- Лови веревку. Обвяжи вокруг ее ног. Попробую на своей лошади вытянуть, - крикнул ему в ответ Охотник, сбрасывая вниз веревку.

- Готов?

- Да!

- Тогда тяну.

Серый конь Николаса поднатужился, пытаясь сделать несколько шагов вперед, но привязанный к его шее груз тянул обратно. Копыта скользили по земле, так что конь сам рисковал сорваться в овраг.

- Не выходит!

- Давай поменяемся. Я подтолкну твою кобылу, а ты будешь тянуть моего мерина, - с этими словами Николас спрыгнул в канаву, а высокий крепкий мужчина вылез из нее.

- Раз-два! Взяли!

Двое мужчин одновременно закряхтели от натуги. Лошадь не сдвинулась с места.

- Давай еще раз!

- Раз-два! Взяли!

На этот раз передние ноги пошли вперед, но задние скользили по дну.

- Еще чуть-чуть!

- Раз-два! Взяли!

Лошадь начала медленно подниматься, но ее ноги тут же вязли в рыхлой земле.

- И последний раз!

- Взяли!

Видя, что дело – дрянь, Николас подтолкнул ее телекинезом и Серый вытащил лошадь наверх. Кобыла продолжала лежать, не в силах подняться на ноги. Мужчина изо всех сил тер ей ноги, разгоняя кровь по жилам. Через минуту несчастное животное все-таки встало и, неверно ступая затекшими ногами, принялось искать траву. Мужчина упал на землю от изнеможения. Выбравшись из оврага, Николас присоединился к нему, вытирая со лба липкий пот.

- Фух, не хватало еще и дрессированную лошадь потерять, - сказала незнакомец, чувствуя большое облегчение.

- Дрессированную? – удивился Николас.

- Да, я владелец бродячего цирка Герадер, Виктор, - мужчина протянул ему руку.

- Николас с Авалора, - ответил ему Охотник.

- Ты солдат? – вдруг напрягся циркач. – Почему идешь один со стороны Элама, да еще в каких-то лохмотьях?

Авалорцы часто отправлялись своих младших сыновей, которые не имели права наследовать владения и титулы, добывать славу и земли на службе в имперской армии. А так как основные бои велись в последнее время по двум фронтам в Эламе, не было ничего странного, что Виктор принял его за солдата.

- Мой полк был разбит в битве при Смирне. Я год провел в плену, пока не выдалось шанса бежать. В армию вернуться не могу, ты же знаешь, как они относятся к бывшим пленным. Да и войны я хлебнул с лихвой. Теперь хочу начать все сначала в Александрии, - быстро придумал ему правдоподобную историю Николас. – Слышал, здесь много работы после того, как город отвоевали у чернокнижников.

- Понятно, - не слишком доверчиво ответил ему циркач. – Что ж, даже не знаю, чем тебя отблагодарить за помощь.

- Ужин и ночлег пришлись бы как раз кстати, - быстро решил его дилемму Николас.

- Я не думаю, что это удобно. У нас и так тесно… - сразу замялся Виктор. Ему явно не хотелось пускать под тент своего вагончика подозрительного незнакомца.

Николас уже думал плюнуть на опасливого циркача, как вдруг они заслышали шаги на пустынной дороге.

- Виктор! Вик! Ты где? – зазвенел в воздухе тонкий женский голос.

- Сисси! Я же велел тебе отдыхать, - отозвался циркач.

- Как я могла отдыхать, если уже стемнело, а ты так и не вернулся? – к ним приблизилась невысокая тонкая фигура.

- Лайга упала в канаву. Я не мог ее оставить, - объяснил ей Вик.

- Вначале Зайдан погиб в пьяной драке, потом Лайга. Надо просить Единого и его служителей простить наши грехи и ниспослать нам свою милость, - назидательным тоном сказала она.

Циркач болезненно поморщился:

- Сисcи, давай поговорим об этом дома. Все обошлось. Этот человек помог мне достать нашу кобылу.

- О, благодарю тебя, - девушка с жаром пожала руку Николаса. – Ты истинный единоверец, не то, что некоторые.

- Спасибо, госпожа, - придушив на корню желание скорчить такое же лицо, как у Виктора, ответил Николас.

- Вик, ты предложил этому славному человеку отужинать с нами?

- Да, конечно. Мы как раз об этом говорили. Я хотел отказаться, но мастер Виктор настоял, и я вынужден был согласиться, - Охотник по-дружески положил руку на плечо циркача, оторопевшего от такой наглости.

Похоже, Николас слишком долго пробыл в Эламе и успел нахватать у жителей пустыни дурных манер.

Циркачи разбили лагерь рядом с остатками разбитой во время осады городской стены. Серые кибитки стояли полукругом возле большого пестрого шатра. Чуть поодаль был разложен костер, вокруг которого собрались цирковые артисты.

- А вот и Вик, - воскликнула полная дама, завидев приближающуюся компанию. – И ничегошеньки с ним не приключилось, чай большой мальчик, может за себя постоять. А коль ему захочется с ночными бабочками развлечься, ты тоже за ним потянешься, а Сисси?

Циркачи дружно засмеялись.

- Фу, какой у вас поганый язык, госпожа Мариза! Кайтесь, а не то Единый вас за это покарает, - с достоинством отбила ее атаку девушка.

- Какая я те госпожа?! – неровный голос выдавал, что женщина была навеселе. – Я Мариза Луар, самая знаменитая куртизанка Империи! Мужчины в очередь вставали, чтобы хотя бы руку мне поцеловать

- Нашли, чем гордиться, - саркастично хмыкнула девушка. – Где же сейчас все ваши воздыхатели, Мариза?

- Там же где и твой Единый! – грубо ответила ей женщина.

Сисси вытаращила глаза и уже хотела кинуться на нее, но Виктор вовремя вклинился между ними. Видимо, ему уже не раз приходилось быть свидетелем их ссор.

- Не обращай на них внимания, - успокаиваясь, сказала девушка Николасу. – Что взять с этих неверных? Они не понимают, как кто-то может быть выше их пошлых забот о хлебе и развлечениях.

Сисси принесла ему тарелку постной похлебки. После месяца скитаний по бесплодной пустыне Николас был рад и этой нехитрой снеди. Охотник окинул оценивающим взглядом собравшуюся вокруг костра труппу. Она состояла всего из шести человек. Сисси села рядом с ним, со скучающим видом глядя на куда-то вдаль. Было видно, что в компании циркачей она чувствовала себя одинокой. Охотник не преминул этим воспользоваться, чтобы завоевать ее расположение.

- Скажи, а какие номера вы показываете? – тихо спросил он с самым заинтересованным видом.

- Маньялай, - девушка указала на высокого смуглого мужчину с большими залысинами, который принес плащ и заботливо накинул Виктору на плечи, - силач, таскает всякие тяжелые вещи, гнет подковы, разбивает руками камни. Зигги,, дрессировщик, показывает вместе с ней разные трюки, Николас изучающее глянул на нескладного прыщавого мальчишку-северянина.

- Мариза со своим мужем Гийомом клоуны. Пытаются заставить зрителей смеяться, но мне их кривляния не нравится, - Гийом, одутловатый синеносый пропойца, подлил в кружку своей жене дурно пахнущего напитка и громко рассмеялся над какой-то ее шуткой.

- Виктор – фокусник. Правда, он в последнее время не в духе. Всего пару карточных трюков за представление, - Николас поднял глаза на мрачного владельца цирка. Тот задумчиво глядел на идущую вдоль развалин городской стены дорогу, но ощутив на себе взгляд Охотника, тут же повернулся в его сторону.

- Прости, но мне кажется, что твои друзья мало похожи на добропорядочных единоверцев… Сисси, как получилась, что ты оказалась в такой компании? - сказал он то, что как он чувствовал, она хочет услышать.

- Мои родители умерли во время эпидемии холеры. Я осталась совсем одна без пищи и крова над головой. Тогда цирк Герадер проезжал через мою деревеньку, и Виктор взял меня с собой. Предложил присоединиться к труппе. Терять мне было особенно нечего, поэтому я быстро согласилась и стала танцовщицей на шаре.

- О, ты, наверняка, великолепна.

- Спасибо, - девушка засмущалась от его комплимента. – Но ты меня еще не видел.

- Зато я видел достаточно танцовщиц, чтобы понять, что ты одна из лучших, - Николас продолжал беззастенчиво ее очаровывать.

- Спасибо, - снова повторила она. – Вот только мой партнер канатоходец Зайдан погиб две недели назад и теперь у меня нет номера.

- Так найдите другого канатоходца, - предложил Николас.