Леший поджал губы и вздохнул.

- Это мой младший брат, его зовут…

- Не надо, - прервала дедка Рада. – Имя знать не хочу.

- У меня всегда есть младший брат, - продолжил леший, скривившись в сторону медведя. – Братья сменяются каждую пару сотен лет, один уходит- появляется другой. Правда, с нынешним не повезло, потому что глуп и злобен. Но и силён. - И девушке дали ясно понять, если со зверем что случится, никто жалеть не будет.

- А вы все? – посмотрела на окружавшую её нечисть Рада. – Кто что хорошего может сказать в защиту родича?

Те лишь пожали плечами, переглядываясь.

- Может, когда пожалел вас или помог в беде? – лукаво поинтересовалась ведьма.

В ответ - ухмылки.

- Не обижал? Приходил с гостинцем в гости?

Нечисть захихикала, а Рада взглянула на русалку, разговор с которой прервал медведь, и откровенно спросила:

- Может, он девушек тешил своей мужской силой и вам будет жаль лишиться ухажёра?

- Да какой ухажёр, - крикнула красотка, - скорее насильник.

Рада встала и прищурила глаз на медведя.

- Зло, - припечатала она. – Зло и тупость, а мне такое рядом не нужно. Опасно. Не хочу ходить, постоянно оглядываясь, быть настороже в собственном лесу, поэтому… - она протянула руку и словно сорвала невидимое покрывало со зверя, быстро комкая его в кулаках. – Пропади ты пропадом, изойди туманом, чтобы и памяти от тебя не осталось. Вон!

Мгновение – и медведь истаял на глазах окружающих, успев лишь злобно рыкнуть напоследок. А Рада вновь присела на склон холма и спросила у радостно зашумевшей толпы сородичей.

- Мне вот интересно, а как вы решаете свои споры? Или, когда нужен толковый совет? Раньше, как я понимаю, за вас всё решал этот… Странно, что он вам вообще разрешил тут появиться и тем более говорить.

- Закон леса, - пожевал губами дедок-леший. – Право первого голоса идёт по старшинству, но уж потом…

- А если нужен хороший совет, мы всегда обращаемся к Лесику, - вставила русалка. – Это домовой-приблуда. Появился у нас где-то лет 50 назад, живёт тихо, ни во что не вмешивается, но голова светлая, умница.

- Почему же его здесь нет? – спросила Рада.

- Болеет, - вздохнула русалка. – Однажды этот, имя которого я не помню, избил Лесика до полусмерти, сломав ему все четыре лапы, и теперь домовой ходит с трудом.

- Принесите его ко мне, - Рада встала, заметив, как медленно открывается дверь схрона и выглядывает Михей. – Я хочу осмотреть повреждения, возможно, смогу помочь, я ведь лекарь и травница.

- Ты – ведьма, конечно поможешь, - обрадовалась русалка. – К вечеру будем, жди.

- Хорошо, - подмигнула ей девушка, - а сейчас извините, мне пора. И просьба напоследок – дядьку моего не путайте в лесу и не пугайте, ладно?

- Умная, сообразила, - захихикал леший. – Договорились, Хозяйка.

И нечисть исчезла.

А Михей стоял, разинув рот, и оглядывался, пытаясь понять, куда же вдруг подевалась целая толпа народу.

- А…?

- Завтрак готов? – деловито спросила Рада.

- Стынет, я ждал-ждал и вышел поглядеть, а тут… Это кто такие были?

- Пойдём в дом, там расскажу, - девушка кивнула, прощаясь, видимой лишь ей нечисти, и ушла завтракать, размышляя о том, что узнала о себе и новых сородичах.

4.

Ели молча, хотя Михей и поглядывал вопросительно. После завтрака Рада осмотрела раненого и обновила ему повязку, а затем, уложив дядьку на кровать, приложила руки к его израненному боку, пожелав скорейшего выздоровления. Михей крякнул, дёрнувшись, а затем хрипло спросил:

- Ты что сделала?

- Учусь колдовать, - смущённо объяснила девушка. – Ты полежи пока, а я расскажу, что узнала у местных обитателей. Но начну с того, что моя свекровь, умирая, отдала мне свою изначальную силу и сказала, что магом я не стану, но вот ведьма из меня получится отличная.

- Прости, перебью, а какая разница между магом и ведьмой? – спросил дядька.

- У обоих есть изначальная сила, но развивают они её по-разному. Маг, сколько взял из окружающего мира силы, столько и возвращает обратно, усиливая чары знаниями и опытом. И сила мага зависит от того, сколько он может её через себя пропустить. Но если силы вокруг нет, маг слабеет без подпитки и вскоре погибает.

- Ага, понял. А ведьма?

- Всё почти тоже, только она не зависит от магии мира, потому что сама и есть сила. Чары живут и развиваются в ведьме изначально и зависят лишь от её характера и воли. Ведьма тоже проводит ритуалы, знает законы природы и мира, но её главное оружие – слово. Настоящая ведьма, как произнесла пожелание, так оно и сбывается, и в этом я убедилась сегодня утром.

Рада пересказала Михею, как прошла встреча с её новыми родичами, закончив словами, что хочет задержаться в схроне на какое-то время, пока не войдёт в полную силу ведьмы.

- … потому что я не хочу чувствовать себя беззащитной, - нахмурилась девушка. – Раньше за спиной была семья, все - сильные маги, а осталась одна и почувствовала себя словно голой, когда каждый может не только обидеть, но и жизни лишить. А сила ведьмы – оружие, и я хочу научиться им владеть.

Дядька кивнул и вдруг признался, что тоже не прочь задержаться в лесу.

- Здесь, в схроне, удобно, да что я говорю – просто роскошно. А на дворе ведь осень, скоро начнутся дожди, пока мы доберёмся до Гарпаса, наступит зима. Дорога будет трудной и долгой, и что нас ждёт за границей тоже не известно.

- Предлагаешь тут перезимовать? – огляделась Рада. – А что потом? Как уходить из Каруны, если к весне закроют границы?

- Ты же ведьма, сообразишь, - подмигнул лукаво Михей.

- Ладно, давай решать проблемы по мере их поступления, - согласилась с ним девушка. – Пока я собираюсь понять, как управляться со своей ведьмовской силой. Но если получаться будет плохо, мы закрываем схрон и уходим в Гарпас. Ты со мной, дядька?

- Да, я теперь с тобой, племянница, - фыркнул Михей. – Спасла, лечишь, кормишь, не клянёшь… да и нет у меня, где голову прислонить на старости. Деньги какие-никакие в банке храню, но ни семьи, ни дома нет.

- У меня теперь тоже нет семьи, - прошептала Рада.

- Будь неладна эта война, - крякнул дядька. – Ох, прости, я же тебя перебил. Ты сказала, что свекровь передала изначальную силу. А зачем?

- Чтобы не пропала зря, да и беззащитной оставлять меня не хотела, правда, я поняла, что не обязана становиться ведьмой и могу просто использовать эти умения для своих нужд.

- Тут лишь тебе самой решать, - покивал головой Михей и попросил разрешения встать. – Лучше за столом в гостиной посидим.

- Не посидим, а тщательно осмотрим всё хозяйство, - заявила Рада. – Если уж собрались зимовать в лесу, то нужно знать, что у нас есть, а чего не хватает. Ты, дядька, садись у стола и пиши список, а я буду пересматривать продукты и диктовать.

К вечеру успокоенный Михей подвёл общий итог осмотра.

- Круп и муки достаточно, есть соль, сахар, крынка мёда и мясо в стазисе.

- Мясо в лесу мы всегда добыть сумеем, - заверила Рада дядьку. – Но как быть с молоком? Я люблю творог, да и масло нам нужно.

- Козу бы, - мечтательно вздохнул Михей.

- Поспрашиваю у лесного народа, - задумалась девушка. – Вдруг они помогут с этим? Приведут нам козочку, а мы ей обеспечим тепло и питание на всю зиму.

- А держать козу где будем? Ей же сарай нужен – надёжный и крепкий.

Рада вдруг рассмеялась.

- Козы ещё нет, а ты уже о сарае беспокоишься, мечтатель.

- Наоборот, реалист, - фыркнул в ответ дядька. – Ладно, иди занимайся своими делами, а я обед начну готовить.

- Почему ты?

- Потому что умею и люблю. Должен же я быть хоть в чём-то полезным.

- Хорошо, но старайся поменьше ходить-стоять. Чувствуешь, что устал – не геройствуй и ложись.

- Обещаю.

Вечером к схрону принесли домового Лесика. Голосистая русалка, вызвав девушку на улицу, сгрузила ей на руки худого чёрного кота и, пообещав вернуться за ним через три дня, быстро попрощалась и исчезла. Рада внесла обвисшее на руках животное в дом и, критично осмотрев его, заявила, что пока не вымоет кошака, заниматься им не будет.