Глава двадцать вторая

Шёл пятнадцатый день плавания, запасы еды подходили к концу, остались несколько банок с консервами, рыба и шоколад, который он расходовал крайне экономно, желая отложить до последнего рывка.

Лес по берегам постепенно переходил в пустынную тундру. Это вынуждало Илью делать остановки там, где попадался хоть кусочек леса, хоть отдельное дерево, брать топор и заготавливать дрова. Всё свободное место в лодке было завалено поленьями.

Были и хорошие новости. Больше не нужно было по утрам выламывать лодку изо льда. Потому что льда не было. Вода за бортом стала ощутимо теплее, а над поверхностью её стелился туман. Скоро должна начаться река Горячая, а там и знакомые места.

Но прежде, чем увидеть слияние двух рек, Илья увидел то, что наполнило его сердце радостью и заставило быстрее орудовать веслом. Далеко впереди, на горизонте стоял столб белого дыма. Вулкан. Звезда. Они на верном пути. Нужно отыскать форт, купить еды, узнать дорогу и спросить, не видели ли там его друзей. Хотелось думать, что они живы.

Правда, всё оказалось не так просто. Как уже было замечено, столб дыма над вулканом поднимался на многокилометровую высоту, а значит, расстояние до него определить было трудно. Так что, пришлось плыть ещё долго. И после наступления темноты Илья принял решение не останавливаться. Это было тем более оправданно, что вулкан, видимо, слабо извергался, поэтому в темноте над ним было видно слабое зарево, в темноте служившее отличным ориентиром. Потом, всё-таки одну недолгую остановку сделали. Наскоро перекусили рыбой, а остатки дров потратили на то, чтобы вскипятить воду в котелке и сварить кофе. Поставив котелок на лавку, Илья снова взялся за весло и начал грести, временами отхлебывая быстро остывающий горький напиток. Джейн просто легла на дно лодки, свернулась калачиком и уснула, накрывшись шубой. Тёплое дно лодки располагало к такому.

Когда после долгой северной ночи, наступил рассвет, Илья, всё ещё, как заведённый, орудовавший веслом, увидел место слияния рек. Надо отметить, что реки были одинаковой ширины, так что, сказать, какая в какую впадает, было сложно. Местные решили, что Белая в Горячую, что же, им виднее. Новая, более полноводная река была покрыта ещё более густым туманом, а от поверхности исходило тепло, позволившее сначала расстегнуться, а потом и вовсе снять тёплую куртку. В это время Джейн проснулась и вылезла из-под шубы, с удивлением рассматривая водную гладь.

- Мы почти у цели, - произнёс Илья замученным голосом.

- А какая у нас цель? – Джейн всё ещё имела смутное представление о конечной цели их похода.

- Сейчас – добраться до форта, купить еды, немного отлежаться и идти дальше. Надеюсь, мы найдём проводника, который доведёт нас, хоть и не до перехода, но очень близко к этому.

Девушка какое-то время оглядывала берег и вдруг воскликнула:

- Там кто-то есть!

- Где? – воскликнул Илья, хватаясь за бинокль.

- Вон там, на берегу.

Проследив за указательным пальцем жены, Илья поймал в бинокль группу легко одетых мужчин, сидящих с лотками на берегу. Они старательно промывали прибрежный песок, а один нагребал его лопатой в большую бадью. Повернув лодку поперёк течения, он начал грести с удвоенной силой, чтобы их не успело снести. Ему это удалось, лодка вышла к берегу в пяти метрах от старателей.

- Добрый день, - сказал он, сходя на берег.

- Угу, - отозвался крайний, не отрываясь от своего занятия.

- Не хочу вас отрывать от работы, но не могли бы вы мне подсказать, в какой стороне и как далеко отсюда находится форт? Если вы окажете мне помощь, то в благодарность я оставлю вам лодку.

Тот, что работал лопатой, оглядев лодку и, видимо, сочтя её достойным подарком, показал пальцем.

- Вон туда, около пятнадцати миль. Заблудиться сложно, там след от саней, снегопада не было уже неделю, так что, его хорошо видно.

Поднявшись на высокий берег и обнаружив на снегу отчётливый след от саней, Илья вернулся к лодке и принялся навьючивать на себя немногое оставшееся имущество.

- Лодка ваша, - сказал он мужикам, хватая за руку Джейн и отправляясь пешком по следу саней.

Пятнадцать миль – это, примерно, двадцать семь километров. Пройти за день, пусть даже это будет короткий день в приполярных широтах, вполне реально. Единственная задержка произошла, чтобы надеть лыжи, без них ходьба могла затянуться на неопределённый срок. Джейн к подобному марш-броску отнеслась без энтузиазма, но и жаловаться не стала, покорно дожидаясь, пока супруг наденет на неё лыжи.

А потом они пошли. Физподготовка Джейн была ещё хуже, чем у Ильи, не пристало девушке из приличной семьи истязать себя упражнениями и наращивать мускулы. Тем не менее, держаться на лыжах она могла, а скорость постепенно увеличивалась. Через пару часов Илья уже не задерживался, чтобы подождать её, она, хоть и дышала, как загнанная лошадь, но вполне выдерживала темп. Санный след, отчего-то петляя, словно каюр уклонялся от обстрела, неизменно вёл их в одну сторону. На горизонте по-прежнему торчала громада вулкана, а дым, на этот раз чёрный, всё так же поднимался в атмосферу.

Пару раз делали пятиминутный привал, Илья выдавал себе и Джейн по небольшому кусочку шоколада, который они запивали водой из фляжек. В стены форта они упёрлись, когда уже начинало темнеть, но то, что это был тот самый форт, сомнению не подлежало. Просто они зашли с другой стороны. На стенах можно было даже разглядеть следы от когтей волколаков, штурмовавших поселение.

Пришлось обойти стену по кругу и постучаться в запертые ворота. Открыли сразу, никто ни о чём не спрашивал, просто впустили и всё. Скинув лыжи, - снег здесь был утоптанным, - Илья повёл свою супругу на постоялый двор.

Здесь всё было по-прежнему. За столами сидели редкие посетители, за стойкой стоял всё тот же бармен. Певицы и скрипача ещё не было, видимо, рано. Илья посадил Джейн за один из столиков, а сам подошёл к стойке.

- Привет, - сказал он бармену, - я не отмечался у головы, думаю, нет нужды.

- Да всем плевать, - ответил тот, хоть и по-английски, но с таким ужасным акцентом, что слова были едва понятны. – чего хотел?

- Вы меня помните? – спросил Илья, не надеясь на положительный ответ.

- Помню, - неожиданно кивнул тот, - и тебя и друзей твоих, вы тогда нам здорово помогли, можно сказать, спасли форт.

- Отлично, - Илья обрадовался, - а подскажите, не видели ли вы кого-то из моих друзей в последнее время?

- Видел. Одного. Больше месяца назад. Тот бородатый верзила.

- И что с ним?

- Не знаю, он пришёл, купил еды и снова пропал. Но, скажу тебе, парень, выглядел он паршиво. Худой, бледный, словно умереть готовился. Ещё и хромал сильно. Не знаю, может, он отошёл от форта на пару миль и помер. Снегом присыпало, лет через десять оттает.

- Я вас понял, - Илье стало плохо, - нам нужен номер и горячий ужин.

- Если деньги есть, то это не проблема.

- Есть, - ответил Илья, выкладывая на стойку остатки купюр. Отсюда их путь лежит только по диким местам, так что потратить эти деньги более нигде не удастся.

Бармен сгрёб всё и прокомментировал:

- Номер на втором этаже, третья дверь. А денег хватит не только на ужин, но и на завтрак.

- Отлично, - сказал Илья, после чего отошёл и плюхнулся за стол.

Когда принесли горячий ужин, Джейн ощутимо приободрилась. Теперь она уже не впадала в ступор, как прежде. Тот факт, что она отделена от родного дома тысячами миль пространства, действовал угнетающе, но даже тот осколок цивилизации, что представлял собой форт, был куда лучше, чем весь предыдущий путь.

Илья, напротив, чувствовал себя отвратительно. Тот факт, что все его друзья, за исключением, возможно, Палача, погибли при прорыве обратно, вызывал желание выть. Когда официантка расставляла блюда на столе, он шепнул ей, чтобы принесла спирта. Та с пониманием кивнула, и через пару минут на столе появился небольшой, грамм на триста, графин с прозрачной жидкостью. Сняв пробку, он плеснул немного в стакан. Джейн видела его настроение и поинтересовалась, что с ним?

- Понимаешь, любимая, мои друзья… - он опрокинул спирт в горло, кинув следом кусочек тушёного мяса, - так вот, те, с кем я ходил на задание. Они погибли. Всё. Кроме одного, который, возможно, тоже уже мёртв.

- Ты любил их?

- Любил? – он усмехнулся, - не совсем правильное слово. Я к ним привязался. Но это не всё. Благодаря им я стал… другим. Вместе мы прошли столько, сколько не было за всю мою прошлую жизнь.

- Но ты выжил.

- Я выжил. Уже второй раз. Да я ведь тебе рассказывал. Сначала мартышки-людоеды, которые съели всех, но не смогли съесть меня. Теперь это. Другой человек радовался бы своему счастью, а я так не могу. Голова по-другому устроена.

Он вздохнул и налил себе ещё.

- Может, не стоит это пить, - спросила Джейн, понюхав содержимое графина, - в рюкзаке есть виски.

- Нет, - решительно сказал он, - виски – хороший напиток, прекрасно подходит для праздника, а мне сейчас чем хуже, тем лучше. Если хочешь, тоже выпей. Отлично согревает.

- Но, я ведь женщина. Ах, да. В твоём мире женщины свободны и могут делать, что захотят.

- Именно.

Джейн взяла графин и налила в стакан, примерно двадцать грамм. Потом подняла его и, набравшись смелости, проглотила содержимое. Эффект не заставил себя ждать. Её красивое лицо сначала покраснело, потом побелело, потом пошло пятнами, из глаз брызнули слёзы. Секунд через двадцать она выдохнула и с облегчением набросилась на еду. Илья тоже приступил к ужину. Настроения пировать не было, но и голодать было нежелательно. Нужны были силы, чтобы добраться домой. Хоть бы Палач был жив. Ведь отсюда до перехода всего два дня хода. Ну, пусть, три, если человек ранен и устал. Но он ведь богатырь, человек чудовищной силы и выносливости. Должен был дойти. А если дошёл, что он рассказал про Профессора? Как тот геройски погиб при исполнении? Или его числят пропавшим без вести? Устав думать (а мозг после спирта всячески этому противился), он разлил спирт по стаканам и поцеловал жену.