Девочка и его научила нескольким буквам, чтобы он смог хоть что-то сказать ее другу.

– Я хочу его познакомить с моим папой, – заявила она.

После таких слов Дэниел был готов выучить хоть весь алфавит глухонемых или вскарабкаться по отвесной стене. Все, что угодно! Он не мог привыкнуть к счастью слышать, как Шейла называет его папой.

Дэниел поспешно повторил руками знаки, означающие «привет, меня зовут Дэн». Эту фразу он выучил ради дочери и теперь не хотел ее разочаровывать. Он искоса взглянул на Трейси и увидел, что она далеко не так весела, как Шейла. Закусив губу, молодая женщина наматывала на палец длинную прядь. По его просьбе она сегодня распустила волосы.

– Эй, не волнуйся, – подбодрил он Трейси. – Я постараюсь тебя не смущать.

– Почему ты думаешь, что я беспокоюсь об этом? – спросила она, пожалуй слишком резко.

– Не уверен, что об этом, но о чем-то точно беспокоишься. Это заметно невооруженным глазом.

– Сейчас постараюсь развеселиться. – Трейси изобразила улыбку. – Может быть, бокал шампанского поможет.

– Это праздник, Трейси, а не повод для волнения.

– Легко тебе говорить! Ты с детства присутствовал на разных приемах. А нас, Мелоунов, нечасто приглашали даже на дружеские посиделки!

– Тогда я буду тобой руководить, как более опытный. – Дэниел взял ее под руку. – Выглядишь ты прекрасно, теперь осталось прекрасно себя почувствовать. Улыбайся и веди себя естественно. Постарайся получать удовольствие.

– Я не умею.

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты – зануда? – полусерьезно спросил Дэниел. Его непосредственность наконец слегка развеселила спутницу, и она шлепнула его по руке.

К ним приближалась еще одна нарядная пара – Лоренс в смокинге под руку с Ритой в длинном зеленом платье.

– А где виновница торжества? – спросила их Трейси, оглядывая зал.

Лоренс тоже оглянулся – и изобразил панический страх.

– Рита, нам нужно спасаться. Анджела идет сюда! Если ты не хочешь выслушать историю-другую о ее многочисленных родственниках, пошли-ка скорее к бару.

Они поспешно удалились.

– Лоренс не любит Анджелу? – удивленно спросил Дэниел.

– Напротив, очень любит! Они давние друзья. И все время подшучивают друг над другом и спорят из-за ерунды. Последнее их сражение разыгралось из-за того, что Лоренс предпочитает горький шоколад, а Анджела – молочный…

Их перебила сияющая именинница. Она выглядела удивительно молодо в светло-сером платье с белыми искусственными цветами на груди.

– Дэниел, Трейси, как я рада, что вы пришли!

– Спасибо, что пригласила нас, – донельзя фальшиво ответила Трейси.

– Прекрасно выглядишь, милая. А волосы!… Что ты с ними делаешь, отчего они лежат крупными волнами? Я стараюсь добиться такого эффекта с помощью щипцов, но завивка держится, увы, не дольше пары часов!

– Признаться, мои волосы такие от природы, – отозвалась Трейси. – Я никогда не посещала салонов…

– Как ты меня разочаровываешь! – Анджела шутливо закатила глаза. – Я-то думала, что у меня есть надежда добиться твоих успехов. А ты говоришь, что твои кудри – дар природы… Дэниел, не правда ли, у нее удивительные волосы?

– Трейси во всех отношениях удивительно красива, – отозвался молодой человек, заставив спутницу покраснеть.

– Послушай, милая, ты не хочешь поздороваться с Люси? – Анджела указала ей в сторону накрытых столиков у окна. – И заодно поухаживай за именинницей. Принеси мне бокал шампанского. А я пока перекинусь парой слов с Дэниелом.

Трейси поколебалась пару секунд, как будто не решаясь отставить друга наедине с Анджелой. Потом послушно удалилась. Дэниел смотрел, с какой грацией она идет через зал. По походке совершенно нельзя было заметить, что Трейси нервничает.

– Ну, как она – с твоей точки зрения? – спросила Анджела, как только они остались в относительном уединении.

– Волнуется.

– Да, наша Трейси напряжена, как натянутая струна на гитаре моего дядюшки Боба! Она чувствует себя неловко на всех приемах и вечеринках. Мне всегда с трудом удается затащить ее на праздники. Однако сегодня она еще напряженней, чем обычно.

– Наверное, меня стыдится, – пробормотал Дэниел.

– Да нет же! Неужели нужно дожить до моих лет, чтобы научиться разбираться в людях? Она гордится тобой и всегда гордилась. Трейси боится, что это ты ее стесняешься. И еще не хочет, чтобы вас приняли за парочку.

– Но мы и есть в некотором смысле парочка, – возразил Дэниел.

Анджела уставилась на него сверлящим взглядом.

– И как долго это продлится?

– Я не собираюсь уезжать из города.

– Нет, я имею в виду, как долго продлится неопределенность в ваших отношениях. Когда вы станете парочкой во всех смыслах слова?

Дэниел пожал плечами. Потом ответил:

– Сам не знаю. Должно быть, когда разберемся с нашим общим прошлым и все расставим по местам.

– А она, как видно, с этим не торопится…

– Да. Трейси говорит со мной по большей части о ребенке. И редко – о нас двоих.

– А ты-то стараешься ускорить процесс?

– Стараюсь. Но, похоже, что здесь от меня не все зависит. Трейси что-то от меня скрывает, никак не может довериться мне. Я это чувствую, но ничего не могу поделать.

– Дай ей время, – посоветовала проницательная Анджела. – Она некогда знала и любила тебя юношу. Дай же ей узнать тебя мужчину. Поняв, кто ты такой, Трейси научится тебе доверять. Ей нужно быть уверенной, что ты оставляешь за ней право решать.

– Так и есть. Но порой мне приходится нелегко.

Анджела ничего не ответила на это. Не стала даже рассказывать историй о своих родственниках. Вместо этого быстро пожала ему руку и тепло улыбнулась.

Последующие полчаса Анджела представляла Дэниела своим гостям. Уже минут через пять он понял, что ни за что не запомнит всех имен и должностей, названных ему. Но кое-кого все-таки смог бы выделить из толпы.

Легко запомнились фотограф Труман, с цепким профессиональным взглядом, и его жена Люси, подруга Трейси. Они пришли на праздник с грудной дочуркой. Глядя, как Труман возится с малышкой, Дэниел невольно испытал зависть: подобных радостей в отношении Шейлы он в свое время был лишен.

– Ее зовут Элли, – представила дочку Люси. – Полное имя, в общем-то, Элизабет Элинор Райли, но это слишком длинно для такой крохи.

Элизабет Элинор пускала пузыри и тянулась к блестящей булавке на галстуке Дэниела. Потом неожиданно заплакала.

– Ага, девица, я вижу, вы хотите покушать, – заметила Люси, забирая ребенка у мужа. – Джентльмены, вы меня извините, если я ненадолго отлучусь?

– Желание Элли – закон, – улыбнулся ее муж. Глядя вслед уходящей жене, он восхищенно добавил: – Понятия не имею, как Люси это делает! Всякий раз по голосу Элли узнает, что именно ей нужно. И никогда не ошибается!

Внезапно он протянул руку Дэниелу.

– Рад познакомиться с отцом Шейлы! Трейси – прекрасная женщина, и мы с женой все время жалели, что ее дочка растет без папы. Теперь мы очень рады за них обеих.

Дэниел с чувством обменялся с ним рукопожатием, и Труман отправился посмотреть, не нужна ли жене помощь.

– Надеюсь, мы познакомимся поближе, – сказал он на прощание.

Дэниел был уверен, что такая возможность представится, ведь он же не собирался никуда уезжать. Он поискал взглядом Трейси и Шейлу.

Зрелище счастливой семьи пробудило в нем новый всплеск желания увидеть своих близких.

Он не успел найти Шейлу – та сама его отыскала. Девочка подбежала откуда-то сзади, ведя за руку черноволосого мальчика.

– Папа, папа, это мой друг Арни! – Руки ее заплясали в воздухе. – А теперь сделай, как я тебя научила, – потребовала она.

«Привет. Меня зовут Дэн», – показал на дактиле Дэниел, надеясь, что нигде не ошибся.

Мальчик кивнул и ответил нарочито медленно: «Рад знакомству. Я Арни».

Он был чуть постарше Шейлы, но все равно очень маленький. Он продолжал что-то показывать пальцами, но Дэниел не понял.