Муфта поскорей отогнал эту мысль. Моховая Борода - Друг, а друга не заменишь. Необходимо добиться, чтобы Моховая Борода вновь был на своём месте, даже если сейчас он заполняет какое угодно важное пустое место...

- Пошли! - сказал Муфта и решительно встал.

- Уже? - удивился Полботинка. - Я только начал наслаждаться природой.

Но Муфта был непреклонен.

- Никакие наслаждения не должны нас отвлекать, мы обязаны разыскать Моховую Бороду.

Полботинка только вздохнул в ответ, поднялся на ноги, и вскоре фургон уже мчался обратно в город.

Сейчас Муфта ехал медленно. Это было вполне разумно, потому что на него вдруг напала такая рассеянность, что при быстрой езде он вполне мог стать причиной дорожного происшествия. И даже теперь, несмотря на умеренную скорость, чуть не случилось очень неприятное происшествие.

Из-за поворота на дорогу выскочила маленькая лохматая собака. Она бы преспокойно успела перебежать на другую сторону, но, увидев приближающуюся машину, вдруг остановилась посреди дороги. Она с любопытством смотрела через ветровое стекло прямо в глаза Муфте, и Муфта был настолько ошеломлён странным её поведением, что вспомнил о тормозе лишь в самый последний момент.

Машина остановилась.

- Ну и собачонка, - пробормотал Полботинка. - Жить ей надоело, что ли?

Но по виду маленькой собачки не было похоже, что это так. Она по-прежнему дружелюбно смотрела на Муфту и даже принялась радостно вилять хвостом.

- Похоже, она собирается сесть к тебе на шею, - пробубнил Полботинка. - Ты только взгляни. Её шубёнка и твоя муфта словно из одного куска сделаны. Более подходящего воротника ты нигде не найдёшь.

- Брось дурацкие шутки, - буркнул Муфта.

Про себя же он должен был сознаться, что эта собачонка и в самом деле как две капли воды похожа на его муфту - обе одинаково мохнатые и обе одинакового желтовато-коричневого цвета. Из-за такого сходства между Муфтой и собачонкой возникло какое-то чувство единства.

Однако делать нечего. Нельзя же было из-за этого чувства веки вечные торчать на шоссе и глазеть друг на друга.

Муфта плавно дал газ, осторожно объехал собаку и двинулся дальше. Но через несколько секунд Полботинка крикнул:

- Бежит за нами! Бежит что есть мочи!

Муфта взглянул в зеркало и тоже увидел, что собачка мчится за фургоном. На своих коротких лапках она семенила за машиной, высунув от старания розовый язык.

- Чего ей от нас надо? - удивился Муфта.

Полботинка задумался, причём на этот раз задумался всерьёз.

- Наверно, она хочет стать твоей собачкой, - сказал он наконец. - Похоже, что она бездомная.

Сам того не замечая, Муфта сбавил скорость.

- У каждой собаки должен быть хозяин, - продолжал Полботинка. - И если собака выбрала хозяина, то она верна ему до конца жизни.

Муфта снова взглянул в зеркало. Теперь, когда он ехал медленно, лохматая собачка стала приближаться к машине. Она изо всех сил предлагала Муфте дружбу и верность. Вправе ли он отказаться от этого предложения? Пожалуй, всё-таки нет. Разве не знал он, что значит тоска о дружбе и верности. Разве сам он не был так одинок, чтобы лучше чем кто-либо другой понять настоящую дружбу и привязанность?

Муфта нажал на тормоз, и фургон остановился как вкопанный.

- Ну? - вопросительно взглянул на Муфту Полботинка.

- Открывай дверцу, - сказал Муфта. Полботинка открыл дверь, и запыхавшаяся собачонка тут же заглянула в неё.

Муфта улыбнулся.

- Прыгай, Воротник! - велел он. - Что же ты ждёшь?

Собачка не заставила дважды повторять приглашение и проворно вскочила в машину.

- Приняла свою кличку, - с удовольствием заметил Полботинка. А Воротник бросился прямо к Муфте, прыгнул к нему на колени и лизнул в щёку.

- Спокойно, дружище! - сказал Муфта и ласково, но решительно отстранил собаку. - Я ведь не могу вести машину, когда ты сидишь у меня на коленях, иди-ка лучше поприветствуй Полботинка.

Воротник тут же оставил Муфту в покое, но приветствовать Полботинка всё-таки не стал. Он улёгся за спиной Муфты на пол, а на Полботинка не обратил ни малейшего внимания.

Полботинка не обиделся.

- Умный пёс, - одобрительно заявил он. - Собаки, которые ластятся к каждому, по правде говоря, ничего не стоят. У собаки должен быть один хозяин, настоящая собака с каждым любезничать не станет.

Тем временем машина въехала в город. На этот раз "скорая помощь" не прокладывала друзьям дорогу, и Муфта ехал по тихим улицам, где всегда небольшое движение. Однако в этом, по-видимому, не было особенной необходимости. Как ни странно, они, уже не привлекали к себе прежнего внимания. Люди, казалось, были заняты чем-то другим, и машина Муфты утратила для них всякий интерес.

- Куда мы, собственно, едем? - спросил Полботинка.

- В гостиницу, куда ещё, - ответил Муфта, - нам срочно требуется ванна, потому что Воротника надо хорошенько вымыть.

Пёсика и впрямь необходимо было хорошенько помыть. Шерсть насквозь пропылилась, а живот и лапы были покрыты слоем засохшей грязи.

В глубине души Муфта ликовал. Теперь у него есть собака. У него есть собака, сама выбравшая его своим хозяином, а значит, крепко полюбившая его. Мог ли он когда-нибудь в жизни мечтать о таком счастье? Нет, не мог. А теперь это счастье пришло. Судьба щедро наградила его за годы одиночества. Сначала подарила ему друзей, а теперь, для полноты счастья, ещё и собаку.

"Надо, однако, следить, чтобы слишком большая удача не вскружила голову, подумал Муфта. - Нельзя, чтобы из-за своего счастья я позволил себе забыть о тех, кто несчастен".

Едва он успел об этом подумать, как тут же вспомнил о Моховой Бороде. Вместо Моховой Бороды в машине поселилась собака, а Моховая Борода...

- Полботинка! - вскричал Муфта. - Теперь до меня дошло, где зарыт Моховая Борода!

Полботинка был совершенно сбит с толку.

- Зарыт? - пробормотал он. - Что за чушь ты несёшь?

Муфта понял, что от волнения опять перепутал слова.

- Я хотел сказать, что теперь понял, где собака зарыта, - смущённо улыбнулся он.

Полботинка с облегчением вздохнул, но затем, состроив недоумевающую мину, посмотрел на Воротника и заметил, что и собака вроде бы не зарыта.