- Значит, ты отказываешься убивать, дядька Михей? Чистеньким хочешь остаться?

- Я - воин, готов сражаться в бою, но резать мирное население на потеху всяким уродам не согласен, - прохрипел в ответ раненый.

- Прощай, дядька, ты был хорошим учителем, но оказался слабаком… - убийца взмахнул мечом, чтобы добить бывшего соратника, как вдруг остановился, захлёбываясь кровью – Рада выпустила болт из арбалета, разворотив мужику горло. Он повалился навзничь и затих, а пожилой аруанец со стоном опустился на колени, зажимая рукой окровавленный бок, и застыл, рассматривая свою спасительницу, вышедшую из-за кустов. Она была одета в мужскую одежду, неброскую, но из добротной ткани, за плечами дорожные мешки, в руке арбалет, светлые волосы убраны под зелёную шаль. «Красивая, но опасная», - подумал аруанец, пока девушка настороженно оглядывала поляну.

- Это все? – кивнула она на мёртвых.

- Да, - прохрипел мужчина и повалился на бок, поджав ноги к животу. – Лучше добей.

- Успеется, - девушка сбросила с плеч мешки, отложила в сторону арбалет и встряхнула раненого, укладывая его на спину. – Рану покажи.

- Зачем? Я же аруанец…

- Ты не хотел убивать… - она расстегнула его одежду и начала осмотр. - Из Салерны бежал?

- Дезертировал, - согласился дядька, пока Рада промывала его рану. – Я бы и раньше ушёл, да не получалось. Я вообще не хотел возвращаться на службу, но мобилизация, мать её… прости.

- Нужно шить, - спокойно ответила девушка и потянулась к мешку, выкладывая из него медицинскую сумку. – Обезболивать не буду, а то ты уснёшь, а нам ещё идти, так что терпи.

- Михей, - представился дядька, наблюдая, как девушка привычным жестом вдевает медицинскую нитку в иглу.

- Рада, - ответила девушка.

- Чему рада? – не понял дядька.

- Это имя у меня такое, - фыркнула та в ответ. – Радослава, коротко – Рада.

- Прости, я от боли плохо соображаю.

Она скрутила толстый жгут из ткани и подала ему. «Сожми зубами». А затем начала шить.

Михей очнулся уже в темноте, повёл глазами на костёр, горящий рядом, и охнул, чуть шевельнувшись.

- Лежи и не дёргайся, - склонилась над ним девушка. – Я думала, мы успеем уйти отсюда, но сейчас темнеет рано, да и ты без сил после ранения, так что ночуем здесь, а утром определимся, что делать дальше.

Она повернулась к костру, помешала в котелке похлёбку, а затем утроилась напротив Михея с трубкой на длинном мундштуке.

- Это что? – удивился он, рассматривая зелёный дым, выдыхаемый Радой.

- Успокоительное, - ответила она, - иначе была бы у меня сейчас истерика.

- А от боли подобное есть? – с надеждой спросил дядька.

- После того, как поешь, - пообещала девушка.

Михей замолчал и вновь повёл глазами вокруг. Поляна была пуста, по-видимому, пока он лежал без сознания, Рада уволокла подальше трупы, нарубила лапника, который Михей ощущал под спиной, и начала готовить ужин, то есть, девушка явно была привычной к подобному образу жизни. «Вот и хорошо, - облегчённо вздохнул дядька. – С такой в пути не пропадёшь, да и лекарь она тоже опытный». Правда, расспрашивать девушку о том, кто она и откуда, Михей не торопился, понимая, что не заслужил подобного доверия, но затем встрепенулся.

- За мной ведь выслали убийц, а они не вернулись обратно. Там, в Салерне, могут встревожиться и вдогонку послать новый отряд, уже побольше.

- Не будет никакого отряда, потому что Салерны больше нет, - тихо ответила Рада.

- Не понял…

- Моя свекровь была магом, очень сильным. Когда она увидела дым над Салерной и поняла, что её жителей убили, то не выдержала и превратила в пепел всех, кто там находился. А так как мама сил не жалела, то иссушила себя до дна и…

- Умерла?

- Да, так что ты, дядька Михей, больше не дезертир, а покойник, то есть, считаешься погибшим в Салерне. Искать тебя не будут. Отсюда на мили вокруг вообще нет никого из людей, только зверьё да птицы.

- Ты тоже маг?

- Ни капли, - хмуро ответила девушка. Она отставила трубку и занялась ужином.

Ночь прошла спокойно. Рада несколько раз подавала Михею обезболивающий взвар, когда он начинал стонать, следила, чтобы не потух костёр, благо дров вокруг хватало, и вновь проваливалась в сон, как в тёмную яму, где было уютно и безопасно. А на утро, помогая Михею добрести до кустов, она впервые смогла его толком рассмотреть, а то вечером всё её внимание было сосредоточено на помощи раненому.

Дядька был невысокого роста, но крепкий, как старый дуб. Карие глаза, кустистые брови и чуть крючковатый нос, как у всех аруанцев, а ещё у него были небольшие усы, переходящие в короткую бороду. «Ему лет 50, - решила девушка, - хотя волосы уже седые». Михей помалкивал, чуть скрипя зубами, когда боль от раны давала о себе знать, но, когда Рада предложила задержаться на поляне ещё на день, не согласился.

- Лучше уйти отсюда подальше, - заверил он девушку. – Рано или поздно кто-то здесь да появится.

- Нет, никого не будет, - ответила та, - но я тоже за уход. В дне пути отсюда есть укромное место, там вполне можно задержаться хоть на неделю.

- Я готов идти, только перед выходом дай мне ещё обезболивающего, - попросил Михей.

- Конечно, - кивнула Рада. – Первый день после операции самый тяжёлый, дальше будет легче.

- Знаю, я не раз был ранен, когда служил.

- Вроде Аруана до сих пор ни с кем не воевала, - удивилась девушка.

- А гарнизонная жизнь на что? То на тренировках кто-то не рассчитает силу, то в пьяной трактирной драке можно под нож попасть, а ещё ведь есть выезды на манёвры, лесные облавы, да и дуэли никто не отменял, так что да, опыт имеется.

- Ну-ну, - фыркнула Рада. – Очень познавательный опыт.

Они быстро позавтракали и начали собираться в дорогу, а при выходе с поляны Михей наклонился над землёй и удивлённо спросил:

- Это что? Словно линия по земле тянется.

- Я для охраны обнесла поляну заговоренной солью, - ответила Рада. – Из запасов свекрови. А так как магом она была очень сильным, то у этой соли двойное воздействие - кроме защиты от чужаков и зверья, соль создаёт над собой воздушный купол, поэтому наш костёр ночью нагрел воздух, и мы не мёрзли.

- Ничего себе, - уважительно крякнул дядька. – А я ничего не заметил, думал, у меня температура от раны поднялась.

- И это тоже, - Рада подхватила мешки и подала Михею крепкую палку, на которую он должен был опираться для опоры при ходьбе. – Выдвигаемся.

«Идёт впереди и не боится, - размышлял Михей, медленно шагая по лесу вслед за девушкой. - Хотя, чего ей меня опасаться? Я же вернуться к своим не могу, да и не хочу категорически, оружия при мне нет, так как мой меч она забрала, чтобы я не тащил лишний груз, и, получается, Раде я теперь вечный должник: спасла, залатала, лечит, кормит, ведёт в надёжное убежище. А ведь я ей совершенно не нужен, но тащит за собой».

- Зачем я тебе? – откровенно спросил девушку на привале Михей. – Враг-завоеватель, старый пень, что с меня возьмёшь?

- Просто пожалела, - коротко ответила Рада, сдвинув на плечи платок, чтобы поправить волосы. – Так что постарайся не усложнять мне жизнь и не дай сойти с ума.

- Не понял, ты о чём?

- Так, мысли вслух. И предупреждаю – когда придём в схрон и я тебя устрою, мне нужно будет какое-то время побыть одной. Не вмешивайся, ясно?

- Нет, но я постараюсь не путаться под ногами, - поджал губы Михей.

- Ты потом поймёшь, - Рада встала и подхватила мешки. – Пошли, тут уже недалеко.

Лиственный лес понемногу редел, отдавая первенство высоченным соснам. Суматошные краски осени исчезли и глаза путников вновь стали привыкать к зелени хвойных, лишь изредка расцвеченных желтизной и багрянцем одиноких кустов. Вскоре начали появляться первые холмы – предгорье Лесного кряжа - среди которых и пряталось тайное убежище герцогов Греновис. Они выстроили схрон в месте, где всегда можно было подстрелить крупную дичь - рядом как раз шла звериная тропа на водопой к ручью. Вначале схрон представлял собой хижину на ветвях старого клёна, незнамо как оказавшегося среди хвойных, и куда охотники забирались по верёвочной лестнице. Но однажды дерево разломало во время бури и герцог Керин предложил устроить убежище иначе. Вокруг высоченной сосны был выстроен дом, к нему из ручья подведена вода и устроены все удобства, а затем маги подвинули впритык к дому ближайший холм, засыпав землёй стены и крышу постройки. Через год место схрона казалось совершенно незаметным постороннему глазу и только хозяева знали все тайны своего убежища.