- Как видите, они окружили город второй стеной. Вертолетчики доложили, что такими же стенами город разделен на секторы. А впрочем, сами сейчас все увидим. Садитесь в мою машину!

Мы проехали в ворота и по безукоризненно ровному шоссе устремились к центру города. Но вскоре дорогу преградила новая стена. Ворота здесь были забраны двойными решетками. По другую сторону от нас расхаживал робот-часовой. Николай Карпович приказал ему открыть ворота.

- ПИН-семьсот восемнадцатый получил приказ от Великого Несущего Бремя, Самого-Самого Главного и Самого-Самого Безошибочного не впускать вас, ответил робот.

На его пластмассовой груди - белым по черному - четко выделялись номер и серия - ТИ ПИН-00718. Называя их, часовой почему-то допустил сокращение. Это показалось мне дурным предзнаменованием.

- Почему не впускать? - спросил Николай Карпович.

- Не положено знать, - отрапортовал робот. - Это знает Старший По Чину, Белый Лотос.

- Позови его.

Через несколько секунд рядом с часовым появился робот более устаревшей и примитивной конструкции - ТИ ПИН-00120. Он лишь повторил приказ Великого Несущего Бремя.

- Приказ отменяю, - сказал Николай Карпович.

- Не имеешь права, - отчеканил Белый Лотос.

- Имею. Я Самый-Самый-Самый Главный и Самый-Самый-Самый Безошибочный и к тому же Величайший из Великих Несущих Бремя, - сдерживая смех, проговорил Николай Карпович.

Робот затравленно заморгал индикаторами, пытаясь оценить новую информацию, топтался в нерешительности, но ворот не открывал.

- Разве ты не слышал моих слов? - прикрикнул Николай Карпович, и Старший По Чину признался:

- Два взаимоисключающих приказа. Как поступить?..

- Ты не можешь не исполнить моего приказа. Я - человек, главный конструктор института и... твой создатель, - напомнил Николай Карпович.

- Два взаимоисключающих приказа... - бубнил свое Белый Лотос и топтался на месте. От него веяло теплом - это перегревались механизмы.

- Он сломается, - предупредил я Николая Карповича.

Конструктор достал автожетон. Узкий луч коснулся нагрудного индикатора робота, принуждая Белого Лотоса к полному подчинению.

Старший По Чину мгновенно открыл ворота, но автовозы оказались слишком широки. Пришлось идти пешком.

Дорога вела к ажурным строениям из пластмасс и стекла. Оттуда доносился равномерный гул.

Николай Карпович во главе комиссии направился к ближайшему зданию. Я протиснулся вслед за ним в дверь и был оглушен каскадом звуков. Мы попали в заводской цех. По ленте конвейера непрерывным потоком плыли детали, роботы собирали из них узлы будущих машин. Здесь трудились более сложные роботы, чем Белый Лотос и охранник. Впрочем, примитивным роботам на сборке просто не было бы места. Я присматривался к сложнейшим деталям и узлам на конвейерной ленте и сказал Николаю Карповичу:

- Сообщали, что самопрограммирующиеся роботы исчезли. Кто же придумывает все это, рассчитывает, налаживает производство?

- Еще одна загадка, - ответил он и, подмигнув мне, обратился к одному из роботов-сборщиков:

- Кто управляет цехом?

- Старший По Чину, Серебряный Болтик.

- Он инженер?

- Что ты? Что ты? - Робот поднял клешню, будто защищался от удара. Как можно? Инженеры - другая сторона, низшая каста. Они обслуживают процесс производства. А Старший По Чину приказывает, докладывает и несет часть Бремени. Он сподобился участвовать в процессе управления!

Чем дольше я находился в этом городе, тем меньше понимал. Если уж робот так извращает идею управления...

Николай Карпович словно и не замечал моего замешательства. Впрочем, он не смотрел на меня.

- Где находится этот ваш Серебряный Болтик?

- В цехе номер семь.

Мы без труда разыскали цех. В Городе роботов все на виду. Натянутые струны дорог, множество указателей, большие четкие цифры и надписи, рекламы изделий, призывы вставить себе новые шарниры, усовершенствовать и упростить мозговые схемы, блоки питания...

В цехе номер семь нас встретил Серебряный Болтик. Это был робот устаревшей конструкции. "Любой из сборщиков сложнее его в несколько раз", - подумал я и спросил:

- Чем ты управляешь?

- В мой участок входит семь цехов.

- А кто их строил?

- Мы! - гордо ответил он.

Ответ показался мне странным для робота.

- Кто создает конструкции деталей, узлов, машин?

- Мы! - с несвойственным роботу пафосом ответил он. Пафос стоил ему по меньшей мере трех ватт.

- Разве ты разбираешься в технологии, в математике?

- Не говорю - я. Говорю - мы. Старшему По Чину ни к чему разбираться в мелочах. Он видит главное, - проскрипел Серебряный Болтик.

Николай Карпович толкнул меня в бок и спросил с долей злорадства, ничуть не смущаясь присутствием Серебряного Болтика:

- Ну что, доктор, главный спец по психологии роботов, разобрались? Этот пластмассовый чинодрал, согласитесь, намного примитивнее сборщиков. А ведь и они не смогли бы разработать такие конструкции. Что же входит в его "мы"? Может быть, Великий Несущий Бремя?

Видимо, решив, что вопрос обращен к нему. Серебряный Болтик тотчас проскрипел в ответ:

- Великий Несущий Бремя, Самый-Самый Главный и Самый-Самый Безошибочный не станет расходовать энергию на пустяки. Он занят распределением обязанностей.

- Нам надо его повидать, - сказал Николай Карпович. - Где он находится?

- Не знаю. Знает Директор - Золотой Шурупчик.

- А его как найти?

- Где же и находиться Директору, как не в Директории? Это обязан знать каждый робот, даже самый сложный...

Кажется, он приготовился нас "просвещать", но тут прозвучал сигнал, похожий на вой сирены. Тотчас, едва не сбивая нас с ног, помчались куда-то роботы-сборщики.

- Стой! - приказал я одному.

Он в растерянности остановился.

- Куда это вы так спешите?

- Обед. Час зарядки аккумуляторов и смазки. - Он нетерпеливо переминался на месте, боясь получить меньше, чем другие.

- А почему не спешит Старший По Чину?

- Ему принесут в цех новые аккумуляторы. А смазывается он в особой заправочной. Там выдается масло высшей очистки, а не автол.

- Такое масло не повредило бы и тебе, а?

- Еще бы! - Он даже взвизгнул от воображаемого удовольствия. - Но мне не положено.