- Водитель. Передал радиограмму. Должны... должны... Гра-а-х! Много-много денег. Денежное довольствие. Целый флот без зарплаты. Гра-а-х! Захватить Черный Замок. Вопрос, - Отон задумчиво поковырял пальцем в носу и потеребил Серьгу. - Как?

Торкин и Крохотуля обменялись взглядами полными ужаса. Полка ничего не понял.

- Нам потребуется как минимум массированная атомная бомбардировка Замка. Желательно - орбитальная, - сказал Торкин. - Но и это нам не поможет. Будут разрушены лишь внешние строения. Глубинные бункеры останутся целы. С нашими силами взять Черный Замок невозможно.

- Все. Возможно, - проскрежетал Отон. - Серьга, даденная мне Водителем поможет.

- Мудрость Водителя безгранична! - вдохновенно завопил Полка, закатывая глаза. - Но Черные Гномы - отсталый народ и не пользуются кибернетическими и электронными устройствами. Серьга будет бесполезна.

- Нас - сто! Перед нами никто. Не устоит. Завтра.

Величественным жестом ноги Отон отпустил друзей восвоясии.

- Это будет мясорубка, - сказала Крохотуля увидев Черный Замок.

По рядам спецотряда легким ураганом пронесся ропот.

Внушительная крепость из черного бетона вздымала свои стены на триста слоновьих хоботов в высоту. Локаторы и антенны, установленные на башнях крепости угрожающе вращались по часовой стрелке. С тем же успехом, впрочем, они могли вращаться и в обратную сторону - зрелище все равно было бы угрожающим.

- Интересно, какой дурак пойдет первым? - проворчал Торкин.

Крохотуля хмыкнула. Взхоббит удивленно поднял глаза.

- Мы - четверо, - сообщил подошедший Отон. - Пойдем первыми. Гра-а-х! Первый зеленый взвод к бою!

Шагая по залитому (зачем-то) прозрачным пластиком полю к Черному Замку Полка размышлял о том, что Сарай-мэн предупреждал его о Черных Гномах и даже вроде как давал какую-то важную подсказку.

Крохотуля, очевидно, вспомнила о том же.

- Помнишь слова Вихрастого Серопуза? - прошептала она, наклонившись к взхоббиту.

- Нет, - с нарастающим ужасом всхлипнул взхоббит. - Зато я помню, что Черные Гномы очень любят чужаков. И делаю из них похлебку для своих сторожевых песиков.

Крохотуля нецензурно выругалась.

Отон строго посмотрел на нее, но промолчал.

Торкин по привычке хмурился, нервно жевал бороду и вертел в руках "гэндалеву зажигалку", раздумывая - не будет ли верным решением сразу прикончить генерала и удрать. Подумав, гном решил повременить. Минутку-другую.

Подойдя к стальным воротам ведущим внутрь Черного Замка Отон некоторое время изучал их, бормоча что-то себе под нос.

- Трудное задание. Да. Гра-а-х. Открыть ворота. Консервная банка. Где Открывалка?

- Может нужно постучать или что-то в этом роде? - робко предположил взхоббит.

- Не трусь, брат взхоббит, - похлопала его по плечу Крохотуля. - Мы войдем.

Отон внял совету и постучал.

Изнутри замка послышались какие-то странные звуки, которые немного позже Полка охарактеризровал как "ужасный лязг и клацанье".

- Жуткая металлическая тварь! Стальной Пес с Огненными Глазами! - завопил Полка. - Он сожрет нас!

- Гра-а-х? - изумился Отон. - Ботари? Пес Нейсмита?

- Стальных Псов с Огненными Глазами не бывает, - наставительно сказала Крохотуля. - Это все враки.

- Кто тебе сказал? - парировал взхоббит.

- Ну, никто. Это все знают.

- Откуда?

- Заткнитесь! - посоветовал Торкин. - Ворота открываются.

Дверь и в самом деле открылась, а через мгновение наружу высыпала целая орава черных гномов. Они были похожи друг на друга как однояйцевые близнецы. Окинув взглядом их накачанные фигуры Крохотуля восхищенно ахнула. Мощно подстриженные бороды черных гномов были заплетены в косички и выкрашены свирепой синей краской. По крайней мере, взхоббиту показалось, что синяя краска придает им особую свирепость. Черные глаза гномов задорно поблескивали из-под запотевших бронестекл боевой брони.

- Говорите Слово! - приказал один из гномов.

- Мы пришли. С миром, - начал Отон.

- При чем тут мир? - раздраженно осведомился черный гном. - Я спрашиваю про Слово.

Отон несколько растерялся, оглянулся на стоящее в отдаление воинство и нервно обкусав ноготь на большом пальце попытался еще раз:

- Водитель, вождь наш, послал нас...

- Кретин, - поставил диагноз черный гном и, утратив к Отону всякий интерес повернулся к его спутникам.

- Говорите Слово.

- Слово, - послушно сказал Торкин.

- Вас интересует какое-то конкретное слово, вроде слов "секс" и "оргазм"? - кокетливо подмигнула Крохотуля. -Или что-то еще?

Настала очередь черного гнома тупо моргать в ответ. Он обратился за помощью к своим собратьям, но они тоже не смогли придумать достойного ответа.

- Что скажешь ты? - обратился тогда черный гном к взхоббиту.

Последний же отчаяно старался припомнить фразу сказанную Сарай-мэном. Что-то вроде...

- ОФИГЕЛ НА ГОРУ ПОШЕЛ, АРМАТУРУ ТАМ НАШЕЛ. КЕФИР-ЗЕФИР-МЕМФИС, - наконец выпалил Полка.

Офигевший Отон недоуменно моргал глазами переводя взгляд с одного участника представления на другого.

- Э-э-э... Вроде бы верно, - нерешительно сказал черный гном. - Есть правда, отклонения от канонического варианта. ..

- Великий говорит, что нельзя зацикливаться на канонах, - вставил второй черный гном. - Возможно, это свежий взгляд на проблему приветственного слова, а может быть просто отвратительная дикция. Думаю, загадывать загадки не имеет смысла.

- Скорее всего, - согласился первый. - Братья трахниры и взхоббит могут войти. Человек должен остаться.

- Я не оста...

Ворота захлопнулись перед носом протестующего генерала.

Друзей провели по длинному коридору освещенному тусклыми белыми лампами. На полу коридора была нарисована яркая оранжевая полоса, на стенах то и дело попадались страшные черно-желтые знаки радиационной опасности.

- Они наверняка все сидят на стероидах, - сквозь зубы прошипел Торкин дергая за рукав Крохотулю, которая не могла оторвать восхищенного взгляда от крепких ягодиц шагающего впереди черного гнома. - Импотенты все до одного.

- Ну и пусть! Пусть! Но ты посмотри какая у него задница! - простонала Крохотуля.

Полка Брендипьянк только недоумевающе моргал глазами. Он часто восторгался женскими задницами, но не предпологал, что некоторые женщины могут испытывать схожие чувства при виде мужских.

Двухминутная прогулка закончилась тем, что друзья попали во внутренний двор замка. Впрочем, взхоббиту не удалось его толком разглядеть, потому что посреди двора расположился бродячий зоопарк. Из выстроенных в кольцо фургонов доносились кряканье, блеянье, рычание, мяуканье, мычание, трубное гудение, ржание и еще куча всяких разных звуков. Полка даже увидал издали ухо, которое вполне могло принадлежать элефанту. Вокруг фургонов толпилось большое количество черных гномов, гномш и гномиков, которые сжимали в руках золотые монеты, дабы заплатить за просмотр.

- Вы будете говорить с нашими Королями! - объявил один из черных гномов. Они проводят дни и ночи в Королевском Зале ни на минуту не отрываясь от решения тысяч важнейших дел и время их черезвычайно дорого, поэтому постарайтесь быть краткими.

- А далеко отсюда до Королевского Зала?

- Три дня пути.

- Как три дня? - не понял взхоббит.

- Вниз, - невозмутимо пояснил черный гном. - Путешествие, так сказать, к центру мира.

- У нас нет трех дней!

- Ни у кого нет трех дней. Три дня - слишком большой срок. Даже если бы у вас были три дня - куда бы вы их положили? Это не та вещь, которая может быть у кого-то или не быть вообще. Зато у нас есть оборудование для телеконференций.

Сноровистые гномы-техники быстро установили соответствующее оборужование, которым управлял мощный компьютер.

- Эй, это не Барак-Дуракское производство! - воскликнул Полка, приглядевшись.

- Apple, - лаконично ответил черный гном. - Внимание, начинаем.