– Получится, да еще как, если я палец о палец не ударю, чтобы помочь Роберту.

– Он твой брат, а не мой. Раз ты так ставишь вопрос, значит, тебе виднее. А впрочем, уверена, ты не оставишь Роберта в беде. Блэкморы до смешного пекутся о своем реноме.

Элизабет задела Билли за живое.

– Где ты познакомилась с Максом? – спросил он тоном ниже.

– Шнейдер встречал меня в аэропорту, – мило улыбнулась девушка.

– Понятно-о-о-о… – протянул мужчина. – Ну и как, сразу заманила в сети или напрягалась?

Элизабет усмехнулась, вспомнив, как Макс распушил хвост.

– Зря старалась, – насмешливо процедил Билли, – уж он-то на тебе точно не женится!

Получила? – обозлилась на себя Элизабет. Поживем – увидим. И, вспомнив, что не заметить грубый выпад – лучший способ наказать обидчика, нашла в себе силы продолжить свою партию корректно и изящно.

– Ты меня удивляешь, право же! Кто-то из великих тонко заметил, что мужчина без женского общества глупеет, а женщина без мужского – блекнет. Думаю, капелька романтического допинга мне не помешает.

Билли вскочил, выхватил у нее чашку, поставил на стол и, рывком вытащив Элизабет из кресла, вцепился в ее плечи.

– Не зли меня! Шуры-муры, шашни с кем попало не заводи!

– С тобой, значит, можно, а с другими – нельзя? – усмехнулась она. – А я считаю, что имею право ужинать с кем хочу, и спать, кстати, тоже. – И, помолчав, добавила: – Не забывай, между нами все кончено!

– Как всегда ошибаешься, – зло прошипел он и с силой прижался губами к ее рту.

Жаркого поцелуя не последовало. Элизабет резко отпрянула и слизнула капельку крови с нижней губы.

Билли отвел взгляд, повернулся и направился к окну, но вдруг остановился и, глядя на нее в упор, сказал, отчеканивая каждое слово.

– В общем так. Ты прямо сейчас доказываешь, что наши отношения остались прежними, и тогда утром я встречаюсь с Эдди Крокером.

Элизабет остолбенела. Мгновение, показавшееся вечностью, она смотрела на мужчину не мигая, а потом, еле сдерживая ярость, спросила:

– Услуга за услугу, да? Но плата вперед? Ты меня, как говорится, употребляешь, и да здравствует процветающее семейство Блэкморов? Свинья ты, Билл! Твое предложение в высшей степени оскорбительно!?

– Какие мы обидчивые, оказывается… Целый год спала со мной – и ничего! А теперь ни с того ни с сего взбеленилась? Странная ты девушка!

– Ты чудовище, Билл! Ты… ты… Привык общаться со всякими шлюшками… Думаешь, и я тоже?

– Не думаю. – Он схватил девушку за запястья и сильно сжал, причинив ей боль. Элизабет поморщилась. – Ты…

– Замолчи! Твоя семья именно так ко мне относится. Кажется, я мягко выразилась. У вас, очевидно, принято иначе называть тех, кто смотрит на связь с шефом как на бартерную сделку? Уходи! Уходи сию минуту! – громким шепотом сказала она, боясь, что вот-вот сорвется и разразится рыданиями.

Девушка пулей влетела в спальню и повернула ключ. Сейчас он кинется за ней!.. Но Билл и не подумал.

Дура, идиотка, безмозглая бестолочь! – бушевала Элизабет, одеваясь. Не сумела поставить себя с самого начала, теперь расхлебываю!

В облегающем фигуру шелковом платье цвета шампанского, наскоро причесавшись и наложив вечерний макияж, девушка стояла у дверей до последней минуты, размышляя, что сказать Биллу, чтобы тот, наконец, понял: она не легкомысленная пустышка, а серьезная, деловая особа!

А мужчины и след простыл! Элизабет тупо уставилась на стопку аккуратно собранных на столе листов. В душе бушевал цунами, девятый вал. Она не могла совладать с накатившим чувством опустошенности, безысходности и чего-то еще, чему никак не могла подобрать названия.

Элизабет и не ожидала, что ужин в обществе Макса Шнейдера получится на редкость милым.

Сначала она постоянно озиралась, уверенная, что вот-вот появится Билли. А спустя полчаса, когда убедилась, что он, по всей видимости, наплевал на ссору и вообще забыл о ее рандеву, почувствовала некоторую досаду.

Макс превзошел самого себя, тонкий юмор, мягкая ирония и море обаяния. Определенно красив! – решила Элизабет и с удовольствием погрузилась в атмосферу милого кокетства и волнующей непринужденности. Макс, весьма польщенный вниманием, заметил, что на них бросают взгляды и мужчины и женщины. Девушка тоже уловила преувеличенный интерес. Впрочем, оба сделали вид, будто безразличны к окружающим.

Элизабет чувствовала себя превосходно, уверенная, что со стороны они с Максом смотрятся великолепно. Во всяком случае, от других отличаются, поправилась она. Он в дорогом вечернем костюме, сшитом явно на заказ, она в обворожительном платье, которое выгодно подчеркивает высокую грудь и длинные, стройные ноги.

Девушка улыбалась, негромко смеялась. Макс вел себя безупречно. Изысканные блюда и легкое виноградное вино соответствовали настроению.

До чего же приятно с ним! – подумала Элизабет. Вот если сейчас появится Билли, он увидит, что она чудесно проводит время…

Вино слегка кружило голову. В соседнем зале играл джаз-банд. В полумраке танцевали пары. Медленные звуки блюза действовали возбуждающе. Макс подал девушке руку, приглашая на танго.

– Элизабет, – прошептал мужчина, – я давно не испытывал такого наслаждения! Вы прекрасно танцуете.

– Спасибо, вы очень любезны! – улыбнулась она. – Я рада.

Его глаза потемнели.

– Милая Элизабет, – продолжал Макс, – я очарован вами. Мне столько хочется сказать вам, но не здесь… Вы невероятно красивы – на вас все смотрят….

Она сразу поняла, куда клонит Шнейдер. Господи, да что же такое? Опять, опять… Одно и то же! Очередной любовник…

Однако Макс ей нравился. Элизабет не скрывала своих чувств, ласково смотрела на мужчину, слегка прижималась к нему в танце. Она даже желала, чтобы партнер поцеловал ее.

А если… если он будет раздевать ее, что тогда? А как же Билли? И… вдруг покраснев, девушка вспомнила страстную ночь с Робертом.

Макс погладил ладонью по обнаженной руке.

Ее бросило в жар. Вот и ответ на вопросы, подумала она.

– Прошу прощения, – раздался рядом суровый голос.

Девушка закрыла глаза.

Билл…

Конечно, это был Билли.

– Кесарю – кесарево! – жестко произнес Блэкмор, отчего шутка прозвучала излишне раздраженно.

Он бесцеремонно встал между танцующими, сжав локоть Элизабет с такой силой, что стало ясно: зал вот-вот превратится в поле боя. Держа девушку за плечи, он как бы предупреждал взглядом: она моя! И никому не позволю ее трогать!

Элизабет подняла умоляющие глаза.

– Извини, дорогая, что опоздал, дела задержали, – улыбнулся Билли и поцеловал девушку в щечку.

Думаешь, один ты умный, а кругом дураки? – спросила она взглядом, глядя на него в упор.

Во всяком случае, не идиот! – читалось в его глазах.

Вид Блэкмора недвусмысленно свидетельствовал, что он не намерен отказываться от своих прав на мисс Гиллан, а при создавшейся ситуации – тем более.

Поединок завершился его победой, Элизабет первой опустила глаза. Продолжать безмолвную перепалку, вызывая чрезмерное любопытство танцующих, становилось неловко.

Как бы закрепляя победу, Билли поцеловал ее в губы.

Нахал! Просто руки чешутся от желания ударить по наглой физиономии! Девушка окатила его ледяным взглядом.

Он понял и расплылся в улыбке.

– Ты не хочешь представить меня своему… партнеру? – спросил Билли вкрадчиво.

– Макс Шнейдер, – проговорила Элизабет, подавляя желание послать Блэкмора к черту. – Друг Роберта и мой переводчик. Макс… – она виновато посмотрела на молодого человека, – это Билли, брат Роберта, глава нашей фирмы.

Шнейдер мгновенно изменился в лице. Элизабет, накаляясь, решила представить его во всех ипостасях.

– Билли—также мой… – начала она, но тот не дал ей договорить.

– Думаю, мистер Шнейдер прекрасно понимает, кем я тебе прихожусь, дорогая! – Элизабет вспыхнула, а Билли, переключив внимание на Макса, продолжал: – Брат рассказывал мне о вас. – И, склонив голову, кивнул, изучающе рассматривая собеседника.