Ушаков оказался в затруднительном положении — как-никак Али-паша был представителем Оттоманской Порты. Но все же, заручившись поддержкой Кадыр-бея, решил взять Паргу под свою защиту.

В город было направлено военное судно с небольшим отрядом солдат и несколькими орудиями. Али-паше пришлось отказаться от своего намерения захватить Паргу[39]. Был также освобожден русский консул.

7 ноября, оставив у острова Св. Мавры отряд капитана 1 ранга Сенявина, чтобы наладить порядок и принять на суда орудия своих батарей и трофейные медные пушки крепости, эскадра направилась к острову Корфу.

Основные силы соединенной эскадры подошли к Корфу 9 ноября 1798 года. Остров этот, самый северный и самый крупный по численности населения в Ионическом архипелаге, служил главной базой французов в северо-восточной части Средиземноморья и был наиболее укреплен.

С утра поднялся туман, и кораблям пришлось бросить якоря в бухте у местечка Месанга, при входе в Корфинский пролив, отделяющий остров от материка. К полудню подул легкий ветер, вскоре ярко засветило солнце. Эскадра, став под паруса, двинулась в боевом порядке в пролив. Вдали показались мачты кораблей отряда капитана 1 ранга И. А. Селивачева, пришедшие сюда раньше. Они перекрывали выход из узкого пролива между островами Корфу и Видо, в котором находились французские суда.

Еще в пути каждому кораблю русской и турецкой эскадр было определено место стоянки, и теперь они бросали якоря, охватывая полукольцом одноименный с островом город и его крепости.

Моряки с интересом рассматривали открывшуюся перед ними живописную панораму блокированного города с его узкими, карабкавшимися на холмы улочками и причудливыми нагромождениями крепостных сооружений. В древности он назывался Керкирой. Его основали еще в 734 году до н. э. выходцы из одного из крупнейших тогда полисов (городов-государств) Греции — Коринфа в качестве своей колонии. С развитием торговли он в конце VII века до н. э. сам становится самостоятельным греческим полисом.

В 229 году до н. э. остров Корфу завоевали легионеры Рима, и спустя некоторое время он, как и вся Греция, вошел в состав Римской империи.

Положение главного города Ионии Керкира сохраняла и после захвата архипелага Венецианской республикой в конце XV века. Однако теперь за городом и островом закрепилось итальянское название — Корфу.

В июне 1797 года в порт вошла французская эскадра в составе двух 64-пушечных кораблей и одиннадцати малых судов. Они доставили более трех тысяч человек десантных войск, составивших гарнизоны оккупированных островов.

В своих дальнейших захватнических планах в Восточном Средиземноморье и Черном море Бонапарт отводил Корфу роль опорной базы своих военно-морских и сухопутных сил. Высадившись на острове, французы сильно укрепили его. Казалось, сама природа с мощными, естественными преградами, воздвигла здесь неприступную крепость. В пролив вдается, все более возвышаясь, длинный, гористый мыс, издали напоминающий огромный, фантастический маяк. Его высокие берега круто обрываются к воде. На плоской поверхности утеса венецианцы возвели крепость. Французы же значительно усилили ее мощными сооружениями, укрепили толстые и высокие оборонительные стены, установили современные орудия, упрятали в подземные, пробитые в скале галереи пороховые склады. Крепость отделял от города канал, наполненный водой. Он был таким широким и глубоким, малые суда использовали его в качестве гавани.

За крепостным валом расположился сам город. С северной стороны его возвышались укрепления новой крепости, сооруженной французами уже после захвата ими острова. От нее к старой крепости по самому берегу тянулась высокая стена.

Со стороны суши город был защищен земляным валом с бастионами и другими укреплениями. Среди этих сооружений выделялись форты Сан-Сальвадоре и Сан-Авраам, редут Сан-Роно (Сан-Роко), соединенные между собой подземными переходами. Эти сильно укрепленные опорные пункты были способны самостоятельно отражать штурмы неприятеля, вести круговую оборону.

С моря сильно укрепленный город-крепость прикрывал остров Видо — небольшой, гористый, отделенный от Корфу узким, в три-четыре кабельтова[40], проливом. С виду это была высокая гора, вершина которой возвышалась на самой середине острова. Видо был тоже хорошо укреплен. В удобных местах располагалось пять мощных артиллерийских батарей, по берегу тянулись траншеи и другие позиции. По существу, остров представлял собой самое сильное укрепление Корфу.

Ф. Ф. Ушаков долго рассматривал в подзорную трубу огромную мощную крепость и острова, затем повернулся к стоявшим рядом офицерам и, вытянув руку в сторону Видо, произнес:

— Вот ключ от Корфу, господа!

С судов хорошо было видно, что противник продолжает укреплять остров. Одни солдаты работали на батарейных позициях, другие рубили масличные деревья, стягивали их к берегу и делали из них засеки в местах, удобных для высадки десантов. А чтобы воспрепятствовать подходу гребных плавсредств, в воде устанавливались боновые заграждения (бревна, скрепленные железными цепями).

Гарнизон Видо составляли до трехсот человек. Всего же на Корфу неприятельских войск насчитывалось более трех тысяч солдат и офицеров. Эта крепость считалась неприступной, за многие века ни разу не спускала флаг перед неприятелем. К примеру, в 1716 году она выдержала длительную тяжелую осаду турок. По мощности с ней могли сравниться разве что крепости Гибралтар и Ла-Валетта (на Мальте).

Отряд французских судов состоял из двух линейных кораблей — 74-пушечного «Женере» («Женерозе») и 54-пушечного «Леандра», 32-пушечного фрегата «Ла-Брюн», бомбардирского корабля и нескольких более мелких военных судов. Линейные корабли появились здесь недавно. Прибыли они из-под Александрии. Оба участвовали в морском сражении у Абукира — «Женере» входил во французскую эскадру, «Леандр» — в эскадру Нельсона. После разгрома французского флота быстроходный «Женере», вовремя снявшись с якоря, невредимым вышел из сражения и направился к Корфу. В пути он встретил английский корабль «Леандр». Он тоже шел от Абукира, спеша под всеми парусами в Гибралтар с донесением Нельсона об одержанной победе.

Бой между ними был жарким, но недолгим: «Леандр» спустил флаг, и французы препроводили его к Корфу в качестве трофея.

Ушаков распорядился «Св. Павлу» стать на якорь поближе к берегу, чтобы удобнее было поддерживать связь с островитянами. Вскоре у борта флагманского корабля появились гребные суда с корфиянами, одетыми в яркую одежду. Радостно возбужденные, они поднялись на борт, чтобы встретиться с российским адмиралом. Выразив свое удовлетворение приходом освободителей, они заявили о своей готовности совместно с русскими выступить против французов.

Греки также рассказали, что незадолго до появления эскадры французские власти потребовали от жителей Корфу сдать оружие и лодки. В ответ на это в Мандуккио, предместье города, 3 ноября вспыхнуло восстание. Более тысячи вооруженных рыбаков и крестьян вступили в бой с французскими войсками, длившийся около семи часов. Французы смогли выбить восставших из Мандуккио лишь после ожесточенной артиллерийской бомбардировки населенного пункта. Они сожгли все дома жителей предместья.

Ушаков, одобрив решимость местного населения принять участие в предстоящих боевых действиях, поручил создание народного ополчения одному из влиятельных корфиян Н. Булгарису, верно служившему России во время русско-турецкой войны 1787–1791 годов. Адмирал получил от делегации ценные сведения о силах неприятеля. По данным греков, подтвердившимся позднее, французский гарнизон насчитывал свыше трех тысяч человек, имел 650 орудий, полугодовой запас продовольствия. Кроме того, линейный корабль «Женере» снял с албанского побережья все французские гарнизоны и доставил их на остров. Да в отряде кораблей было около полутора тысяч моряков и более двухсот орудий. Словом, силы противника были внушительными. Командовал корфинским гарнизоном генерал Л. Шабо, один из видных военачальников Франции, выдвинувшихся во время революции.