- Он возьмет академический отпуск на год, - объяснила она Эшли. - Ему надо прийти в себя после разрыва с его девушкой. Нужна смена обстановки. Половину он платит сам, я одалживаю ему остальное, а отец делает ему подарок, чтобы он не нуждался в деньгах. Он проедет всю Японию, затем Юго-Восточную Азию и какое-то время поживет в Австралии. Это будет прекрасный опыт для него.

Однако когда она прощалась с Джимми, то едва сдерживала слезы. Эшли понимала, как тяжело будет Шауни без сына целый год. Очень грустно расставаться с любимыми. Она сама только недавно поняла это - уже прошел месяц, как Кэм уехал в Гонолулу.

- Почему он не возвращается? - не выдержала Эшли, подойдя к Шауни, махавшей сыну из окна. - Уже целый месяц! Почему он не приезжает на уикенд?

- Он никогда так часто не приезжает, - сказала Шауни, избегая смотреть ей в глаза.

- Почему он ни разу не приехал повидать меня? - тихо спросила Эшли, уставясь на зеленые джунгли за дорогой.

- Не знаю, - нахмурилась Шауни. - Возможно, пора что-то предпринять.

Шауни позвонила Кэму на следующий же вечер.

- Почему ты все еще в Гонолулу? - спросила она, едва он поднял трубку.

- Ты забыла? У меня здесь работа.

- Неужели тебе безразлична Эшли? После долгого молчания он наконец признался:

- Конечно, Эшли мне не безразлична. Однако она вполне сама может о себе позаботиться, не так ли?

- Возможно.

- Что ты хочешь сказать? Что случилось?

- Ничего. Просто она скучает по тебе. Кэм вздохнул.

- Шауни, не вмешивайся. Хорошо?

- Ты не хочешь снова влюбляться. Так?

- Это не твое дело.

Шауни схватила телефонную трубку, как дубину.

- Ты хочешь знать, что я думаю? Я думаю, что ты просто прячешься в аккуратном мире закона, где все логично и не надо иметь дела с чувствами.

Снова наступило молчание, а когда он заговорил, его голос был очень раздраженным.

- Я вернусь, когда смогу. А сейчас иди спать и расстанься со своими иллюзиями, что ты можешь управлять жизнью других.

Однако Кэм долго не мог забыть слов Шауни. Конечно, ему не безразлична Эшли. Очень небезразлична. Настолько небезразлична, что он не смеет вернуться и увидеть ее. Он надеялся, что его чувство ослабнет, пропадет. Но пока на это не было даже намека.

Она жила в его мыслях день и ночь. Он скучал по ней так сильно, что порой даже не мог спать. Разве можно так скучать по человеку, которого почти не знаешь? О чем он тосковал? О реальности или мечте?

Он старался убедить себя, что сам себе все это внушил, но тщетно: он скучал по женщине из плоти и крови, которую держал в своих объятиях, так скучал, что испытывал физическую боль.

Сначала он думал, что она похожа на Элин, но чем лучше он узнавал Эшли, тем больше понимал, что это совсем не так. Элин была взбалмошной и упрямой. Она любила опасность и риск.

Эшли другая. Она иногда бывает порывистой и беспечной, и это может привести ее к рискованным ситуациям. Но риск не становится целью ее жизни, как для Элин.

И он понял, что Эшли вполне может обходиться без телохранителей, она сама позаботится о себе. Ему не надо тревожиться, что, не успеет он отвернуться, она совершит какую- нибудь глупость, как Элин.

Так почему же он не позволяет себе любить ее? Что с ним происходит? Он не знал. Он просто знал, что напуган до смерти.

- Еще несколько дней, - уговаривал он себя. - Мне просто необходимо время. Тогда я буду знать наверняка.

Родители Эшли заглянули к ней перед отлетом на магерик. К ее изумлению, прибыли они вместе, и никаких признаков Эрика или Кристины заметно не было. Родители сообщили, что снова решили пожениться, и эта новая ситуация озадачила Эшли и привела ее даже в ярость.

- Ну разве это не чудесно? -- ворковала мать, показывая ей новое бриллиантовое кольцо.

Эшли упрямо сложила руки на груди и твердо заявила'

- Нет, я не позволю.

Они в изумлении вытаращили на нее глаза.

- Но... н-но... - Это все, что смог выдавить из себя отец.

- Эшли, дорогая, ты же всегда этого хотела, - недоумевала мать.

Эшли мотала головой и упрямо повторяла.

- Нет, нет и нет.

- Но, Эшли, - взмолился отец. - Мы любим друг друга. Почему ты не даешь нам свое благословение?

Эшли немного смягчилась.

- Вот что мы сделаем. Я даю вам шесть месяцев. Это мое условие. Вы оба прожили всю жизнь, совершая опрометчивые поступки и не думая, как это отражается на других. Я хочу, чтобы вы в первый раз что-то спланировали. Постарайтесь продержаться шесть месяцев. И если через полгода вы все еще будете вместе, я устрою вам самую шикарную свадьбу в этой части света.

Они реагировали, как наказанные дети: сначала оправдывались, потом канючили, но в конце концов согласились с ее условием.

- Шесть месяцев, - напомнила мать, когда они выходили из домика. - Мы вернемся и проведем медовый месяц на Гавайях.

Эшли осталась при своих сомнениях. Шесть месяцев - очень долгий срок для них. Она, конечно, надеялась, но слишком много разочарований в жизни принесла ей эта парочка, чтобы серьезно на что-то рассчитывать.

- Я не такая, - напомнила она себе, сидя под пальмой и меланхолически глядя на океан. А потом осторожно положила руки на живот.

- Сенсация сезона, - объявила Шауни на следующее утро. - Реджи поймал свою русалку.

-- О чем ты говоришь?

- Я говорю о русалках. Я говорю о мечтах, которые становятся явью.

- Хорошо, начни с начала. Что, собственно, произошло?

Шауни сделала глубокий вдох и оперлась о стойку бара. Быстро оглядев зал и убедившись, что никто не слышит, она начала:

- Реджи выловил ее в море. Он на седьмом небе от счастья. Сегодня он вышел на рассвете и заметил что-то странное возле скал. Он сразу понял, что это она. Говорит, что почувствовал. - Шауни лукаво усмехнулась. - И я ему верю.

Эшли нахмурилась, все еше в недоумении.

- Но что же это было?

- Женщина. Она загорала в лодке, заснула и не заметила, что ее относит к скалам. Лодка перевернулась, и женщина пробыла в воде остаток дня и всю ночь.

- Значит, это не настоящая русалка? - разочарованно протянула Эшли.

Шауни коротко рассмеялась.

- Надеюсь, ты не будешь обсуждать это с Реджи. Главное в том, что, если бы он не увидел ее и не вытащил из воды, она бы утонула.