Пошто није постојао начин да се прикрије на брисаном простору од неколико стотина метара који је окруживао Гроб, Алистра је сачекала да Кедрон и Алвин нестану у мраморној тами. Чим су се ова двојица изгубила са видика, девојка је пожурила обронком покривеним травом. Била је прилично сигурна да се може сакрити иза једног од великих стубова, довољно дуго да би открила шта Алвин и Кедрон смерају; после тога је било свеједно да ли ће приметити њено присуство.

Гроб се састојао из два концентрична прстена стубова, који су затварали кружни простор.

Изузев на једном делу, стубови су потпуно заклањали унутрашњост; Алистра није желела да уне кроз тај пролаз, већ се ушуњала у Гроб са стране. Пажљиво је провирила иза првог прстена стубова, уверила се да никога нема на видику и на врховима прстију претрчала до другог. Кроз промак измеду два стуба приметила је Јарлана Зеја како гледа напоље, кроз улаз, преко парка који је подигао, у правцу града над којим је бдио толико векова.

Али сем њега никога више није било у мраморној осами. Гроб је био пуст.

У том тренутку, Алвин и Кедрон налазили су се сто стопа испод површине тла, у малој просторији сличној кутији чији су зидови остављали утисак да стално хрле нагоре. Био је то једини показатељ кретања; није постојао ни најмањи траг вибрација који би посведочио да се брзо спуштају у утробу земље, хитајући ка циљу који ниједан од њих још није потпуно схватао.

Испало је непојмљиво лако, пошто их је све чекало спремно. (Ко је то учинио? упита се Алвин, Централни Копјутер? Или сам Јарлан Зеј, када је преобразио град?). Мониторски екран им је показао дугачак, окомит тунел који је понирао у дубину, али они су тек незнатно следили његов ток, када се слика изгубила. Алвин је одмах разумео шта то значи: тражили су податке које монитор не поседује, нити их је, вероватно, икада поседовао.

Тек што му је ова мисао прострујала свешћу, када је екран поново оживео. На њему се појавила кратка порука, одштампана упрошћеним писмом којим су се машине служиле приликом саобраћања са човеком, још од тренутка када су достигле интелектуалну једнакост: Стани тамо где статуа гледа — и упамти: ДИАСПАР НИЈЕ УВЕК БИО ОВАКАВ Последњих пет речи биле су написане великим словима, и Алвин је у трену схватио значење целе поруке. Ментално уобличене шифроване поруке коришћене су одвајкада за отварање врата и за стављање машина у покрет. Први део — ‘Стани тамо где статуа гледа’ — одиста је био сасвим једноставан.

«Питам се, колико је људи прочитало ову поруку?» рече Алвин замишљено.

«Четрнаест, колико ја знам», узврати Кедрон. «А можда је било и других.» Лакрдијаш се није упустио у ближе разјашњење ове прилично увијене опаске, а Алвину се одвећ журило да доне до парка, тако да га није даље испитивао.

Нису могли бити сигурни да ли ће механизам још реаговати на танушни импулс. Када су стигли до Гроба, био им је потребан само тренутак да, у мноштву осталих плоча којима је под био прекривен, пронану ону на коју је стајао упрт поглед Јарлана Зеја. Само се у први мах чинило да статуа гледа напоље, према граду; уколико би се стало непосредно испред ње. Иако се могло приметити да јој је поглед оборен и да је варави смешак управљен ка једној тачки на самом улазу у Гроб. Када су најзад огонетнули ту тајну, све сумње су се убрзо распршиле. Алвин је закорачио на оближњу плочу и установио да Јарлан Зеј више не гледа у његовом правцу.

Придружио се Кедрону и ментално поновио речи које је Лакрдијаш гласно изговорио: ‘Диаспар није увек био овакав’. Истог часа, као да уопште није постојало много милиона година које је протекло од када је последњи пут коришћен, стрпљиви механизам је прорадио. Велика камена плоча на којој су стајали почела је да их лагано спушта у дубину.

Изнад њих, квадрат плаветнила убрзо је престао да постоји. Тунел више није био отворен; није постојала опасност да би неко случајно могао набасати на њега. Алвин се у магновењу упитао да ли се то у менувремену на неки начин материјализовала друга плоча која је заменила постоље на коме су он и Кедрон управо стајали, али је одмах одбацио ту помисао. Првобитна плоча вероватно је и даље стајала код гроба; сва је прилика да ова на којој се сада налазе постоји само инфинитезимални делић секунде, стално се обнављајући на све већим и већим дубинама земље, како би створила привид непрестаног кретања наниже.

Ни Алвин ни Кедрон нису прозборили ни речи док су зидови бешумно промицали поред њих.

Лакрдијаш је још једном дошао у сукоб са властитом савешћу, упитавши се није ли овога пута стварно прекардашио. Није имао никакву представу о томе куда би их овај пут могао одвести ако је уопште некуда водио. По први пут у свом животу, почео је да докучује право значење страха.

Алвин се, менутим, није бојао; био је одвећ узбунен. Исто осећање искусио је у Лорановој Кули, када је погледао напоље, преко необесвећене пустиње, и видео звезде како освајају ноћно небо. Тада једва да је привирио у непознато; сада му је најзад ишао у сусрет.

Зидови су престали да протичу мимо њих. Трачак светлости појавио се са једне стране просторије која се волшебно кретала, постајући све сјајнији и сјајнији, да би се изненада претворио у врата. Прошли су кроз њих, превалили неколико корака кроз кратки ходник — и обрели се у великој, кружној хали чији су се зидови спајали у благој закривљености три стотине стопа изнад њихових глава.

Стуб кроз чију су се унутрашњост спустили изгледао је одвећ танушан да би издржао милионе тона стена над собом; у ствари, чинило се да он уопште није саставни део овог простора, већ да је ту накнадно догранен. Пратећи Алвинов поглед, Кедрон је дошао до истог закључка.

«Овај стуб је подигнут», рече он, говорећи помало грозничаво, као да је по сваку цену хтео нешто да каже, «само због цеви кроз коју смо дошли. Он сигурно не би могао поднети оптерећење промета који се одвијао овуда када је Диаспар још био отворен ка свету. Саобраћај мора да је текао кроз оне тунеле тамо; претпостављам да их препознајем?»

Алвин погледа према зидовима хале, удаљеним више од сто метара. У њима се, на правилним размацима, налазило дванаест тунела, који су се зрачно пружали у свим правцима, баш као и покретне траке у Диаспару. Приметио је да се благо успињу нагоре и разабрао је познату сиву површину покретних трака. Били су то само прекинути огранци великих путева; необичан материјал који им је надахњивао живот налазио се сада у непомичној окамењености. Када је град саздан, централни део система покретних страка био је искључен, али не и уништен.

Алвин крену ка најближем тунелу. Превалио је само неколико корака када је схватио да се нешто догана са подом под његовим стопалима. Постајао је провидан. Још неколико метара, и изгледало је као да се налази усред ваздуха, без икаквог видљивог ослонца. Зауставио се и загледао у празнину под собом.

«Кедроне?» узвикну. «Ходи да видиш ово!»

Лакрдијаш му се придружио и обојица почеше да гледају у чудеса која су им стајала под ногама. Једва видљива, на неодрененој дубини, лежала је огромна карта — велика мрежа линија које су се сабирале у једну тачку испод средишње цеви. За тренутак су је посматрали у тишини, а онда Кедрон рече тихо: «Схваташ ли шта је ово?»

«Мислим да схватам», узврати Алвин. «То је карта целокупног транспортног система, а они кружићи су сигурно други градови на Земљи. Видим поред њих називе, али су одвећ ситни да бих их прочитао.»

«Мора да је овде некакда постојало некакво унутрашње осветљење», рече Кедрон одсутно. Ишао је трагом линија под својим ногама, пратећи их погледом у правцу зидова хале.

«Тако сам и мислио!» узвикну изненада. «Видиш ли како све ове зрачне линије воде ка малим тунелима?»

Алвин је приметио да се поред великих лукова покретних путева налазе небројени мањи тунели који воде изван хале. Уместо да иду нагоре, они су се спуштали надоле.

Кедрон настави, не чекајући на одговор.

«Тешко се може замислити једноставнији систем. Људи би се спустили покретним путевима, изабрали место које желе да посете, а затим би следили одговарајућу линију на карти.