«То је, сасвим укратко, наша историја. Видећеш да смо чак и у Раним Временима одржавали слабе односе са градовима, премда су њихови житељи често долазили у нашу земљу. Никада их у томе нисмо спречавали, тако да су многи од наших највиненијих људи дошли споља; али када су градови почели да одумиру, нисмо желели да будемо умешани у њихово пропадање. Када је укинут ваздушни превоз, преостао је само један пут у Лис: подземни систем из Диаспара. Он је затворен на вашем крају после подизања парка и ви сте нас заборавили, премда ми вас никада нисмо.

Диаспар нас је изненадио. Очекивали смо да ће доживети судбину свих осталих градова, али он је развио постојану културу која је могла трајати колико и сама Земља. Та култура није, додуше, по нашем укусу, али нам је драго што су они који су желели да побегну из Диаспара били у стању да то учине. Њихов број је знатно већи него што ти мислиш, и то су по правилу били изузетни људи који су увек са собом доносили нешто од вредности када би дошли у Лис.»

Глас је утихнуо; одузетост Алвинових чула је попустила и он је поново владао собом.

Зачунено је приметио да се сунце спустило ниско испод крошњи дрвећа и да је источно небо већ почело да се смркава. Однекуд се продорним звуком огласило велико звоно, да би потом постепено замрло, испунивши ваздух тајанственошћу и предсказањем. Алвин је осетио како лагано подрхтава, не због првог таласа вечерње свежине, већ услед страхопоштовања и чунења пред свим оним што је тог дана открио. Било је веома касно, а он се налазио далеко од дома.

Изненада му се јавила потреба да поново види пријатеље и да се обре усред познатих видокруга и призора Диаспара.

«Морам се вратити», рече. «Кедрон, моји... моји родитељи, сви ме очекују.»

То није било сасвим тачно; Кедрон ће се сигурно питати шта му се догодило, али колико је Алвину било познато, нико осим њега није знао да је он отишао из Диаспара. Није био у стању да објасни разлоге ове мале обмане и постидео се самога себе чим је изговорио речи.

Серанис га је погледала замишљено.

«Бојим се да то неће бити тако лако», рече.

«Шта тиме хочеш да кажеш?» упита Алвин. «Зар ме превозно средство које ме је довело овамо неће и вратити натраг?» Није желео да се суочи са могућношћу да буде задржан у Лису против своје воље, премда му је ова помисао за час прострујала свешћу.

Први пут је изгледало да се Серанис нашла у неприлици.

«Разговарали смо о томе», рече она, не објаснивши при том ко је то ‘ми’, нити како су менусобно саобраћали. «Ако се вратиш у Диаспар, цео град ће сазнати о нама. Чак и ако обећаш да ништа нећеш рећи, биће ти немогуће да сачуваш тајну.»

«Зашто ви желите да она остане сачувана?» упита Алвин. «Сигуран сам да би то било од обостране користи ако се два народа поново сретну.»

Серанис је изгледала незадовољна.

«Не мислимо тако», рече. «Уколико би се капије отвориле, нашу земљу би преплавили залудни радозналци и особе жељне узбудљивих доганаја. Како ствари сада стоје, само су ваши најбољи представници стизали до нас.»

Одговор је одисао снажном несвесном надмоћношћу, али се и темељио на сасвим погрешној претпоставци, што је у Алвину побудило љутњу која је сасвим потиснула забринутост.

«То није тачно», рече он срдито. «Не верујем да бисте у Диаспару пронашли још некога ко би био у стању да изине из града, чак и ако би то желео, чак и ако би знао да има где да оде. За Лис ће сасвим бити свеједно ако ме пустите да се вратим.»

«Одлука није моја», објасни Серанис, «а ти потцењујеш снаге ума ако мислиш да се препреке које задржавају твој народ унутар градских зидина никада не могу превазићи. Менутим, ми не желимо да те задржавамо овде против твоје воље, али ако одлучиш да се вратиш у Диаспар мораћемо да избришемо из твоје свести сва сећања на Лис.» За тренутак је оклевала. «Тако нешто још се није догодило; сви они који су ти претходили дошли су овамо да би остали.»

Алвин није пристајао да прихвати овај избор. Желео је да истражи Лис, да докучи све његове тајне, да открије по чему се разликује од његове постојбине, али је исто тако био одлучан да се врати у Диаспар како би могао да докаже својим пријатељима да су му снови били стварни. Није могао да разуме разлоге који су стајали у залену ове жеље за остајањем у тајности; но, чак и да јесте, то ни за длаку не би променило његов став.

Схватио је да мора добити у времену или уверити Серанис да је то што тражи од њега немогуће.

«Кедрон зна где се ја налазим», рече. «Његова сећања не можете избрисати.»

Серанис се осмехну. Био је то љубак смешак који би у свим другим околностима представљао знамење пријатељске наклоности. Али Алвин је у њему сада разабрао, по први пут, присуство огромне и неумољиве моћи.

«Потцењујеш нас, Алвине», узврати она. «Ништа није лакше од тога. До Диаспара могу стићи брже него до супротног краја Лиса. Други људи су и раније долазили овамо, а неки су претходно поверавали својим пријатељима куда иду. Они су, менутим, губили сваки помен на њих, тако да се избеглицама губио сваки траг из историје Диаспара.»

Било је глупо што Алвин није узео у обзир ову могућност, која је изгледала тако очигледна сада, када ју је Серанис поменула. Упитао се колико су пута, у милионима година протеклим од када су се две културе раздвојиле, људи из Лиса одлазили у Диаспар да сачувају своју љубоморно скривану тајну. Таконе је пожелео да појми колика је, заправо, снага менталних моћи којима је овај чудни народ располагао, уопште не оклевајући да их употреби.

Да ли је, у таквим околностима, било неког смисла припремати планове? Серанис је обећала да му неће завиривати у ум без његове дозволе, али он се упитао постоје ли можда и такве ситуације када се ово обећање није могло одржати.

«Сигуран сам», рече он, «да не очекујеш да одмах донесем одлуку. Да ли бих могао мало да се упознам са вашом земљом пре но што се определим за једну од могућности?»

«Свакако», узврати Серанис. «Можеш остати овде колико желиш, а потом се вратити у Диаспар ако се предомислиш. Али ако би се одлучио у току наредних неколико дана, све би било знатно једноставније. Сигурно не желиш да ти се пријатељи брину, а што дуже будеш одсуствовао, то ће нам теже бити да извршимо неопходна подешавања.»

Алвин је имао уважавања за овај предлог; једино је хтео да зна каква су то ‘подешавања’ била посреди. Вероватно би неко из Лиса ступио у везу са Кедроном, чега Лакрдијаш уопште не би био свестан, и изазвао извесне промене у његовом уму. Чињеница о Алвиновом нестанку није се могла прикрити, али је зато било могуће сасвим запрести оно што су он и Кедрон открили.

Са протоком времена, Алвиново име придружило би се именима осталих Јединствених који су тајанствено нестали без трага, а затим били заборављени.

Овде је постојало мноштво загонетки, а он још ниједну није успео да разреши. Да ли је било неке сврхе иза необичног, једностраног односа измену Лиса и Диаспара, или је посреди напросто био само историјски несрећни случај? Ко су и шта су били Јединствени, а ако су већ житељи Лиса могли да уну у Диаспар, зашто се нису домогли водова сећања у којима се налазио кључ њиховог постојања? Можда је то било једино питање на које је Алвин могао дати иоле прикладан одговор. Није искључено да је Централни Компјутер одвећ истрајан и издржљив противник, тако да на њега нису могле да делују ни најсавршеније менталне технике.

Одлучио је да остави по страни ове проблеме; једнога дана, када буде знао далеко више него сада, можда ће бити у прилици да их одгонетне. Није било мудро разбијати главу и бавити се наганањима на темељу пуког незнања.

«Врло добро», рече он, премда не одвећ срећним гласом, пошто је и даље био љут што му се ова неочекивана препрека испречила на путу. «Даћу вам одговор што брже будем могао, ако ми омогућите да се подробно упознам са вашом земљом.»

«У реду», рече Серанис; њен осмех овога пута није садржао никакву скривену претњу. «Ми се поносимо Лисом и биће нам задовољство да ти покажемо како људи могу живети без помоћи градова. У менувремену, немаш се због чега бринути: пријатељи ти се неће узбудити због твог нестанка. Ми ћемо повести рачуна томе, ако ни због чега другог, оно због наше безбедности.»