Три пулемёта дружно ударившие с трёх точек (Ник даже в полный рост встал, чтобы стрелять по верху), произвели настоящее опустошение в первых рядах, а задние в это время, начали разворачивать перепуганных коней. Пули разили безотказно, люди и кони падали в одну общую кучу, некоторые успевали выстрелить, но толку не было, попасть на скаку затруднительно, даже по хорошо видимой вспышке. Вопрос о победе над пришлыми уже не стоял, оставшаяся часть бандитов, около четверти, пыталась спастись бегством, но и это получилось плохо, их было видно, разбитые пулями фонари кое-где вызвали небольшие возгорания, которые и подсветили цель. Длинные очереди прошлись по спинам, свалив последних.
- Вот теперь уходим, - скомандовал Ник, забрасывая горячий пулемёт за спину, - думаю, погони не будет.
Развернувшись, они направились к отряду стрелков, те внимательно следили за боем и были сильно впечатлены. Они уже были знакомы с автоматическим оружием, но впервые так наглядно оценили его эффективность.
Вся процессия, тронулась в путь. Впереди, ничего уже не боясь, двигались двое солдат с фонарями, освещая дорогу и выполняя функцию маяка для остальных. Пока всё складывалось в их пользу.
Глава семнадцатая
Настал оговоренный момент, когда условно опасные земли были условно пройдены, а дальше начинались условно безопасные. Здесь им предстояло расстаться с отрядом сопровождения и пробиваться дальше, рассчитывая исключительно на свои скромные силы. В последние два дня их никто не тревожил, желающих нападать на большой, хорошо вооружённый отряд больше не нашлось. Тем не менее, с учётом печального опыта, в городках и посёлках они более не останавливались, кроме, разве что, пары случаев, когда купили у селян овёс для лошадей. Предпочитали отдыхать в чистом поле, не так комфортно, зато безопасно.
Теперь, душевно попрощавшись с ходоками и Харитоном, вся кавалькада развернулась и, погнав коней рысью, скоро скрылась за поворотом. За последние дни они привыкли к шуму большого отряда, теперь их одинокая карета, стоявшая посреди разбитой дороги, казалась ещё более одинокой и беззащитной.
Тем не менее, ехать было нужно, а потому Харитон громко щёлкнул вожжами и прикрикнул на лошадей, которым и так за последнее время досталось. Кормили животных вволю, но отдыхать почти не давали, слишком торопились домой.
Места им теперь попадались пустынные, поля были редкостью и располагались вокруг каких-то совсем замшелых хуторов, где проживали только старики. Дорога стала ещё хуже, промоины от весенних ручьев пересекали её каждые десять-пятнадцать метров, кое-где встречались такие ямы, что приходилось забирать в сторону и объезжать по целине.
Как бы то ни было, а они всё ближе были к Люшену и, следовательно, к дому. Дорога шла стабильно на юго-восток, а в самом конце упиралась чуть ли не в сам трактир «Глубокая топь». Однообразие окружающего ландшафта, где постоянно чередовались то редкий лес из берёз и осин, то голые поля, ждущие пахоты, начинало потихоньку бесить, но люди здесь собрались спокойные и хладнокровные, а потому созерцали мир с редким спокойствием, не убирая при этом пулемёты с колен.
Когда снова пошли обитаемые места, они вздохнули с облегчением, здесь действительно было относительно спокойно, народ выглядел более приветливым и, казалось, даже не помышлял о том, чтобы сбиться в банду и начать обирать соседей.
Однако, очень скоро выяснилось, что это не так. То есть, вооружённых банд здесь действительно не было, но и народ оказался отнюдь не спокойным. Так, при въезде в город Сотула, что в одном дне пути от Люшена, Харитон попросил сделать небольшую остановку, ему нужно было по делам заскочить к одному из местных купцов.
- Я ненадолго, - заверил он, - только парой слов перекинусь.
Прихватив небольшой кошель с серебром и какие-то бумаги, он быстро убежал и скрылся за ближайшим поворотом. Ходоки, предоставленные сами себе, вышли размять ноги.
- Подскажите, где здесь можно купить еды? – обратился Ник к проходившей мимо женщине.
Женщина остановилась, смерила его взглядом, потом посмотрела на Ханса, потом – на повозку, потом бросила с ненавистью:
- Нигде! – после чего отвернулась и быстро зашагала по дороге.
- Нас нигде не любят, ты забыл? – улыбнулся Ханс, - мы ведь отродья сатаны, прячем рога под шляпой и целуем козла под хвост.
- А ещё пьём кровь христианских младенцев и занимаемся содомией, - грустно согласился Ник, - вот только она откуда это знает?
- Так об этом на каждом углу говорят, ходоки – это черти с рогами.
- Я не про то, как она узнала, кто мы? У нас на лбу не написано, нас тут никто лично не знает. С тем же успехом мы могли быть торговцами. А торговцев здесь уважают. Раньше уважали.
Тут они увидели Харитона, который почти бежал в их сторону.
- Что-то случилось? – с тревогой спросил Ханс.
- Случилось, ещё как случилось, - пробормотал себе под нос Харитон, запрыгивая в повозку. – Всей торговле моей конец, да и вам не поздоровится. Садитесь уже, чего ждёте?
- Да ты объясни толком, - спросили ходоки хором, но в экипаж всё же залезли, - что тут произошло?
- Какая-то всеобщая истерия, направленная отчего-то на ходоков, а нас тоже к вам причислили, мол, с отродьями дьявольскими дело имеем, мы их сюда привадили, нам и ответ держать, теперь на порог никто не пустит.
- Что за дерьмо? – спросил Ник, - нас и раньше недолюбливали, а теперь-то что изменилось?
- Не знаю, - проворчал Харитон, подгоняя коней, - но среди потока брани уловил, что, мол, священник местный сказал чего-то.
- Начинается, - сквозь зубы прошипел Ханс, - святая инквизиция за нами пожалует, чтобы на костёр определить.
- Как раз инквизиции я не боюсь, подозреваю, это хранителей люди, последний поступивший заказ отрабатывают. Они нам ничего не сделают. Я другого боюсь, если в атаку бабы и дети пойдут, по ним ведь стрелять не станем.
- Запросто, - с печальным видом подтвердил Ханс, - тем более, что хранители и их люди живой щит уже практиковали.
- Короче, - Ник повернулся к Харитону, - гони коней, на месте разберёмся, там, если что, священник нормальный, он мракобесие не жалует.
Торговец внял их пожеланиям и прибавил хода. Немного совсем прибавил, лошади, уставшие сверх всякой меры, и так выдавали максимально возможную скорость.
До Люшена они успели пообедать, поспать, наговориться, поужинать и много чего ещё. В город въезжали ночью, когда кони уже с трудом перебирали ногами. Но это было даже хорошо, смотреть на злые и испуганные лица местных желания не было никакого. Было место, где им всегда будут рады. Харитон тоже, кстати, попросился с ними, опасаясь ночевать где-либо ещё. Остановив повозку у трактира, они вышли и громко постучали в дверь.
Некоторое время ничего не происходило, молчание становилось подозрительным, тем более, что и фонарь над входом отчего-то не горел. Не случилось ли чего? Наконец, за дверью послышался тревожный голос Юзефа:
- Кого там принесло среди ночи?! – голос был, скорее, напуганный, да и сама постановка вопроса была странной. Кто-кто, а ходоки сюда приходили в любое время дня и ночи и всегда находили приют.
- Открывай, Юзеф, это Ханс, - громко сказал ходок в запертую дверь.
- Что-то за дверью щёлкнуло, упал засов, загремела цепь, после чего дверь стала медленно открываться. Странно, никогда Юзеф такого количества замков не держал, всегда обходясь одним простым засовом в петлях.
- Проходите, - трактирщик выглядел скверно, небритый, всклокоченные волосы, опухшее, то ли от пьянства, то ли от недосыпа лицо. В одной руке он держал светильник, а в другой револьвер.
- Здравствуй, Юзеф, - сказал Ник, протискиваясь в дверь следом за Хансом, а за ним прошёл Харитон, - накорми нас чем-нибудь, а потом уже объясни, что в этих местах происходит?
Юзеф тяжело вздохнул, прошёл в глубину помещения, где зажёг ещё два светильника, когда освещение стало приемлемым, он зашёл за стойку и начал доставать продукты. Ничего готового в запасе не оказалось, но вот копчёный свиной окорок и почти свежий ржаной хлеб с квашеной капустой и пивом оказались весьма к месту. Трактирщик быстро собрал на стол, нацедил пива из бочонка в кувшин, разлил на четыре кружки, после чего сам присел за стол с ходоками.
- Рассказывай, - предложил Ник, отхлебнув горьковатую пенистую жидкость из большой глиняной кружки.
- Нечего тут особо рассказывать, - проворчал Юзеф, - с людьми что-то случилось, словно покусал их кто-то. Они и раньше вас не любили, а теперь до истерики дошло, ходоки уже на людях без оружия не показываются, да и всегда по двое ходят, не меньше.
- Чего так?
- Сам не пойму, - Юзеф тоже отхлебнул пива и отрезал ножом кусок окорока, лежавшего в центре стола на огромном блюде, - говорят, какие-то люди пришли и давай народ разжигать. Ходоки у вас живут, дьявольские слуги, младенцев едят, сатане молятся. Чуть ли не каждый день на рынке собрание, да людей всё больше, каждый вспоминает, как у него корова сдохла, сарай сгорел, или капусту черви поели, во всём, конечно, вас винят. Вроде люди, как люди, а вдруг все безумными стали, глаза горят, пена вот-вот пойдёт.
- Странно, - задумчиво проговорил Ханс, - народ здесь тёмный, но откровенных идиотов я раньше не встречал. А что за люди пришли?
- Вроде из соседнего уезда, там кто-то из попов выступал, кричал, что, пока ходоков не изведут, никому житья не будет.
- Уже интересно, а наша церковь что?
- А что наша церковь? – Юзеф удивлённо вскинул брови, - отец Роман, тот всегда нормальным человеком был, он пытался толпу урезонить, но те совсем взбесились, чуть не побили духовную особу, еле в церкви скрылся. А вот Ставр скрыться не успел, его побили так, что четвёртый день у Вольфа лежит, места живого на нём нет.