- Простите, Радослава, - спросил Седро, - а можно узнать, кто вы? Я в курсе, что Верховная, и про Лору говорили, как о своей подопечной белой, но чистили нас вы именно от чёрного проклятия.

- Наша хозяйка придерживается равновесия, чтобы колдовать и чёрные, и белые заклинания, - вдруг подал голос Лесик, запрыгнув на кухонный стол. – Это очень редкий талант даже среди Верховных, так что цените, мужики, как вам повезло.

Бёрнцы низко поклонились Раде и многоречиво начали вновь её благодарить за своё спасение.

- Так, - прервала их девушка, - сказали один раз спасибо и хватит. Хан, вы собраны, как и ваши люди?

- Будем полностью готовы через час.

- Тогда сразу же выезжаем. Кстати, Седро, я совершенно забыла о ваших лошадях. Вы нашли, чем их кормить?

- Спасибо вашим помощникам, - кивнул в сторону Лесика Олерн. – Они разыскали в пригороде брошенный сарай, откуда принесли и овёс, и сено.

- Даже не упомянул, - укоризненно заметила Рада домовому.

- Как-то не пришлось, ты была занята, ну и…

- Молодец, - ласково улыбнулась кошаку ведьма, а затем вновь обратилась к командиру разведчиков. – Мы с Михеем проведём Хана и его людей до реки, а с вами встретимся возле дома Агавы в три часа дня. Постарайтесь за это время разузнать, где живут аруанские маги. Но будьте осторожны, не привлекайте к себе внимание, избегайте любых конфликтов с армейцами. Всем напоминаю, убивать в городе нельзя, умрёте.

- Мы помним, - заверил девушку Седро.

- Роган, - повернулась к магу Рада, - ты уже был в городе, знаешь обстановку, так что будешь за старшего. Седро, не хмурьтесь и поумерьте гордыню. Да, вы сильнее и выше рангом, но магия не делает вас лучше, умнее или везучее. Прислушивайтесь к мнению моего человека, он опытный воин и я ему всецело доверяю.

- Да, я понял, простите, - смущённо кивнул Олерн. – Пойдём, Хан, я отдам последние распоряжения.

Когда уже собирались садиться на лошадей, Михей вдруг стукнул себя по лбу и обозвал растяпой, а затем бросился в дом и вынес оттуда большой пакет, завёрнутый в плотную ткань.

- Это продукты и мясо, - сказал он Хану, подавая пакет, - вы же будете ехать по безлюдным местам.

- Спасибо, - улыбнулся Аллеро, - очень кстати.

Раде помогли усесться на лошадь позади одного из разведчиков, Михей устроился за спиной второго, Хан отсалютовал своему командиру и маленький отряд отправился в сторону реки.

- Поворачиваем правее, - спустя время скомандовала девушка, - а то врежемся в проклятие. На всех, конечно, защитные обереги, но мне так будет спокойнее.

- Согласен, - кивнул Аллеро и отряд начал забирать вправо, пока Рада не сказала, что можно вновь двигаться вперёд.

Они пробирались сквозь лес по безопасным тропам, которые выбирала ведьма, уверенно ведя отряд к реке. Задержались лишь у королевского тракта, выбирая момент для его пересечения – по нему шёл караван фургонов, вокруг которого сновали всадники охраны.

- Аруанцы, - процедил один из разведчиков, - тащат домой награбленное.

- Не довезут, - успокоила его Рада. – Дорога идёт через Холан, а там действует проклятие Агавы. Если останутся ночевать в городе, к утру или повозки сломаются, или багаж рассыплется в труху.

- Думаете, маги в городе ещё не догадались, что происходит? – спросил Хан.

- А как? Вы же не верите в колдовство, считая ведьм шарлатанами.

- Уже верю, - вздохнул Аллеро.

- Попробуй не поверить, когда сами чуть не погибли, - добавил его товарищ, а потом кивнул на дорогу. – Всё, пусто. Можно ехать.

Они быстро пересекли королевский тракт и сквозь густой кустарник вскоре добрались до спуска к реке. Бурная Мадена в эту суровую зиму почти замёрзла. Её берега покрывал плотный лёд, вода мчалась лишь по центру русла.

- Как вы собираетесь переходить на ту сторону? – нахмурилась Рада.

- Я же маг Воды, - успокоил её Хан, - наколдую ледяной мост, и мы спокойно переведём лошадей на другой берег.

- Хорошо, - кивнула девушка. – Михей, посматривай назад, я – по сторонам. Лёгкой дороги вам, воины. Надеюсь, увидимся в мирное время.

Переправа была не долгой, но выглядела волшебно, особенно выгнутый аркой мост над стремниной. Разведчики перевели лошадей на другой берег и словно растворились среди снежной белизны. Аллеро же задержался, чтобы обрушить мост в воду, затем поклонился на прощание Раде и Михею и вскоре тоже исчез среди засыпанных снегом деревьев.

- Вот и всё, - прошептала Рада. – Одной заботой меньше.

- До города несколько миль, идти нам долго, - заметил Михей. – Предлагаю держаться берега, здесь вон даже тропинка протоптана, по-видимому, рыбаки постарались.

- Или другие карунцы, опасающиеся идти вдоль тракта, где всегда есть риск нарваться на аруанцев или их наёмников.

- А пока мы идём, я хочу поговорить, - признался дядька. – Как-то за все эти месяцы я так и не удосужился рассказать о себе, мы оба были постоянно в заботах, потом Роган появился… Я при нём не хотел откровенничать, хотя и доверяю магу, но считаю, ты первая должна узнать, кто я такой на самом деле.

- Заинтриговал, - улыбнулась девушка и подхватила дядьку под руку. – Тогда пошли и я внимательно тебя слушаю.

23.

- Я – внебрачный сын герцога Цонга, - начал с главного Михей и остановился, так как Рада дёрнула его за локоть, вытаращила глаза, а затем захохотала, зажимая себе рот рукой.

- Знаешь, я ожидал любой реакции, - фыркнул в усы мужчина, - удивления или даже гнева, но уж точно не смеха.

- Ещё один неправильный герцог, - выдавила из себя девушка и вновь засмеялась, смахивая слёзы с глаз.

- Не понял…

- А я кто? Ну какая из меня герцогиня? Думала, спокойно буду жить под крылом у мужа и его семьи, и не вспоминала о титуле, считая его лишь обузой. И чем всё закончилось?

- Нет, ты как раз законная герцогиня Греновис, носишь родовой перстень, тебя все знают и уважают, - заспорил Михей, - а я – бастард. О своём родстве с Цонга я узнал, когда уже был взрослым человеком.

- Моя свекровь всегда с большим уважением относилась к твоему отцу, - прижалась к дядьке Рада. - Она часто говорила, что Первый советник короля Лараса – умный и порядочный человек. Благодаря его стараниям Аруана избежала многих проблем, и будь Цонга до сих пор жив, этой глупой войны бы не было. А когда герцога убили, Алма была очень огорчена и сразу же предрекла скорые перемены к худшему.

- Они ведь были знакомы – Греновисы и Цонга, - заметил Михей. Он и Рада, наконец, начали двигаться по тропинке вдоль реки. – Высокородные обязательно встречаются на приёмах и балах, а в былые времена их часто давали то в Каруне, то в Аруане. И Алму отец очень высоко ценил, считая умным и опасным противником, поэтому предпочитал с ней дружить насколько это возможно.

- Вот мы говорим – Цонга, - спохватилась Рада. – А имени твоего отца я не знаю, свекровь его тоже никогда не упоминала.

- Эрус, - вздохнул мужчина. – Его женили договорным браком ещё совсем молодым, так как Цонгам был нужен наследник. Молодая герцогиня, родив двоих дочерей, посчитала свой долг перед семьёй выполненным и переехала жить на побережье. Она никогда не ладила с мужем, считая его придворную жизнь зря потраченным временем и ложью, не желая слышать о долге перед страной и королём.

- Как ни странно, я её понимаю, - задумчиво отозвалась Рада. – Жить на виду, постоянно оглядываясь и просчитывая каждое слово – это не для меня. И я рада, что в Каруне нет подобных требований к знати, как и самой знати, собственно, нет. Маги живут своей наукой, изобретениями и делами Академии… - и тут девушка судорожно вздохнула. – Жили. Их достижения, богатство и независимость стали главным раздражающим фактором, приведшим к войне. Прости, я тебя перебила, Михей. Что было дальше?

- Цонга остался жить в столице. Один. Разводиться не захотел.