– Хм… – Торлецкий загадочно улыбнулся. – Откуда Гуцуляк знал ваше имя, вы, как я понимаю, и сами догадались. Что же касается меня… Я – не совсем обычный человек, Николай Кузьмич. Отмечу – я бы никогда не рассказал первому встречному то, что сейчас поведаю вам, но обстоятельства… Мы все оказались в одной компании вовсе не случайно. Мне видится в этом знак Фортуны, и эта удивительная дама готовит нам немало неприятных сюрпризов, уж поверьте…

– Да-а? – недоверчиво протянул Громыко. Граф оставил его слова без внимания и продолжил:

– Способности, которыми я обладаю, мягко говоря, весьма отличаются от способностей представителя рода хомо сапиенс.

– Иди ты! – оскалился в усмешке майор.

– Понимаю вашу иронию… – Торлецкий ответно растянул тонкие губы в зловещей улыбке. – И тем не менее…

Граф говорил довольно долго. На протяжении всего его рассказа Громыко несколько раз ловил себя на мысли, что стал жертвой какого-то дурацкого розыгрыша. Но хрипящий на столе Гуцул, а также горящие зеленым огнем глаза графа, его пергаментная кожа, его подземное убежище-бункер всякий раз говорили майору, что все происходящее – реально.

– …Не скрою – история моего чудесного и трагичного превращения в «вечного жида» волнует меня не только с познавательной, но и с сугубо практической точки зрения. Раз существуют некие силы, которые я по традиции называю магическими, значит, наверняка есть возможность эти силы обуздать и подчинить человеческой воле, – Торлецкий замолчал, блеснул зелеными глазами. Громыко нахмурился, потом через силу ухмыльнулся:

– Ну силен… А поглядеть на этот… С Нан-матоли который, саркофаг, можно?

Торлецкий пожал плечами:

– Конечно.

– И где он у тебя? В самом глубоком погребе, за семью замками?

– Да нет, уважаемый Николай Кузьмич. В некотором роде вы на нем сидите…

Громыко вскочил, как ошпаренный, сдублировав, сам того не зная, Митю Филиппова. Откинув крышку, он некоторое время молча созерцал его содержимое, потом уже спокойно закрыл ящик, снова уселся сверху и спросил:

– А почему ты решил, что мы будем тебе помогать?

– Во-первых, я бы все же попросил вас, Николай Кузьмич, обращаться ко мне на «вы», не буду говорить банальностей про питие на брудершафт, ограничусь лишь тем, что мне претит излишняя фамильярность. А во-вторых, разве вы сами не хотите помочь мне в поисках истины, ведь таким образом вы помогаете и себе!

– Не понял, – лицо Громыко вытянулось.

– Когда я говорил о том, что владею нечеловеческими способностями, я никоим образом не лгал вам. Метаморфоза, произошедшая со мной, наделила меня особой чувствительностью к восприятию «тонкого мира». Я могу, правда весьма ограниченно, читать в разумах людей, кстати, ваше имя и род занятий я узнал именно так. Я ощущаю настроения и желания других, я могу чувствовать все самые сильные эмоции, руководящие людьми. Это – даже не чувства, это, скорее, – своеобразный слух. Например, в настоящий момент я отлично слышу, как бандиты, разыскивающие вас, блуждают по парку довольно далеко отсюда. Они раздосадованы, горят желанием отомстить…

– То есть, ты… вы хотите сказать, что знаете, кого и зачем мы ищем? – майор поиграл желваками, полез за сигаретами.

– В общих чертах – да. И, кстати говоря, эти двое молодых людей, Илья с Вадимом, ищут то же самое, хотя их история гораздо прозаичнее – у них год назад погиб товарищ, и вдруг они обнаружили его среди живых, на паперти, просящим милостыню.

– Так, ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее… – Громыко напрягся, впившись глазами в графа.

Торлецкий сунул руки в карманы плаща, холодно ответил:

– Вы, сударь, не нукайте, ибо, как говорят в народе, не запрягли еще! Как я вам уже говорил, долгие-долгие годы, по сути практически весь двадцатый век, я искал знания, которые позволили бы мне приблизиться к разгадке действия этого таинственного артефактуса, что так круто изменил мою жизнь. Но все мои старания оказались тщетными. Побывав во множестве стран, поговорив с десятками мудрых и знающих людей, я был разочарован. Мифология, фольклор, мистика, редкие, но вполне объяснимые природные явления – вот все, чем были вознаграждены мои усилия. Правда, среди тех, кто владел тайными знаниями, бытовала одна легенда, заинтересовавшая меня. В ней говорилось о том, что в незапамятные времена на Земле существовала некая могущественная цивилизация, которая погибла в результате катаклизма и оставила в наследство людям удивительные предметы, наделенные магическими свойствами. Но это была легенда, не более того…

И вот совсем недавно, буквально несколько лет назад, я совершенно случайно ощутил присутствие неких сил, во многом сходных с теми, что испускает артефактус. И произошло это не в какой-нибудь Патагонии или Кашмире, а здесь, совсем рядом, на банальной стройплощадке. Наблюдая за рабочими, излучавшими магические силы, я вскоре обнаружил, что нахожусь на верном пути.

– Почему? Что такого может быть в строителях? – не выдержал Громыко.

– Только колдовство способно поднять мертвецов из могил и заставить их выполнять некие задания, в данном случае – работать на стройке! – торжествующе проскрежетал граф.

– Долбени! Новая маза! – Громыко вскочил. – Ну-ну, дальше…

– Дальше – я начал наблюдать, следить, анализировать. И мне открылись отвратительнейшие вещи, да-с! Человеческий разум, несмотря на всю его порочность, никогда бы не додумался до этого. Вспоминать противно!

– И что же вам открылось? – майор весь превратился в слух. – Говорите подробно!

Граф вздохнул, однако продолжил:

– Некто поднимает из могил свежие трупы и оживляет их. Не знаю, как, с помощью чего, но эти… на язык приходят только всякие поганенькие словечки вроде упырей и зомби, но мне не хотелось бы называть оживленных так… В общем, они выглядят, как живые, но полностью подчиняются своему демиургу. Он же попросту продает их в рабство, использует как бесплатную, ведь их нет нужды кормить и содержать, рабочую силу.

Но если бы только рабочую! Молодых девушек… Это ужасно, отвратительно! Всю столицу опутывает сеть подпольных публичных домов, где оживленные с помощью магической силы девушки занимаются проституцией! Безропотно выполняющая все желания клиента проститутка – это же мечта любого бесстыдного извращенца…

– Да уж… – такого оборота Громыко не ожидал. История принимала совершенно фантастический и в то же время пугающе реальный оборот.

Но граф совершенно добил майора, сказав:

– Это еще не все! Вы не представляете, что он творит с телами умерших, предназначенными для совсем уж противоестественных утех. Вырванные зубы – это самое невинное увечье…

– Достаточно… Вы выяснили, кто стоит за всем этим?

– Увы. Он каким-то сверхъестественным образом почувствовал меня, и, как только я начал приближаться к нему, закрылся неким невидимым щитом, перед которым пасуют все мои способности. Одно могу сказать совершенно определенно: это – не человек, он владеет некой энергией…

– Энергия! Точно! Марвельные энергии. Так вот чего боялся «Кукловод», и вот почему он убивал историков… – Громыко весело блеснул глазами – кое-что в деле «чекиста» стало проясняться.

– Как вы сказали? Марвельные? Это от английского «marvel», что значит «чудо»? А ведь верно! Чудесная, магическая, волшебная энергия, которая подчиняется злому разуму… – Торлецкий задумался. – Но откуда вы взяли это определение?

Громыко хмыкнул:

– Да вот представилась мне такая возможность – ознакомиться с одним письмецом. В интересах нашего, как я понял, общего дела, граф, я вам тоже расскажу сейчас одну страшную сказочку, про Черного киллера…

…Когда он закончил говорить, Торлецкий опустил глаза:

– Значит, в списке его злодеяний есть и такое… Заставлять мертвецов убивать живых людей – это уже за гранью добра и зла.

Граф помолчал и вдруг хищно улыбнулся:

– Все же не зря я затеял все это! Объединив усилия, мы найдем его! Правда, у нас остается лишь одна ниточка, ведущая к этому, как вы очень точно поименовали его, «Кукловоду». И ниточка эта сейчас лежит на моем столе и готовится отдать Богу свою бессмертную и весьма, надо заметить, подлую душу. Где же врач? Прошел почти час…