О том, чтобы остановиться на ночлег в каком-то из посёлков, не могло быть и речи. У командира стрелков имелся чёткий приказ доставить груз и пассажиров в нужную точку на карте, а до того желательно было вообще нигде не задерживаться. Понятно, что подобное неосуществимо уже хотя бы потому, что до границы условно безопасных мест три дня хода, а лошади, которым на приказ глубоко плевать, должны есть, пить и отдыхать.

Подходящий случай представился, когда они въехали в один довольно крупный городок, названия которого ходоки не разглядели. Здесь, по крайней мере, внешне, всё было спокойно. Работали мастерские и магазины, на улице играли дети, а главное, во взглядах людей не видно было злобы и алчности. Нужно было что-то решать, поскольку до ночи оставалось, от силы, полчаса. Командир стрелков подъехал к экипажу и предложил остановиться. Кучер дёрнул вожжи на себя.

- Господа ходоки, - негромко обратился он, видимо, не желая афишировать профессию охраняемых, - скоро ночь, предлагаю остановиться. Лошади устали, люди тоже. Правьте на постоялый двор.

- Там все не поместятся, - заметил Ник.

- Нам и не нужно всем, - спокойно ответил командир, - главное – накормить коней и дать им отдых, а люди разместятся там, где найдут.

- Только не разбредайтесь, - напомнил им Ханс, спрыгивая на землю, - не хотелось бы найти утром солдата с вилами в груди.

Сами они комфорт любили и кое-какими денежными средствами располагали, а потому прошли в помещение харчевни, оставив экипаж под окном, торговец, немолодой худощавый мужик с пышными усами, который представился, как Харитон, отправился за ними. Когда солидные гости уселись за столик, к ним сразу подскочил хозяин и поинтересовался их желаниями. Желание было одно, поесть. С деньгами это вполне осуществимо.

На столе быстро появились разнообразные закуски, а вот графин с какой-то настойкой Ханс велел унести, заменив на травяной чай, не время сейчас пьянствовать. Стоит ли говорить, что под пальто у каждого ходока было по два пистолета, которые они могли достать за пару секунд. Ужин проходил нервно.

- Не нравится мне здесь, - проговорил с набитым ртом Харитон, - поганое место.

- Да ты, прямо, открытие сделал, - усмехнулся Ханс, - сам догадался, или кто-то подсказал?

- Да и в сравнении с предыдущими селениями, - напомнил Ник, - здесь относительно спокойно.

- Здесь, да, спокойно, - не унимался барыга, - вот только для своих, а что с чужаками? Не знаю, как вы, а я отлично видел, как хозяин этого заведения, приняв заказ, вызвал какого-то паренька и что-то ему продиктовал. А тот потом побежал, вот только не на кухню, а на улицу.

- Что с нашими лошадьми? – спросил Ханс, подозрительно глядя в окно. Сами они могли почти никого не бояться, два пулемёта позволят им пройти пешком в место постоянной дислокации через все недружественные деревни. Но было у них слабое место – груз. Повозка, набитая ценнейшими по нынешним временам предметами. Если местные пронюхают о том, что на самом деле перевозят три респектабельных господина с подозрительно многочисленной охраной, то очень может быть, что ради охоты на них, местные временно забудут все свои распри. Даже на охрану напасть не побоятся, добыча стоит риска. А потому следовало постоянно быть начеку.

- Думаешь, зря мы тут остановились? – спросил Ник.

- Думаю, - задумчиво проговорил Харитон, - что нужно поесть и валить отсюда, да побыстрее.

- Так ночь ведь, - заметил Ник, - и лошади устали, не говоря уже о людях.

- Люди, - напомнил им Харитон, - в отличие от лошадей, могут обойтись без отдыха, особенно, когда опасность отовсюду.

- Что предлагаешь? – Ник понимал, что торговец говорит дело, вот только расставаться с комфортом не хотелось.

- Сейчас доедим, я пойду в конюшни, попробую коней поменять, хотя бы упряжных. Запрячь тоже дело не минутное, но я справлюсь, привычный, потом нужно солдатам объяснить, чтобы сразу по темноте снимались. К утру уже далеко будем, лошадям отдых потом дадим, когда безопасно будет.

Так и решили, когда ужин закончился, торговец выскочил из-за стола и направился к выходу. За окном становилось всё темнее, по-хорошему, там фонарь должны зажечь, но вот не зажигают. Да и в округе всё темно, что тоже подозрительно. В самый раз, чтобы банда подкралась на максимально близкое расстояние и напала с такой скоростью, что они и выстрелить не успеют. В банде не может быть много людей, с полсотни максимум, больше не получится от работы оторвать, да и стволов не напасёшься, здесь не Север, своего производства нет. Значит, только фактор внезапности. В идеале, вообще спящих перерезать.

Ханс отправился к командиру стрелков, а Ник пока расслабленно откинулся на спинку стула, отсчитывая деньги на ладони. Хозяин вертелся за стойкой. Вроде, всё обычно, мужик, как мужик, борода с проседью, одет тепло, даже валенки на ногах, чем-то Юзефа напоминает, вот только с радушием переигрывает, подобострастная улыбка на лице застыла, не станет ни один трактирщик посторонних людей так встречать, явно бдительность усыпить хочет.

А Харитон, тем временем, занимался делом. К повозке он подвёл четверых коней, с виду, тех же самых, новых получить не вышло, а затем, в компании молодого конюха, начал споро запрягать их. Ник высыпал на стол горсть серебра, определённо превышающую стоимость съеденного, после чего начал медленно подниматься со стула. Но, стоило ему сделать шаг в сторону выхода, как трактирщик моментально оказался рядом, словно телепортировался из-за стойки, и взял его за рукав.

- Куда же вы, уважаемый господин? – хозяин заведения тараторил, как заведённый. – Ночь на дворе, а мы вам номер приготовили, на втором этаже, чистый, удобный, бельё свежее, постель мягкая, а если захотите, найдётся, кому её для вас согреть.

- Спасибо, но мне пора, - Ник двинулся к выходу, нащупывая за поясом рукоятку пистолета.

Стоило Нику выйти на крыльцо, как хватка трактирщика на его рукаве стала железной.

- Я настаиваю, - изменившимся голосом проговорил он, давая понять, что шутки кончились.

- Я понял, - тихо проговорил Ник, он, действительно, всё уже понял, вопрос теперь был только во времени, которое так настойчиво тянул трактирщик.

Ходок резко обернулся. От удара локтем в солнечное сплетение, трактирщик сложился пополам, да так неудачно, что попал переносицей прямо на подставленное колено Ника. Готов. Бесчувственное тело мешком свалилось на крыльце, по чистым скоблёным доскам растекалась лужа чёрной крови.

А лошади были уже готовы, Харитон запрыгнул на повозку и начал выезжать со двора на дорогу.

- Я поднял людей, - с этими словами, вышедший из-за угла Ханс был атакован двумя крепкими парнями, которые решили хоть как-то задержать приезжих, не дав им соединиться с охраной.

Ханс, в отличие от Ника, был уже далеко не молод, да и, поскольку в прошлой своей жизни был интеллигентом, драться умел плохо. Но это и не требовалось, ведь стрелять он умел хорошо. Два выстрела свалили местных наповал, а Ханс, освободившись от мгновенно разжавшихся рук, запрыгнул в повозку, где уже сидел Ник.

Нормально выехать из города мешала темнота, кроме того, тяжёлая повозка, запряжённая четвёркой лошадей, испытывала большие проблемы с маневренностью. Наконец, после десяти минут стараний, они выехали на дорогу и взяли курс на юг. Раздавшийся стук копыт заставил ходоков выставить пулемётные стволы вправо и влево, но тревога оказалась напрасной. Впереди других ехал командир стрелков, который держал в руках фонарь, что было весьма разумно. В темноте велика вероятность дружественного огня.

- Сюда движется большой конный отряд, человек на шестьдесят, а то и больше, - объявил он, приблизившись к экипажу, - нужно уходить.

- Откуда это известно? – спросил Ханс.

- Расспросили местных, - туманно ответил офицер.

- А мы сможем уйти? – подозрительно спросил Ник, - их много, на свежих конях, знают местность, а нас тормозит тяжёлая повозка.

- Что предлагаешь? – спросил Ханс, хотя, разумеется, всё уже понял.

- Их шестьдесят человек, у нас три пулемёта, думаю, убегать – не самая хорошая идея.

- Ты прав, - со вздохом сказал Ханс, убивать такую массу людей ему не хотелось, но и выхода другого не было. Гуманизм - не то чувство, которым следует руководствоваться в подобных ситуациях, что он только что сам продемонстрировал.

- Откуда они появятся? – спросил Ник у командира.

Тот молча указал на север.

Они отвели коней подальше, посадив в засаду солдат с винтовками, чтобы охраняли тыл, а сами ходоки и один пулемётчик залегли у дороги, взяв на прицел выезд из городка. Место выбрали отлично, дорога просматривалась, как на ладони, вот только ночная темнота всё портила, половинка луны в небе светила совсем тускло. Придётся стрелять, ориентируясь больше на слух, чем на зрение. Слух не подвёл, скоро раздался стук множества копыт, а потом банда в полном составе подъехала к зданию трактира.

Как оказалось, нападавшие сами облегчили им задачу. Им тоже не хотелось передвигаться в полной темноте, ломая ноги коням, а потому каждый второй держал в руке фонарь, который, хоть и слабо, но рассеивал ночной мрак.

- Приготовиться, - негромко сказал Ник, - огонь открывать, когда отойдут от здания.

Один из конных, надо полагать, главный, проворно спрыгнул с седла, подошёл к лежавшему трактирщику, который по-прежнему не подавал признаков жизни, попытался его поднять, но, не преуспев в этом, просто бросил тело. Он раскрыл дверь внутрь и что-то громко спросил, удовлетворившись ответом, снова вскочил на коня и скомандовал в погоню. Конная лава, насчитывающая несколько десятков всадников с ружьями, дружно развернулась и бросилась в погоню. Вот только проехать им удалось не больше ста метров.