Когда оба выскочили на площадку перед заложенной калиткой, в ушах у девушки стучало, в боку кололо от внезапной пробежки. Позвать на помощь не хватало дыхания. Вика надеялась было проскочить вдоль стены, но тут же поняла, что в узком проходе потеряет скорость. А хоть один удар догнавшего сумасшедшего – это смерть. Зато есть высоченная поленница. Дрова брали с одной стороны, чтобы не развалилось – старались делать равномерно по всей высоте. Образовались импровизированные ступеньки. Если заскочить наверх, то когда келарь полезет следом – спрыгнуть. А дальше молиться, чтобы не подвернуть ногу и успеть обратно в проход между сараями.

Тем временам отец Алексий добежал до поленницы, поставил ногу первую ступеньку. И замер неподвижно. Вика, слегка отдышавшись, крикнула:

– На помощь! Помогите!

Вот только горло сдавил нервный спазм, получилось тихо. Судя по всему, никто не услышал.

Зато келарь ни с того ни с сего бросил лопату. Вика впилась в него взглядом. Лицо изменилось! Уже не сумасшествие, просто каменная маска. Зато глаза живые, хоть и бегают. Вика с радостным воплем сделала было шаг навстречу... И замерла, остановленная окриком.

– Стой где стоишь! Не подходи! Я не знаю, сколько я ещё смогу...

Старик быстро задышал, по лбу стекла струйка пота. По лицу прокатилась гримаса, и опять всё замерло в каменной неподвижности. Когда секунду спустя отец Алексий заговорил, его голос звучал глухо. И каждое слово он выталкивал будто через силу.

– Девочка моя. Не знаю, сколько я смогу ещё хранить разум. У тебя пистолет. Стреляй в меня. Насмерть.

– Нет! Я не смогу!

Ответный истошный крик слышно, наверное, было на всю округу.

– Сможешь. Вика, без тебя погибнут все. Моя жизнь. Или три сотни. Стреляй. Стреляй!

Монах захрипел, замолк. Губы беззвучно зашевелились, произнося бессловесный текст. Лишь глаза неотрывно смотрели на Вику. Молили, гневно требовали. Словно загипнотизированная, Вика трясущимися руками достала пистолет. Стоило ладоням сжать оружие, тело принялось думать само. Дрожь мгновенно пропала. Передёрнуть затвор. Навести. Дважды нажать на спусковой крючок.

Бах. Бах.

В последнее мгновение Вика успела сместить прицел. Не в тело, по ногам. Всё равно келарь рухнул как подкошенный.

Несколько секунд спустя инопланетный зверь забился в когтях кота. Слишком увлёкшись схваткой за разум келаря, крыс на несколько минут потерял бдительность. Да ещё вдобавок получил ответный мысленный шок от внезапно разорванной связи, на несколько секунд ослеп и оглох. За что и поплатился, не добежав до спасительной щели полутора метров.

Вика, даже не думая про опасность, кинулась вниз. У самой земли чуть не упала, споткнувшись о неустойчивое полено. Стоило ей оказаться рядом с келарем, тот приоткрыл глаза, прошептал:

– Молодец. Я тобой горжусь.

И потерял сознание. А Вика заревела, попыталась встать, позвать на помощь – ноги отказывались держать, тело будто превратилось в вату.

Прибежавшие на шум и выстрелы люди так их нашли. А рядом гордого Барсика и дохлую зелёную крысу. Заметив, что хозяйке плохо, кот решил отдать ей свою добычу. И теперь гордо ждал, пока его заметят и похвалят.

Бабушка Марфа умерла ночью. Отец Алексий бредил в соседней палате, лишь изредка приходя в сознание. Взять за руку сидевшую рядом с постелью Вику, а потом снова провалиться в забытье. Одна из пуль попала в кость, да и схватка за разум даром не прошла. Колоть же себе антибиотики и лекарства келарь запретил. Увидев в краткую минуту просветления Лиду, собиравшуюся вскрывать ампулу, отец Алексий прохрипел:

– Первыми лечить тех, кто на стенах стоит. Потом детей. Не смей, а то прокляну.

И снова потерял сознание.

Под утро усталость и нервное напряжение взяли своё, Вика задремала прямо на стуле. Проснулась она от близкого гула реактивного самолёта. И истошных криков с улицы:

– Летят! Летят!

Девушка выскочила на крыльцо – и замерла. Вверх, уменьшаясь на глазах, превращаясь в точку, поднимался реактивный самолёт. А вниз на парашютах опускались два контейнера. Пилот сработал почти точно. Первый контейнер приземлился на свободном пространстве перед воротами, второй слегка задел за стену собора и застыл на клумбе. Лишь третий снесло куда-то за стену. Десятки рук тут же всем, что подвернулось, принялись вскрывать стальную оболочку контейнеров.

Внутри оказались медикаменты, оружие, боеприпасы. И короткое вложенное письмо:

«Надеемся, что когда вы это получите, у вас всё будет в порядке. Держитесь! Помним про вас. Только дождитесь помощи!».

Письмо громко зачитали, едва достали из контейнера. Стоило последним словам затихнуть, площадь взорвалась громогласным: «Ура»! Вика молча развернулась, поднялась в свою комнату и легла на кровать, уставившись в потолок. Так она пролежала сутки, и сдвинуть, растормошить её не смогли ни отец, ни Лида, ни кто-либо ещё. На следующий день встала, спустилась в оружейную – там как раз разбирались с присланными винтовками и автоматами. Молча взяла коробку с патронами, снайперскую винтовку и ушла её пристреливать. Сначала на мишени, потом на стороживших монастырь насекомособаках. К вечеру со стороны могло показаться, будто всё прошло, будто всё по-прежнему. Вика даже шутила сама или смеялась на чьи-то шутки. Только улыбка теперь выглядела «по европейски» – дань традиции и правилам вежливости, за которыми прятались незаживающие раны души.

Первые числа августа принесли с собой отвратительную погоду. Если июль не в пример прошлым годам выдался жаркий и ясный, то последний месяц лета вдруг надумал поиграть в осень. Температура воздуха колебалась между семнадцатью и пятнадцатью градусами, небо затянула сплошная пелена туч от горизонта до горизонта. Не переставая гудел ветер, высасывал из-под одежды тепло. Вот только всё равно приходилось стоять на стенах. Пётр и Маша засекли странную активность инопланетного зверья. Поэтому все умевшие стрелять с рассвета приготовились к обороне.

Фёдор поёжился от слишком уж холодного порыва. На верхней площадке надвратной башни продувало даже в плаще. С завистью посмотрел на отца Василия и помогавшего ему с пулемётом монаха. Ряса держала непогоду куда лучше его одежды, больше подходящей ездить на машине да сдавать в гардероб в каком-нибудь ресторане. Чтобы хоть как-то отвлечься от холода, Фёдор заговорил:

– Эх, жаль, так и нет связи.

Отец Василий грустно ответил:

– Самому обидно, что рация оказалась именно в третьем контейнере. Но сами понимаете, шансов…

Фёдор кивнул. Зверьё словно знало, что такое контейнер. Стоило сброшенному грузу коснуться земли, как несколько гориллоидов тут же подбежали и оттащили контейнер подальше. Затем появилась доселе невиданная тварь, похожая на большую улитку с множеством лапок. Сухопутный моллюск облизал стальную оболочку, гориллоиды немедленно разломали её на куски, словно глиняный кувшин. Содержимое, в том числе и присланную рацию, мгновенно разнесли в пух и прах. После чего ушли, демонстративно оставив разбитое оборудование и испорченные лекарства напротив ворот.

– Всё равно жаль… Вы слышите?! – Фёдор ошарашенно замер, прислушиваясь к далёкому звуку. Несмело улыбнулся.– Это же…

– Совершенно верно.

Отец Василий ответил вроде бы спокойным, даже немножко вальяжным тоном... Враз напрягшиеся руки и ставшее неподвижным лицо его всё равно выдали. Сохранить внешнее самообладание священник сумел лишь чудовищным усилием воли.

– Если меня не подводит память, и я узнал звук, то рядом с монастырём идёт стрельба.

– Помощь! – радостно воскликнул монах и хлопнул рукой по бойнице.

В это время с колокольни загрохотала винтовка. Вика явно что-то заметила и вступила в бой. Отец Василий ругнулся себе под нос, вытащил свисток и пронзительно засвистел. Заранее придуманный знак «оружие наизготовку». Сам же встал за пулемёт и кивнул помощнику, чтобы приготовился подавать ленту. Фёдор пристроился к другой бойнице, мысленно посетовав, что больше народу на башню не впихнуть. Жалко, очень уж хороший отсюда открывался обзор.