Корнелий и Нестор проводили другие обряды, время пролетело быстро и за окном засинело утреннее небо. Оба были полностью опустошены, словно отдали всю свою энергию Гекате и потому еле стояли на ногах. Появился Жорфе, с какого-то момента не принимавший участия в действе, но, указав пальцем на куклу, удрал в соседнюю комнату, повизгивая от беспокойства.

Корнелий первый свалился на диван и погрузился в абсолютно черный, без сновидений сон.

Нестор еще держался, но и у него кружилась голова, ноги заплетались от невероятной усталости. Дойдя до кушетки в мастерской, он свалился замертво.

Позже, очнувшись, он увидел, что часы уже показывали десятый час, и комната была озарена золотым блеском солнца. Он позвал Жорфе, но тот не откликался.

Нестор вошел в комнату. Корнелий спал на диване, раскинув руки. Нестор обернулся к столу, где лежала кукла. Она исчезла.

Глава пятнадцатая. Легенда о Крысолове

В шесть дней мир как будто замер в своем вечном движении, и ничего решительно не происходило. Впрочем, именно эти дни принесли друзьям значительное облегчение.

И осенние ветры успокоились, и вновь заблистало теплое солнце, и, казалось, на какое-то мгновение выглянуло из небытия веселое лето. Небо стало похожим на сгущенную глазурь. Из него летела паутина, блиставшая серебром в золотых лучах.

И стало лучше Валентине: как сказал врач - дело пошло на поправку, и счастливый Нестор бывал у нее ежедневно, принося цветы и фрукты.

И красавица Элени, наконец-то, воспрянула от сна и посмотрела на мир взглядом счастливого человека.

Это произошло так.

Корнелий поспешил к ней в то же утро, когда ушла кукла, и застал девушку в том же состоянии. Он с ужасом подумал, что коварный Рэт просто-таки обманул его!

Он пытался разыскать Рэта, и, подключив все свои способности, день спустя появился в лесу, в таинственном доме.

В тот день вновь зашумел холодный ветер, и низко бежали по небу рыхлые тучи. Корнелию казалось, что он затерялся в тусклых полях, среди черных лесных деревьев с бронзовой листвой. Мелкий дождь сменился серым туманом, окутывающим лес и залеплявшим глаза.

Корнелий устало брел по бурой траве, шурша опавшей листвой, но все же отыскал дом, в котором был.

Здесь тоже шумел серый ветер. Он посвистывал в разбитых окнах дома, звенел льдистыми кусками стекла.

Поразительно – но сам дом изменился! Стены разрезали извилистые, будто молнии, трещины. Заглохший сад был мертв, большой забор, окружавший дом, оказался ветх и расшатан.

Внутри дома было пусто, там не жили, по крайней мере, последние лет пять.

У дверей валялся скелет собаки.

Загадочный Рэт исчез! В тот же день по телевизору передали о найденном трупе молодого мужчины. Погибший был найден в реке, но вода еще не успела обезобразить его лицо. Корнелий по представленным фото сразу узнал Дрозда.

Все ниточки оборваны?

Никакие богатства мира, конечно-же, не свалились к ногам друзей. Но, главное, Элени оставалась в тяжелом состоянии!

В отчаянии Корнелий делился своим горем с Ореховым. Писатель долго размышлял, шагая по пылающему багрянцем и золотом саду. Корнелий следил за ним, сидя в беседке, уныло опустив голову.

И вдруг Орехов, решительно взяв Корнелия за рукав, повез его в больницу. Сказочнику явно пришла в голову какая-то новая идея, и потому, ни о чем не спрашивая, Корнелий последовал за ним.

В большой чистой палате неподвижно лежала Элени.

Орехов велел поцеловать ее. Когда губы Корнелия дотронулись до прохладных губ Элени, то ее лицо вдруг порозовело, щеки стали пунцовыми, и глаза распахнулись.

Радости не было границ!

Уже на следующий день Элени могла свободно ходить по больничному саду, головокружения прекратились.

Широко раскинулось бледно-фиолетовое небо, и шептала свои осенние песни листва. Но на сердце девушки лежала томительная тяжесть, кровь бурлила, приливая к вискам.

Врач констатировал значительное ослабление всего организма, но к концу недели, после усиленных процедур, согласился выписать Элени под наблюдение домашнего врача.

В тот день Корнелий спросил Орехова:

- Как ты догадался, что Элени вернется к нам после поцелуя?

- Вспомнил о спящей красавице. Помнишь эту замечательную сказку? Самый лучшие ее варианты представили Шарль Перро и братья Гримм. У Перро из-за проклятия злой феи девушка погружается в длительный магический сон, и ее спасает только поцелуй принца. В данном случае в роли принца выступил ты!

- Но они еще могут повредить ей? – с тревогой спросил Корнелий

- Не должны, - сказал задумчиво Орехов. – Вы с Нестором свои обязательства выполнили, фантом – ожившую куклу они получили. Вот только...

- Что только? - почувствовал тревогу в его голосе Корнелий.

Они разожгли костер, сели на скамейке у шелестящих пурпуром язычков пламени, и Орехов продолжил:

- Дело-то вот в чём: вы выпустили в мир зло... И неизвестно как оно проявит себя...

- А я еще и договор подписал! Правда они его не выполнили! - горячо воскликнул Корнелий.

- Не выполнили потому, что ты крест вместо подписи поставил. И этим договор сделал незаконным. Видимо вмешались другие силы, и Рэту, и его черной компании пришлось скрыться!

- А кто они, эти Рэт и его черная компания, как ты думаешь?

- Я думаю Рэт - это Крысиный король.

- Крысиный король? Вроде что-то слышал...А что вообще о нем известно?

Орехов наморщил лоб, припоминая:

- О, это очень древнее европейское сказание. Считается, что Крысиный король состоит из нескольких крыс, сросшихся или связавшихся узлом своими хвостами. Другие крысы якобы кормят своего Короля и заботятся о нем. По другим легендам Крысиный король связан с нечистым и обладает искусством принимать человеческий облик. Появление полчищ крыс и Крысиного короля всегда связывали с черной смертью – болезнями и мором. Много легенд и преданий связано с этим.

- Да, помнится я читал об этом. Кажется у немецкого писателя, как его... Гофмана, - сказал Корнелий.

Орехов пошевелил палкой угли костра.

- Да, это «Щелкунчик». Правда там Мышиный король, но это сути не меняет, сказал он задумчиво. – У нашего романтика Александра Грина в рассказе «Крысолов» этот король представлен как оборотень. Интересный роман по этому поводу написал Мьевиль.

- Понятно, ничего хорошего, - сказал Корнелий мрачно. – Надо что-то придумать.

- Да, нужно как-то выйти из положения... Раз они исчезли – значит боятся разоблачения.

Оставив костер догорать, они вышли за ворота дома и медленно пошли по улице, шурша опавшей пунцовой листвой.

- От крыс можно избавиться, обезглавив их полчища. Значит удар нужно нанести по Рэту и его фантому Гекате, - сказал Орехов.

***

Почти весь день Корнелий провел с Элени. Внезапно похолодало, и они сидели у уютной печи, подбрасывая туда поленья, а затем уголь. Багрово-белые языки пламени, полыхая, всё веселее поднимались вверх, и печь гудела, как старый паровоз. Долго сидели, обнявшись. Плечи девушки были накрыты белым платком.

Довольная Валерия Петровна угощала их всякими домашними вкусностями.

Затем Корнелий читал стихи, и Элени заметно становилось лучше. Она оттаивала и возрождалась к жизни. В этот вечер ее особенно тронула «Молитва» Лермонтова.

В минуту жизни трудную

Тесниться ль в сердце грусть:

Одну молитву чудную

Твержу я наизусть.

Есть сила благодатная

В созвучье слов живых,

И дышит непонятная,

Святая прелесть в них.

С души как бремя скатится,

Сомненье далеко -

И верится, и плачется,

И так легко, легко...

Трудно было расставаться, но Элени нужно было соблюдать режим.