– Арни спрашивает, видел ли ты его кузину, маленькую Элли, – перевела Шейла.

Дэниел кивнул. И неуверенно изобразил на пальцах: «Она красивая». Арни засмеялся – смех у него был очень приятный – и закивал. Откуда-то сзади Дэниела позвал голос Анджелы.

– Лучше иди к ней, пап, – быстро сказала Шейла, делая круглые глаза. – Тетя Анджела обидится, если ты ее не услышишь.

– Да, обижать тетю Анджелу – рискованная затея, – согласился Дэниел. – Во-первых, у нее сегодня день рождения. А во-вторых, если ее обидеть, она разорвет меня на куски!

Он кивнул Арни, указал ему на Анджелу, будто извиняясь, – и на прощание погладил Шейлу по щеке. И девочка не сделала ни малейшей попытки уклониться от его ласки!

Анджела ожидала его в компании приятной молодой пары.

– Познакомьтесь, мои дорогие. Дэниел, это наши последние молодожены, Дюк и Лорель Синклер.

Дэниел невольно вспомнил рассказ Трейси о том, как адвокат Синклер пытался за ней ухаживать. Но сейчас молодой человек выглядел столь влюбленным в свою очаровательную русоволосую супругу, что Дэниел мигом забыл обо всех своих опасениях. Мужчины сердечно пожали друг другу руки.

– Вы из Кардиффа родом? – спросила Лорель. – Я что-то вас не припомню на наших вечеринках!

– Я недавно сюда приехал, – ответил Дэниел. – Надеюсь остаться здесь навсегда. Преподаю в летном училище.

– Это друг Трейси, – объяснила прямодушная Анджела. – Знаете, в Кардиффе сам воздух располагает к любви! А вы как думаете, Дэн?

– Воздух здесь в самом деле отличный. Должно быть, дело в близости моря…

Дюк Синклер рассмеялся.

– Дэниел, это верх дипломатии. Вы уверены, что не хотите стать адвокатом?

– Если меня выгонят с работы, пойду к вам в помощники… Если возьмете, конечно, – отшутился он.

– Так, значит, вы друг нашей Трейси, – защебетала Лорель. – Я ужасно рада за нее! Как давно вы начали встречаться?

Дэниел растерялся. Ответить, что они толком даже не начали встречаться? Или сообщить, что знакомы уже семь лет? И то, и другое, по сути, будет правдой.

К счастью, от необходимости отвечать его избавила сама Трейси. Она появилась в нескольких шагах от него и помахала рукой, подзывая к себе.

– Было приятно познакомиться, но мне нужно идти, – поспешно сказал Дэниел собеседникам и ускользнул от них с огромным облегчением.

– Ты меня спасла, – сообщил он Трейси, беря ее под руку.

– Я заметила, что тебя пора выручать, – усмехнулась она. – Ты выглядел как на допросе. Поскольку я знаю, на что способна наша Анджела, то решила, что мой долг прийти тебе на помощь.

Но тут их снова прервали: какая-то молодая женщина позвала Трейси, и та была вынуждена оставить Дэниела. Перед тем как уйти, она успела спросить:

– Ну как, ты по-прежнему считаешь, что праздники – это весело?

– Когда я с тобой, то да, – серьезно ответил Дэниел. И они снова разлучились.

Дэниел боялся, что, как только останется один, непременно кто-нибудь еще подойдет и начнет приставать с каверзными вопросами. Он испытывал сильнейшее желание забиться в какой-нибудь уголок, откуда можно будет смотреть на дочь и Трейси, и просидеть там до конца вечеринки. Его любимая, несмотря на свои заявления о ненависти к большим компаниям, похоже, весело проводила время: вращалась среди огромного количества знакомых, смеялась, пила шампанское, о чем-то разговаривала. Она казалась оживленной и вполне довольной. Дэниел же, с детства привыкший к светским приемам, напротив, чувствовал себя не в своей тарелке!

Кто бы мог подумать, что прежняя застенчивая и робкая Трейси так изменится? Эта красивая и уверенная в себе женщина, казалось, была нужна всем вокруг и всеми любима. И Дэниел прекрасно понимал, как можно так сильно к ней привязаться!

Он нашел глазами дочь, которая общалась с Арни и еще несколькими детьми. Она разговаривала с другом на дактиле, Арни порой поправлял ее и смеялся. Дэниел испытал прилив гордости, видя, как старается Шейла найти общий язык с глухонемым мальчиком. Его дочь была отличной девочкой – доброй, отзывчивой и совершенно лишенной детской гордыни.

Трейси прекрасно воспитала ее!

Он снова принялся искать ее в толпе и обнаружил беседующей с Лоренсом и Ритой. Все трое ели пирожные.

– Не хочешь ли кусочек торта, сынок? – послышался рядом голос Анджелы. – Скушай и перестань смотреть на нее голодными глазами.

Дэниел вздрогнул и обернулся. Пожилая женщина протягивала ему угощение на тарелочке и улыбалась.

– Спасибо. К слову сказать, я в жизни ни на кого не смотрел голодными глазами.

Он принялся за торт. Анджела стояла рядом и молчала, потом неожиданно спросила:

– А она знает?

Дэниел едва не подавился.

– Знает – что?

– Как ты к ней относишься.

– Конечно да. Мы снова стали друзьями. У нас общий ребенок, и мы делаем все возможное для блага дочери.

Анджела хмыкнула.

– Понятно. Значит, Трейси ничего не знает. Впрочем, откуда же ей знать, если ты сам не уверен в своих чувствах. Постарайся поскорее в себе разобраться! Однажды ты уже упустил свое счастье – смотри не упусти еще раз!

– Трейси больше не сбежит от меня.

В чем, в чем, а в этом Дэниел был уверен. Теперь их связывало куда больше, чем раньше.

– Конечно, физически она никуда не денется, – кивнула Анджела. – Но в эмоциональном плане я не могу этого гарантировать. Ты не должен позволять своим страхам становиться между вами! Скажи ей то, что должен был сказать уже давно.

Да нет у него никаких страхов! Дэниел так и собирался заявить этой навязчивой даме.

Но она заговорила первой:

– Как ты посмотришь на то, если завтра я заберу Шейлу на долгую прогулку, а потом она пообедает у меня? Малышке нравится бывать в моем доме. Дело в том, что у меня живут пять чудесных кошек, а она очень любит животных.

– Но зачем…

– Зачем я тебе это предлагаю? Да так, люблю женскую компанию. Кроме того, мы дадим ее маме и папе возможность провести выходной день наедине.

– Анджела, вы пытаетесь нас сосватать! – обвинительным тоном произнес Дэниел.

Она усмехнулась, очень довольная собой.

– Конечно. Я в этом весьма преуспела, смею сказать! Например, Люси и Труман – это моя работа! Наши молодожены Дюк и Лорель – тоже. Если так пойдет дальше, в один прекрасный день по просьбам жителей города я открою бюро знакомств!

– Тогда, чтобы не портить свою репутацию, лучше махните рукой на нас с Трейси, – со вздохом произнес Дэниел.

Анджела не могла знать, сколь многое их с Трейси разделяет! Несмотря на всю свою любовь к ней, даже Дэниел не надеялся преодолеть недоверие Трейси.

– Не согласна. По-моему, в вашем случае успех гарантирован.

– Я не…

– Я когда-нибудь рассказывала вам о кузине Камилле и Бретте Тайлере?

Дэниел невольно улыбнулся. Анджела в самом деле могла своими россказнями уморить кого угодно.

– Да, я уже слышал эту романтическую историю. Несколько дней назад.

– Тогда я просто скажу, что ваши взаимные чувства друг к другу так же очевидны, как и то, что у Бретта был длинный кривой нос. Передай Трейси, что я зайду за Шейлой часов в одиннадцать. Можете отправляться вдвоем куда угодно или провести день дома.

– А что, если у Трейси есть какие-то планы на завтра?

Анджела, уже уходя, обернулась и заговорщицки подмигнула ему.

– Конечно, у нее есть планы. Провести день с тобой… Просто она об этом еще не знает.

На следующее утро Трейси чувствовала себя разбитой. Она с трудом выдержала долгий праздник. В ушах до сих пор звучала музыка, перед глазами мелькали приветливые лица. Всех этих людей по отдельности Трейси любила и уважала, но когда они собирались вместе… О, участие в вечеринках было для нее сложнее любой работы!

Дэниел, как всегда, встал раньше нее. Он выглядел несколько взволнованным, потому что помнил: им предстоит ответственный разговор.

Приготовив кофе и завтрак для дочери и Трейси, он собрался с духом, когда заспанная молодая женщина села наконец за стол.