— Откуда же ты тут взялся? — пробормотала Марика и наклонилась к самым губам мага, чтобы услышать дыхание.

Нэль был жив.

Перенести его в дом оказалось несложно, при своем небольшом росте и худощавом сложении, маг весил едва ли больше подростка. Уложив его на шкуры у очага, Марика обнаружила еще одну странную деталь: на руках у мага были кандалы с короткой толстой цепью. Впрочем, ломать голову над всеми странностями было пока некогда, не мешало позаботиться о том, чтобы Нэль не умер от переохлаждения. Марика сняла с него башмаки (которые, как и одежда, изрядно пострадали от огня), раскрыла на груди мантию (при желании можно было бы легко на глаз пересчитать все ребра) и принялась яростно растирать его. Вскоре его губы порозовели, сердце забилось сильнее. В сознание Нэль, однако, не приходил. Марика, приподняв по очереди веки, заглянула ему в глаза — зрачки на свет не реагировали. Нахмурившись, она отодвинулась от мага и задумалась. О магическом трансе она кое-что слышала, и знала, что храмовые маги часто вводят себя в состояние, когда разум почти теряет связь с физическим телом, — но никогда не сталкивалась с этим явлением вживую. Однако по некоторым признакам она все-таки предположила, что Нэль сейчас находится именно в трансе. Как вывести его из этого состояния, Марика не знала. Да и стоило ли? Лучше всего, рассудила она, подождать, пока он сам придет в сознание. Она только разомкнула цепь его кандалов, с минуту пошептав над нею.

Всю ночь Марика просидела рядом с магом. Он лежал как мертвый, ни разу не пошевелился. Только по дыханию еще можно было понять, что он жив. Марика смотрела на бледное лицо, на упрямо сомкнутые мальчишеские губы, на черную кайму прямых ресниц, и думала о том, что же с ним случилось. Что за огонь опалил его одежду? Откуда он взялся на опушке? Не с неба же свалился?

Утром, когда первые лучи солнца заглянули в избушку, Марику сморил сон. Она прикорнула на шкурах рядом с магом и проснулась оттого, что услышала вдруг тихий стон. Сон с нее тут же слетел. Проклиная себя за слабость, Марика привстала и обнаружила, что Нэль открыл глаза и смотрит на нее.

— Слава Двенадцати, наконец-то, — проворчала она… и запнулась. В глазах Нэля не было узнавания. С минуту он смотрел на нее совершенно пустым взглядом, потом его глаза забегали по комнате, будто он пытался понять, где находится.

— Нэль, ты не узнаешь меня?

Он медленно сел, обхватил себя руками за голову и закрыл глаза. Его лицо странно исказилось, словно он мучительно пытался что-то припомнить. Губы беззвучно зашевелились. Потом он с коротким стоном упал обратно на шкуры, по телу прошла волна дрожи.

Марика осторожно потрясла его за плечо.

— Нэль, что с тобой случилось?

Он не отвечал.

За целый день он не сказал ни слова, как Марика его ни теребила. Сидел у очага, обхватив колени руками, и пустыми глазами смотрел в огонь. Марика видела, что какое-то сильное впечатление не отпускает его, маг переживает это воспоминание снова и снова, но что это было? Несколько раз она пыталась уговорить его поесть, но тщетно. Впрочем, кружку травяного отвара Нэль все-таки выпил.

И все же он понемногу приходил в себя. Время от времени взгляд его принимался блуждать по комнате, и в глазах промелькивала какая-то мысль. Марика, сочтя бесполезным сидеть с ним рядом, занялась своими делами. Иногда она поглядывала на мага — как он там. В очередной раз обернувшись к очагу, она вдруг встретила вполне осмысленный взгляд.

— Марика, — выговорил Нэль и, как мальчишка, облизнул губы. — Надеюсь, я не доставил тебе особых хлопот?

Марика с трудом подавила желание огреть его подвернувшейся под руку скалкой.

На лесной опушке время как будто остановилось, такая стародавняя тишь залегла здесь. Кони осторожно ступали по узкой тропинке, фыркали. Что-то им не нравилось — возможно, запах сушеных трав.

— Это здесь? — тан Аль с непроницаемым лицом разглядывал ветхую избушку. — Понимаю… не так-то просто сюда добраться.

Арьель первым спрыгнул с седла (и при этом едва не застонал от облегчения; его смирная серая лошадка осталась в конюшнях у тана, а эта, пятнистая, бежала далеко не так ровно, и ему пришлось солоно). Не успел он сделать и двух шагов, как покосившаяся дверь отворилась, и на пороге показалась Марика.

— Явился-таки, — сказала она с заметной сердитой ноткой, как будто она ждала гостя уже много дней, а он бессовестно опаздывал. На тана она поглядела внимательно, но ничего не сказала — словно и его приезд подразумевался сам собой. Кутаясь в меховую накидку, она сошла на тропинку, а в двери показался некто в просторных темных одеждах.

— Нэль! — вскрикнул музыкант.

Маг улыбался, и такой улыбки, чтобы от нее сияли и смеялись глаза, Арьель у него еще не видел. За нею не сразу стали заметны и болезненная бледность, и запавшие глаза с темными кругами.

— Здравствуй, друг Арьель! Рад видеть тебя. Приветствую вас, господин тан, — Нэль поклонился. — По правде говоря, никак не ожидал вашего появления…

— Значит, буду нежданным гостем, — отозвался тан, подходя. — Ох и заставили вы нас поволноваться, господин маг.

— Да, уж это он умеет, — хмуро подтвердила Марика. — Чуть в гроб меня не вогнал. То ли, думаю, помирает, то ли ума лишился…

— А что случилось? — опять заволновался Арьель.

Маг улыбнулся.

— Я все расскажу… если, конечно, Марика пригласит вас в дом.

— Заходите уж, — буркнула ведунья. — А лошадок вот тут оставьте. Сейчас овса им насыплю.

Марика поставила перед гостями по миске горячей ароматной похлебки. Уставшие путешественники не стали отказываться, хотя у Арьеля и мелькнула мысль, не кинула ли хозяйка в суп чего-нибудь из своих подозрительным горшочков. Впрочем, эту мысль он тут же отогнал как особо вредную. Да и есть очень хотелось.

Марика села за стол вместе с ними, но есть не стала, заварила себе в кружке какой-то пахучий отвар. Такую же кружку дала и Нэлю. В избушке было жарко, и все освободились от верхней одежды, а Нэль закатал выше локтя рукава своей мантии. На его запястьях, рядом со старыми рубцами ожогов, виднелись незажившие еще следы от кандалов.

— Как вам удалось избавиться от оков? — с любопытством спросил тан.

— О, он целое представление устроил, — вместо мага ответила Марика. И рассказала, как Нэль, обнаружив на руках железные браслеты с обрывками цепей, заставил их увеличиться в размере раза в два, а затем просто стряхнул с запястий.

— Это было несложно, — заметил Нэль.

— Как же, несложно, — проворчала Марика. — Чуть снова в обморок не хлопнулся. Твоя же магия чуть тебя не выпила. Еще бы немного и…

— Пострадал бы только я, — быстро сказал маг. Марика вспыхнула и в сердцах ударила кулаком себя по бедру.

— Дурень! Думаешь, я за себя тряслась?

— Расскажите, как вы выбрались из Аркары, господин Нэль, — гася намечавшуюся ссору, вмешался тан. — Я был на площади, и видел, как вы телепортировались. Это было невероятно! Со скованными руками… Я думал, это в принципе невозможно.

— Невозможно? — тихо переспросил Нэль. — А вы слышали о метрессе Илиссии Истрийской?

Тан слегка нахмурился.

— Имя знакомое… Но причем тут…

— Легенды, прочитанные мной в храме, рассказывают о силе, которая была ей доступна. Еще будучи княжной Авнери, она управляла потоком немыслимой, чудовищной силы — с помощью одной только мысли! Она творила невозможные вещи, которые после нее не мог повторить никто. Остановка времени, смещение пространства — все это лишь силой желания. Я думал тогда, что все это легенды, понимаете? — Нэль посмотрел по очереди сначала на тана, потом на Арьеля. Его глаза загорелись, он даже задышал чаще. — Но тогда, на костре… Я ощутил поток невероятной силы, и понял, что могу управлять им, и для этого мне не нужны, ни формулы, ни жесты. Нужно лишь захотеть. Это было невероятно. То, что я почувствовал в ту секунду, не описать словами. Я был… я был как бог. На какой-то миг я понял, что в моей власти сотворить все, чего я только ни пожелаю. Правда, мое желание оказалось довольно скромным… — он усмехнулся и опустил глаза. — Я мог стать богом, наверное, но… не стал. Зато оказался здесь. Но я должен, я обязан найти способ снова отыскать источник той силы, которая на миг открылась мне, и овладеть ею.