— Ну, как знаешь, — она снова легла и осторожно вытащила из волос Лотос, чтобы не раздавить во сне.

Однако уснуть этой ночью Фэль не удавалось. Она чувствовала тревогу по неизвестному поводу. Что-то беспокоило её, хотя вокруг было спокойно.

Девушка накинула плащ на плечи и присела к огню, протянув вперёд ладони. Пламя взвилось верх, выбросив сноп искр. Фэль погрела пальцы и подтянула к себе свою сумку. Покопавшись в ней немного, девушка вытащила белый костяной гребень с тёмным изумрудом по центру.

Она развязала кожаный ремешок и распустила свою косу. Негромко напевая, Фэль начала расчёсывать свои волосы. Они густой волной струились по её плечам, словно накрыв её ещё одним плащом:

— До Тхартнэля пара недель пути, — вслух размышляла она. — Там уже должны были собраться Странники Востока. Интересно, что там нового? Затем, дня через три, тронемся в Ваинэль. Там я эту парочку оставлю. Пусть учатся у умных. А дальше я пойду… даже не знаю, куда. Может в Бокр, а может в Марээл. Сейчас важно дойти до Ваинэля.

А внутри у неё возрастала тревога. Фэль нервно передёрнулась и подумала, что такого с ней ещё не было. Похоже, в Хранимой Земле какие-то неприятности.

Девушка расслабилась и закрыла глаза. Перед её внутренним взором возникла карта Леса. Она словно летела над кронами деревьев, оглядывая свой Лес. И вдруг увидела, как на одной поляне горит яркое пламя. Она приблизила изображение, и перед ней предстало десятка два здоровенных лохматых человекообразных, вооружённых до зубов, которые распивали что-то подозрительного зелёного цвета.

Внешне они были похожи на людей с Севера, но одеты в странные свободные балахоны, похожие на жреческие. В углу поляны под развесистым дубом были свалены в кучу оружие и доспехи, там же стояли большие бочки, надо полагать с той самой подозрительной жидкостью.

Судя по говору, они явно не относились к Северу, и Фэль поняла, что они из Врат.

Люди вдруг забеспокоились и стали тревожно оглядываться. Похоже, они чувствовали её присутствие. Кто-то потянулся за мечом…

Фэль резко стёрла картинку и открыла глаза, глубоко вздохнув. Пламя в костре почти погасло, но она подкинула дров и снова уставилась в разгоревшийся огонь, размышляя над увиденным.

Когда небо на Востоке окрасилось розовым, Фэль подошла к дороге. На песке осталось множество следов. Она осторожно исследовала место. Похоже, арави куда-то сильно торопились… или за кем-то.

Над лесом разнёсся чистый звук рога, и Фэль поклонилась в ту сторону:

— Приветствую вас, братья! Приветствую вас, сёстры!

Она встала на кромку леса и отчертила вдоль неё полосу палкой, отделяя свои следы.

Заря над лесом разливалась всё ярче. Запели птицы, и свежий ветерок взбодрил Фэль. Она направилась к лагерю.

Ребята ещё спали. Девушка собрала свои вещи и занялась приготовлением завтрака.

Первым на аппетитный запах встал Инри. Он потянулся и взглянул на Фэль:

— Доброе утро.

— Доброе утро, — она улыбнулась и наполнила миски едой. — Там, у камней, есть ручеёк. Сходи, умойся.

Инри, поёжившись, выполз из-под тёплого плаща и пошёл к ключу. Взбодрившись холодной водой, он вернулся к костру и, поглядев на Ярта, усмехнулся:

— Никогда бы не подумал, что он такой соня.

Фэль тихо улыбнулась, вспомнив вчерашний день, и сказала:

— Растолкай его, скоро поедем.

— Ярт! — Инри толкнул друга, но тот лишь плотнее закутался в плащ.

— Ах так?! — Фэль встала. — Ну-ка, Инри, подними его и веди к ручью.

Парень поставил Ярта на ноги и потащил к ключу. Фэль зачерпнула пригоршню воды и плеснула ему в лицо. Ярт моментально распахнул глаза и ошарашено уставился на них, проговорив:

— Вы чего?!

— Тебя будим, — невозмутимо ответил Инри и, отпустив его, пошёл к костру.

— Выспался? — хитро улыбнулась Фэль.

— Да уж выспался! — Ярт вытирал лицо.

— Идём завтракать, — она легонько подтолкнула его и пошла за Инри.

Ярт, отфыркиваясь, обижено посмотрел им вслед и, вздохнув, направился за ними.

Свежий горячий завтрак приподнял его настроение, а совсем оно поднялось, когда Ярт увидел, как Фэль вставляет в волосы Лотос.

— Фэль, он вам так идёт, — проговорил Инри, восхищённо глядя на девушку.

«Подлиза!» — мысленно фыркнул Ярт и стал собираться.

— Спасибо, Инри. Это мне Ярт вчера подарил, — Фэль улыбнулась, искоса глядя на довольное лицо парня, и добавила. — Давай перейдём на «ты». Чем ты хуже своего друга? Если уж он мне тыкает, то тебе-то и подавно можно, племянник, — Ярт, услышав сие предложение, угрюмо нахмурился.

— Правда? — Инри улыбнулся в ответ. — Я рад, что вы… то есть ты так думаешь.

— Долго вы ещё болтать будете? — спросил Ярт, укладывая сумку на седло.

— Не злись, — девушка усмехнулась. — Тебе совсем не идёт перекошенное хмурое лицо.

Она уложила свою сумку и направилась к костру. Встав перед ним на колени, девушка протянула вперёд ладони и проговорила:

— Фэль, аи фантро! — огонь взвился вверх в прощальном поклоне и погас.

— Как ты это сделала? — они поражённо смотрели на дымящееся костровище.

— Легко, — Фэль хмыкнула и подошла к Грайсеру. — Ну что ж. В путь, мальчики.

— Когда ты перестанешь называть нас мальчиками? — спросил Ярт, подъехав к ней.

— Когда перестанешь задавать глупые вопросы, — усмехнулась она, садясь в седло, и они двинулись дальше.

Прошло около двух недель. Фэль неторопливо, как им казалось, вела их по кромке Леса, стараясь на ночь забраться в него поглубже. Неоднократно они встречали аравей, кучками и поодиночке. Встречались им и другие твари на дороге. Одни были похожи на людей, другие — на издевательство над животным миром, третьи — вообще неизвестно на что. Но ни разу они не встречали других Странников, что само по себе было довольно странно.

День ото дня Фэль делалась всё мрачнее. На настойчивые расспросы Ярта она неизменно отвечала:

— Боль Леса.

На попытки узнать, чем можно помочь и можно ли, она криво усмехалась, отрицательно качала головой и продолжала молчать.

Однажды Фэль устроила привал среди бела дня, что само по себе было в новинку. Пока лошади бродили по небольшой полянке, девушка учила спутников ходить по лесу.

Ярт собой гордился. У него получалось куда лучше, чем у Инри, на что Фэль сказала:

— Ничего, Инри. Твой отец не научился даже такому.

И Инри упорно продолжал занятие. Вдруг в лесу послышался весёлый посвист, и лёгкая песенка донеслась до их ушей:

На краю поляны показался серый пропылённый плащ. Странник остановился, глядя на компанию, и вдруг усмехнулся:

— Ну конечно! Фэль. А я-то думаю, кто это на весь Лес шум поднял?

— Уж больше шума, чем от тебя, ни от кого не будет, Альтамир! — задорно воскликнула она и бросилась ему на шею. — Как я рада тебя видеть! А то идём, а все Странники как будто вымерли.