- Как скажешь, хозяйка, - рыкнул Сэм и исчез.

- Он послушается? – расстроенно спросила лешего девушка.

- Ты же приказала, значит, должен. Хотя уверен, всю дорогу до Хрущей брат будет изыскивать возможность нарушить этот приказ, - развёл руками Палкин. – Если мы закончили, я, пожалуй, поспешу за Сэмом.

- Мы будем очень ждать вашего возвращения, - пообещала Рада. – Берегите себя. Счастливо.

Уже в сумерках из города вернулся Седро и два его разведчика. Маг был просто счастлив, что хотя бы часть своих обязанностей переложил на Вариуса и очень хвалил парня, называя его толковым управленцем. За ужином Рада обратила внимание, что Михей как-то особенно задумчив и прямо спросила его:

- О чём ты думаешь?

- Чуть позже поделюсь, - ответил Михей, и девушка поняла – он не хочет говорить при подчинённых Седро.

Когда Боган и Лой ушли наверх отдыхать, Михей попросил магов наложить на столовую защиту от подслушивания.

- Не хочу ненужных сплетен, вдруг это лишь мои домыслы.

- Ты о чём? – спросил Роган.

- Раз мы собираемся включить Седро в нашу компанию, его следует посвятить в то, что мы узнали от Сэма, да и другие новости рассказать.

- Согласна, - кивнула Рада.

Бёрнец подобрался, внимательно осмотрев присутствующих, а затем сказал:

- Герцогиня, как бы не сложилась в дальнейшем моя судьба, я – ваш человек. Клянусь, мне можно доверять.

- Хорошо. Тогда сначала я хочу представить заново своего дядьку, пусть и не родного, но за короткое время ставшего мне самым близким человеком. Михей Лагрон – внебрачный сын герцога Цонга. За годы службы телохранителем отца он смог узнать множество секретов знати Аруаны.

- О! – Седро привстал и кивнул Михею. – Алма Греновис всегда очень высоко отзывалась о вашем батюшке.

- Да, Цонга был велик, - просто ответил аруанец. – Он не мог публично признать меня сыном, но зато щедро делился своими знаниями и рассказывал секреты самых значимых людей государства. Один из них - канцлер Пуфлос был изгоем.

- Что? – вытаращил глаза маг.

- Ты слушай-слушай, - кивнул ему серьёзно Роган. – Я, когда это узнал, тоже не мог поверить.

Михей подробно рассказал Седро историю канцлера Аруаны, а затем взглянул на Раду.

- Понимаешь, девочка, что меня зацепило в рассказе Сэма? То, что эманации зла шли из глубин океана, а ведь именно на побережье переехал Пуфлос, когда разболелся после возвращения из Академии. Возникает вопрос – кто избавил его от метки изгоя?

- Думаешь, ему помогли Высшие силы? – ахнула Рада.

- Почти уверен. Вся эта война, как наказание Каруны, могла начаться с того, что будущего канцлера избрали главным катализатором конфликта.

- Я не понимаю, - растерялся Седро. – О чём вы говорите?

- Лесная нечисть – наши друзья, - объяснила Рада. – Леший Палкин и его брат, медведь Сэм, помогают нам во многих делах. Так вот, по нашей просьбе они выяснили, что в Солей тайно проживает архимаг Стратус с товарищами. Взорвав дворец Лараса, резиденцию ордена изгоев и главный храм Единого, Стратус решил дождаться возвращения аруанской армии, чтобы убедиться – Каруна вновь свободна. Я написала архимагу письмо, где попросила его не сидеть зря, а наказать ещё и приспешников Лараса, подорвав дома знати и храмовников Аруаны, которые поддержали короля начать войну. Список имён предоставил Михей. Письмо отнёс Лесик. Он пробыл в Солей несколько дней и помог магам организовать взрывы.

- Вот это да! – восхитился Олерн.

- В письме архимагу я также рассказала о роли Пуфлоса в организации ордена Справедливости, а также о его возможном магическом влиянии на короля.

- Канцлер подталкивал Лараса к войне, - сделал правильный вывод Седро.

- Уверена. Стратус допросил Пуфлоса, а затем казнил. Но это не всё. Сэм, исследуя Аруану, заметил, что в стране творится что-то неладное – Зло (именно с большой буквы) буквально пропитало все слои общества – и это был не естественный процесс, когда, например, угнетённые поднимаются на борьбу с тираном. Нет, атмосфера ненависти в стране была кем-то искусственно вызвана.

- Специально? – недоверчиво спросил маг.

- Да. Главной целью Зла была Каруна.

- Но почему?

- Вариантов много: маги стали слишком мягкотелыми или, наоборот, возомнили себя небожителями, не давая людям развиваться самостоятельно. А может целью стало несправедливое отношение Академии к изгоям, не зря же Пуфлоса избрали на роль лидера в подготовке к войне.

- Я не верю, это всего лишь домыслы.

- Сэм прошёл по Аруане, ища источник Зла и обнаружил его в глубинах океана, именно оттуда шли волны ненависти – словно проклятье Агавы в государственном масштабе. Получается, Каруну решили наказать Высшие силы Руны. Людям такое неподвластно.

- Как только наша страна пала, Зло исчезло, - тихо проговорил Роган. – Аруана исполнила своё предназначение.

- И теперь мы должны понять, почему это произошло, - подтвердила Рада. – Чтобы больше не допускать ошибок, как те, что случились тысячу лет назад. – И девушка передала Седро давний рассказ Лесика о том, как возникла Каруна и откуда появились первые изгои. – А магам в Академии преподают совершенно другую историю, правда?

- Честно говоря, я совершенно растерян, - пробормотал Олерн.

- А уж мы то…

Михей вздохнул и предложил всем расходиться отдыхать.

- Когда вернутся Сэм и Палкин, домовые нас разбудят.

- Куда вернутся? Зачем? – не понял Седро.

- Ох, за этими разговорами о проблемах Каруны и Аруаны, я совсем забыла вас предупредить – мы попросили наших друзей сходить в Хрущи и проверить, что там происходит, - виновато улыбнулась Рада. – Вдруг мы ошиблись с нашим гаданием?

- Без магической связи, которой до войны были охвачены все города и селения страны, мы, словно слепцы – ничего не видим и не знаем, - вздохнул Роган. – Зато с помощью друзей из нечисти – и это исключительно заслуга Верховной – можем быстро проверить, что происходит на наших землях.

- Спокойной ночи, - Рада встала и попрощалась с мужчинами. – Лесик, Фил, предупредите, когда вернутся наши из Хрущей.

- Конечно, хозяйка, - раздался голос невидимых домовых.

«Верховная, - разбудил Раду голос лешего, - в Хрущах 47 наёмников, сидят там уже неделю – лечат обморожения, так как на пути к границе попали в снежный буран. С людьми не церемонятся, убили старосту и ограбили селение подчистую. Народ частично разбежался по заимкам – тут у каждой семьи в лесу избушки, где хозяева ночуют летом, присматривая за плантациями хрущей. Уходить наёмники пока не планируют, ждут тепла и начала судоходства. Морна вскроется через две недели, загрузить лодки награбленным и спуститься по течению до Гарпаса – дело трёх дней.

- Спасибо, - откликнулась Рада.

- Сэм хочет помочь магам, ты не против?

- Нет, пусть приходит вечером в филиал, к тому времени, надеюсь, маги определятся с планами и соберут отряд зачистки. Ещё раз спасибо, друзья».

Она застонала и села на диване, обхватив руками голову.

- Я всё слышал, - Лесик прижал лапки к вискам хозяйки и скомандовал. – Расслабься.

- Почему мне всегда так больно мысленно общаться? – прошептала девушка.

- Палкин говорил за добрую сотню миль отсюда, - фыркнул девушке в ухо кошак. – Они с Сэмом только собираются в обратную дорогу. Я удивляюсь, как ты вообще смогла что-то услышать, Рада.

- А? Тогда ладно, - и ведьма облегчённо выдохнула. – Мне уже лучше, спасибо. – Она взглянула в тёмное окно и зевнула. – Сколько ещё до рассвета?

- Два часа, так что ложись и спи, нечего зря тревожить наших мужиков.

- Хорошо.

Они улеглись рядом и Лесик тихо поинтересовался:

- Ты идёшь с отрядом в Хрущи?

- Нет. Пусть маги сами разбираются с наёмниками, а Сэм им поможет, если что.

- Роган и Седро захотят участвовать, отпустишь?

- Конечно, но в дорогу для них приготовлю ведьмовские обереги-защитники.