Росс насупился.

- А как ты попал к нам, Лаки?

- Случайно.

- И ты не из спасательной экспедиции. Экспедиция из одного человека не бывает. Или ты разведчик? А остальные ждут там, снаружи?

- В галактике про ваш "Брекер" давно позабыли. Я просто пролетал мимо.

- Но у тебя есть корабль с двигателями Кирстона? А где твой корабль и когда ты нас отсюда вывезешь обратно в империум?

Лаки приложился к кружке с остывшим кипятком.

"Стоит ли посвящать вождя дикарей во все подробности? Он мне нужен как союзник, но каковы его настоящие планы? Если у Росса были причины бежать с Терры, то может быть о нем благополучно позабыли как и о "Брекере"? В любом случае-начинать сотрудничество со лжи-плохая идея...."

- Мой корабль-это спасательная шлюпка с пассажирского лайнера. Двигателей Кирстона на ней нет.

Росс крякнул и откинулся на спинку кресла. Огонек в глазах пропал.

- Тогда ты попал в дерьмо парень... Или тебя будут искать?

- На это слабая надежда.

- Ты считаешь что у тебя больше шансов запустить комп "Брекера" и развернуть корабль обратно?

- Если двигатели Кирстона исправны-почему бы и нет? Кем ты был в команде корабля?

- Всего лишь специалист по установкам регенерации воздуха и воды.... Я не пилот и не механик-инженер. С двигателями я тебе помочь не смогу. Ты-инженер?

- Думаю что разберусь с вашим "железом". Твои люди мне помогут? В капсулах гибернации только трупы? Или есть еще выжившие члены экипажа?

- Ближайшие отсеки, в которые мы можем пройти-обесточены очень давно и все люди погибли. На "Брекере" ни один отсек гибернациии. Их два десятка. Так было предусмотрено на случай аварии. У нас же только один исправный скафандр и проверить-что в других отсеках мы не смогли. Системы скафандра не работают и потому можно использовать только тот воздух что внутри его. Хватает не на долго...

- Только на то чтобы вытащить еще один контейнер с "мясом"?

- Верно подмечено... На твоей шлюпке есть еще скафандры?

В город можно попасть только через наружное шлюзы. Внутри переборки заблокированы системами корабля.Видимо,при аварии.