Впрочем, что там делали товарищи в космосе, нас сейчас беспокоило мало. В этой операции каждый имел свою задачу и исполнял свой манёвр. Нам же надлежало высадиться на сушу. Высадку мы осуществили методом всплытия в легководолазном снаряжении. Первым, как нетрудно догадаться, пошёл Костяная Голова, человек, который всегда выступал щитом и мечом нашего куреня. Он управлял мини-торпедой, игравшей роль тягача нашего подводного каравана. К торпеде крепились три вместительных контейнера с уложенным в них снаряжением для действий на суше. А уж к самим контейнерам прицепились все мы, то есть десант.

Пандус, с которого мы сходили, располагался на отметке «семьдесят пять метров», таким было расстояние до поверхности океана. Принимая во внимание увеличенную силу притяжения, создававшую дополнительное давление воды, следовало признать, что всплытие с такой глубины явилось непростым испытанием для каждого из нас. Дышать оказалось практически невозможно — грудь словно сдавило прессом. Хорошо, что наши акваланги имели элементы искусственного интеллекта и могли осуществлять принудительную вентиляцию лёгких; без этого, честное слово Даннемора увидела бы только всплывшие трупы. Когда началось движение, выталкивающая сила развернула всех вверх ногами, так что бОльшую часть пути мы проделали с чувством крайнего неудобства, когда казалось, что от прилившей к голове крови лопнут глаза. Если бы наши руки не были предусмотрительно пристёгнуты к контейнерам, честное слово, всех бы нас разнесло в разные стороны и я сильно сомневаюсь в том, что после всплытия мы смогли бы отыскать друг друга.

«Фунт изюма» нырнул под воду на расстоянии чуть более восьмисот метров от береговой линии — эту дистанцию мы покрыли благодаря буксиру достаточно быстро. Хотя, конечно, из-за разного рода неприятных мыслей путь до берега показался много длиннее, нежели был на самом деле. Океан оказался совершенно чёрен и его чернильную темноту фонари на шлемах оказались не в силах разогнать. Пока мы тащились в его глубинах, фантазия старательно работала над образами разнообразных гадов, наполнявших бездну. Ежели «цивилизаторы» населили континенты генетически модифицированными приматами, то что им может помешать населить морские глубины модификантами акул или доисторических рептилий?

По счастью нас никто не разодрал, не скушал и даже не утопил. Да и само предположение о существовании подводных чудовищ так и осталось смелой догадкой. Наш подводный караван вполне благополучно достиг рифового пояса, отстоявшего от берега в сотне метров; там мы всплыли, преодолели полосу ревущего прибоя и очутились в сравнительно тихой прибрежной зоне. Подгоняемые вперёд небольшими волнами, буквально через пару минут, все мы выползли на низкий галечный берег, выволокли контейнеры и обессиленно повалились у самой кромки воды.

У меня и Костяной Головы ещё хватило сил на то, чтобы отстегнуться от контейнеров самим и отстегнуть спутников.

— Когда всплыли перед рифами, меня так тряхнуло, что я испугалась, будто руку оторвёт, — проговорила Хайри Маус, освободившись от маски.

Это были первые слова, сказанные после высадки. Почему-то они запечатлелись в моей голове. Наверное потому, что я ощущал странное раздражение от всего окружавшего нас. Во-первых, пляж, на который мы высадились, оказался далеко не пляжем; под ногами находились выбитые зубы дракона, не иначе. Острые, ребристые камни через тонкую резину ласт больно впивались в ступни при каждом шаге. Во-вторых, после всплытия с глубины семьдесят пять метров я чувствовал себя много хуже, чем предполагал. И, наконец, в-третьих, мир Даннеморы при взгляде на него собственными глазами, показался мне куда менее гостеприимным, чем я ожидал.

Прямо скажем, мир этот был весьма мрачен.

Лучи тусклого, далёкого светила едва пробивались сквозь густую низкую серую облачность. Тёмный цвет облаков меня сразу насторожил: такие обычно можно видеть на планетах с сильно развитой индустрией, либо активной вулканической деятельностью. Очевидно, что в случае с Даннеморой на первое рассчитывать не приходилось. А второе у всякого вменяемого человека всегда вызывает тревогу. Океан в свете блёклой звезды казался свинцовым, а насыщенный необычными запахами воздух душил, точно тампон из ваты, засунутый в ноздри. Холода не ощущалось, скорее было парко и в целом как-то очень не комфортно.

— Здесь — что? — всегда так мрачно? — осведомилась Ольга Анатольевна, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Это всего лишь вопрос привычки… — негромко буркнул Ху-Яобан. Лицо его сделалось землистого цвета, видать, прогулка под водой не пошла на пользу тонусу.

Ещё четверть часа назад десант наш казался бодр и весел, сейчас же народ несколько приуныл. Наверное, каждый прикидывал каким же испытанием окажется возвращение обратно под воду. Словно бы прочитав мои мысли, Натс обронила:

— На обратном пути тоже придётся нырять…

— Утешиться можно тем, что не всем суждено вернуться, — язвительно отозвалась Хайри Маус.

— Тьфу на тебя, дура! — взвился Нилов, он же Нильский Крокодил. — Не шути так, не гневай Бога!

За десять минут мы вскрыли наши контейнеры, облачились в походные костюмы и броню, собрали лёгкий геликоптер, которому отводилась в наших планах весьма важная роль. Ажурная машина с двумя небольшими соосными винтами не являлась вертолётом в классическом понимании, скорее это был летательный аппарат комбинированного типа с мощным днищевым вентилятором. В условиях Даннеморы геликоптер мог поднять четырёх человек, но ввиду того, что в него мы сложили значительную часть наших припасов и большую надувшую лодку, больше двух человек разместиться на его борту уже не могли. Вообще же основная задача летательного аппарата в наших планах сводилась к разведке, а вовсе не транспортному обеспечению. Пилотировать геликоптер предстояло Нильскому Крокодилу.

Всем же прочим предстояло двигаться своим ходом: либо пешком, либо посредством использования «цурюп» — индивидуальных реактивных двигателей, носимых за плечами. Все легководолазные костюмы, кроме двух, спрятанных на всякий случай в геликоптере, мы закопали на пляже, заминировав схрон и отметив его местоположение изотопным маркером. Распределив оружие и «цурюпы», я определил порядок движения:

— Считается, что мы находимся на побережье самого восточного из трёх континентов Даннеморы, известного под названием Ист-Блот или, если говорить по-русски, Восточная Клякса. Я говорю об этом предположительно, поскольку карт Даннеморы мы так и не сумели отыскать, а значит картографированием будем заниматься по мере продвижения по планете. Нильский Крокодил на геликоптере осуществляет разведку по курсу с отрывом до пяти условно-земных километров. Мы скачем при помощи «цурюп» с шагом в триста-пятьсот метров. Двигаемся группой, не разделяемся, не отделяемся, один подле другого. Вся группа следит за местом посадки авангарда и опускается подле. В авангард идут — Инквизитор и Костяная Голова. Хайри Маус, Сергей Лазо, Ола, Натс и ваш покорный слуга двигаются в составе основной группы. Связь поддерживаем на частоте «Эль-двадцать». Проверили переговорные устройства… Попрыгали… Ничего не звякает, очень хорошо… Ну а теперь, орлы, пошли что ли прочь отсюда?

И мы тронулись вглубь самого восточного из трёх континентов.

По предварительным расчётам мне удалось посадить «Фунт изюма» в четырёх градусах к северу от экватора Даннеморы. Именно в этих местах, если верить рассказу Ху-Яобана, ему пришлось тянуть свою тюремную лямку. Покинул Серёжа Лазо сию негостеприимную обитель не так давно — всего-то четыре условно-земных года назад. Это обстоятельство вселяло надежду на то, что за прошедшее время климат, природа и тюремное сообщество не изменились до неузнаваемости.

Меня несколько тревожило то, как наша группа сумеет воспользоваться заплечными двигателями. Если у всех казаков имелся практический опыт по управлению «цурюпами», то у Хайри Маус, Наташи Тихомировой и Серёжи Лазо такого опыта не было. Конечно, пилотажный блок с элементами искусственного интеллекта в значительной степени повышал безопасность полётов, но тем не менее, занятие это оставалось довольно рисковым. Каким бы сообразительным не был компьютер, даже неправильная постановка ступни при посадке могла привести к серьёзной травме пилота. Конечно, все новички должным образом изучили теорию такого рода пилотажа, но возможности попрактиковаться никто из них не имел. Я сам прекрасно помнил весьма своеобразное ощущение от первого полёта с заплечным двигателем, когда мгновенный бросок на высоту тридцати метров буквально лишил меня дара речи.