Барон плетется за мной в комнату.

— Она, наконец, сказала тебе уйти? — спрашиваю я.

Волк ложится перед камином, и на его лице появляется что-то похожее на улыбку. Несколько минут назад Ари безуспешно пыталась подтолкнуть его в мою сторону. Она изобразила раскаяние, но я заметил ее ухмылку.

— Знаешь, — говорю я, — мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты просто рычал на нее, как на всех остальных.

Он вздыхает. Потом храпит.

Я раздеваюсь и иду в ванную. Поскольку мы не можем использовать современные технологии, нам пришлось искать творческие способы заставить магию работать на нас. В моей ванной комнате есть ванна, которая наполняется свежей водой и нагревается с помощью магии. Туалет простой, старинный дизайн, который сливает отходы в канализацию. Раковина использует воду из гор. Душ — это лучшее, что когда-либо изобретал мой брат Эйс. Рядом с большим окном, выходящим на горы, из стены бьет небольшой водопад. Магия нагревает трубы, встроенные в замок. Я ступаю на камень и позволяю воде омывать меня, ударяя в мои усталые мышцы, пока я не чувствую себя чистым и более расслабленным. Когда выхожу из ванной, Ари уже там, сидит за маленьким столиком у камина. Она встает, широко раскрыв глаза, когда видит, что я стою там голый, держа полотенце.

— О, черт, мне так жаль. Я просто… я думала, что подожду… но не дождалась…

Кажется, она не может закончить фразу, но и не отводит глаз. Я даже не пытаюсь прикрыться. Мы не скромные существа по своей природе, и мне, конечно, нечего скрывать.

Не знаю, чего я от нее жду. Скромное движение ее глаз? Румянец? Я не получаю ни того, ни другого. Вместо этого она не спеша смотрит на меня, а потом улыбается.

— Это кажется вполне справедливым, поскольку вы видели меня голой, когда я была без сознания.

— Если быть честным, я тоже должен был прикоснуться к тебе. — Я хочу посмотреть, как далеко она зайдет. Но понимаю, что не готова к тому, чтобы она подошла ко мне и положила свои маленькие ручки мне на грудь. Ее тело так близко, но не совсем касается моего. Мои мышцы напрягаются, когда сопротивляюсь желанию схватить ее и притянуть ближе, зарыться зубами в ее шею и почувствовать, как ее жизнь пульсирует во мне. Есть так много вещей, которые я хотел бы сделать с этим невинным созданием, стоящим передо мной, но вместо этого я втягиваю воздух и жду, что она сделает дальше.

Ее руки скользят по моей груди, ощупывая мои мышцы, спускаясь к прессу. Она останавливается у моих бедер, и я чуть не стону. Мое тело проясняет мои чувства, но я не могу прочитать ее лицо.

Воздух между нами густеет от неудовлетворенного желания, но вместо того, чтобы сдаться, она отступает.

— Я предполагаю, что ты на самом деле не ласкал меня, когда раздевал. А ты что? — В ее поразительных зеленых глазах читается вызов.

— Нет, я этого не делала, — мой голос хриплый, более глубокий, чем обычно.

— Тогда мы квиты.

Она возвращается к столу и опускается на стул. Я почти дрожу от желания, но отталкиваю его в сторону и тянусь к своим штанам, натягивая их так быстро, как только могу. Не смотря на их дискомфорт в данный момент.

— Могу я поинтересоваться, почему ты здесь, в моей комнате, посреди ночи?

Впервые с тех пор, как я нашел ее здесь, она опускает глаза, словно смущенная.

— Ты подумаешь, что это глупо.

Я достаю бутылку бренди, которую держу для экстренных эмоциональных случаев, наливаю нам обоим по стаканчику и сажусь напротив нее.

— Попробуй, — говорю я, потягивая напиток.

Ее голос дрожит, когда она говорит, и это почти ломает меня.

— Уже дважды кто-то пытался похитить или убить меня в моем мире, а теперь здесь. Я… на меня никогда раньше не нападали. Я никогда в жизни не чувствовала себя в безопасности. Я чувствовала себя голодной, сломленной, даже напуганной. Но врагом была бедность, а не настоящие злодеи из плоти и крови. Я всегда думала, что я сильная, что могу справиться с чем угодно, но я начинаю думать, что была не права. — Теперь она смотрит мне прямо в глаза. — Фэн, мне страшно. Я боюсь оставаться одна. Я знаю, что это делает меня жалкой и слабой, но это правда. Я не могу уснуть. Я даже не могу закрыть глаза, потому что все время вижу, как эти безликие монстры нападают на меня. — Одинокая слеза скатывается с одного глаза по ее щеке.

Я игнорирую собственные предупреждения и подношу палец к ее подбородку, чтобы стереть слезу.

— Здесь ты в безопасности. Я буду защищать тебя.

Барон уже у ее ног, но он поднимает голову и кладет ее ей на колени.

— Очевидно, он тоже, — говорю я.

Она шмыгает носом, улыбается и выпрямляет спину.

— Спасибо. Сожалею, что пришла плакать к тебе в первую ночь. Я уверена, что принцессы и королевы не должны делать ничего подобного.

Я пожимаю плечами.

— Понятия не имею. У нас не было ни того, ни другого с тех пор, как много-много лет назад убили нашу мать.

Она наклоняет голову.

— У тебя была мать?

Я смеюсь.

— Я не появился спонтанно, если ты это имеешь в виду.

— Наверное, я не знаю, что имею в виду. — Она вертит в пальцах выбившуюся прядь волос, пока говорит: — Ты же демон. Я не представляла себе, как демоны размножаются и рождаются в этом мире. Я полагаю, что представляла себе это скорее как некое существо — как Бог, — создающее вас всех полностью сформированными. Как падшие ангелы и все те библейские штучки, которым я научилась в детстве.

— Ваши «библейские штучки» больше похожи на мифы и частичные истины, основанные на некотором подобии того, что произошло. Не ясно. Давным-давно, как я уже упоминал, мы были частью другого мира. Наш народ объединился, но король этого королевства начал делать выбор, с которым его брат не был согласен. Они сражались, и брат проиграл, и был изгнан вместе со всеми, кто поддерживал восстание. Именно тогда наш вид пришел сюда, в этот мир. Но король не остановился на изгнании. Он проклял их всех и их предков, чтобы мы стали теми демонами, которыми являемся сейчас. Вампиры, движимые жаждой крови, нуждающиеся в людях, чтобы выжить, но имеющие фатальную слабость в человеческом мире. Это была окончательная месть короля за то, что он считал предательством. — Странно говорить обо всем этом с кем-то с земли, но очень скоро она примет клятву крови и станет одной из нас. Я ненавижу представлять себе это, представлять ее проклятой нашей жаждой, нашими слабостями, нашим проклятием, только чтобы спасти свою мать.

Она зевает, и ее веки опускаются. Я понимаю, что она, должно быть, очень устала. Я собираюсь предложить ей вернуться в свою комнату и немного поспать, но я помню, что она сказала, что не может заснуть. И вот я совершаю свой второй очень неразумный поступок за эту ночь. Я предлагаю ей переночевать в моей комнате.

Со мной.

Я ожидаю, что она откажется. Может быть, часть меня даже надеется, что она это сделает. Вместо этого она забирается в мою большую кровать и ложится рядом, как будто ей там самое место. Она похлопывает по другой стороне.

— Я не собираюсь вышвыривать тебя из постели. Вообще-то мы спали вместе всего один раз. Мы можем сделать это снова. — Барон прыгает к ней на кровать, и она чешет его за ухом. — Кроме того, я думаю, он будет сопротивляться, если ты попытаешься что-нибудь сделать, пока я сплю.

Я почти уверен, что она права насчет этого. Я рад, что Барон заботится о ней, потому что, хотя я поклялась защищать ее, не всегда могу быть рядом.

Обычно я сплю голышом, но сегодня не снимаю штанов и забираюсь под одеяло. Ее тело прикрыто только тонким хлопковым платьем, и хотя это большая кровать, она не лежит на краю. Я чувствую ее кожу на своей. Ее фигура изгибается ближе ко мне, когда она укладывается спать.

Я пролежал там около часа, пока ее дыхание, наконец, не успокоилось, и я понял, что она спит. Даже тогда я не могу легко следовать за ними. Слишком велик соблазн прикоснуться к ней, обнять ее, а когда она так близко, но недостаточно близко, это сладкая пытка, к которой я не привык.

В какой-то момент, однако, мое тело берет верх, и я, наконец, дрейфую.

***

Моя рука обнимает ее, и ее тело прижимается к моему, когда я просыпаюсь возбужденный и жаждущий. Мой рот у ее горла, ее вена пульсирует под бледной нежной кожей. Было бы так легко вонзить в нее зубы. И так трудно отпустить ее и вытащить себя из постели. Я позволил себе поспать слишком долго и теперь отстал.

Я пользуюсь туалетом и одеваюсь. Пока я натягиваю сапоги, Ари садится на кровати.

— Сколько сейчас времени? — спрашивает она.

— Уже давно рассвело, — говорю я ей. Я знаю, что она хочет час и минуту, как в ее мире, но мы не отслеживаем время таким же образом.

Она встает с кровати и потягивается.

— Спасибо, что позволил мне остаться здесь на ночь.

Барон, проспавший рядом с ней всю ночь, вскакивает с постели и начинает мерить шагами комнату. Его нужно выпустить, чтобы он бегал, охотился. И мне нужно поесть. Прошло слишком много времени, и я чувствую, как во мне нарастает жажда крови. Спать с Арианной было еще хуже.

— Ничего страшного, — говорю я. Маленькая ложь. — Одевайся, и мы поедим. У меня есть работа. Через несколько дней мне нужно будет вернуться в Высокий замок.

Она хмурится, услышав мои слова.

— Но почему?

— Мне нужно продолжить расследование смерти моего отца.

— Не забывай, что ты так же обещал научить меня сражаться на мечах.

— Я не забыл, — говорю я. — Когда я не смогу быть с тобой, я оставлю Барона и двух охранников, которым доверяю, чтобы убедиться, что ты в безопасности.

Она кивает и выходит из комнаты, и без нее пространство кажется слишком пустым.

Пока она переодевается, я отвожу Барона в лес за городом. Мне нужно что-то преследовать, поймать добычу и высосать ее кровь. Мне нужно поесть, пока меня не одолела жажда. Я не могу позволить себе слабости, пока Арианна здесь. Пока она не уйдет навсегда, я должен держать себя в руках.

Солнце высоко в небе, и воздух прохладный, но не холодный. У нас есть еще, по меньшей мере, две недели до наступления самой холодной зимы.