— Еще бы! Мы с его женой Роузи состоим в правлении общества защиты животных. Но их сын Джо уже, кажется, где-то пристроился?

— Я говорю вовсе не о Джо. Вчера вечером Уилл приставал ко всем подряд, спрашивал, не нужна ли кому помощь. Кажется, он хочет устроить на временную работу своего старого приятеля по родео...

— Эти, с родео, такие лентяи, — скривила губы Саммер.

— Ну-ну, не надо судить обо всех по своему бывшему муженьку! И не важно, похож этот парень на твоего Джимми или нет! Он в отчаянном положении. Ты бы могла поселить его в маленькой комнатке рядом с вольером и недорого ему платить. Этот парень... в общем, не думаю, что человек может стать «Лучшим ковбоем» Национальной федерации родео, не приложив к этому никаких усилий. Кроме того, Уилл Стаффорд за него ручается.

Саммер нахмурилась.

— И кто же этот образец совершенства?

— Чейз Магуайр.

— Чейз Магуайр? — не поверила она своим ушам.

Ей ли не знать чемпиона по родео! На протяжении последних нескольких лет он не знал себе равных. Почему вдруг такой человек интересуется случайными приработками?

— Ты его знаешь? — удивилась Мод.

— Нет, я никогда не встречалась с ним. Но, имея отношение к родео, невозможно не знать, кто он такой. Я иногда видела его, когда ездила с Джимми на соревнования ковбоев.

О да, она его видела! И прекрасно помнила его худощавую фигуру, светлые волосы и обворожительную улыбку. И женщин, стайками вьющихся вокруг него.

— Такой человек вряд ли согласится на мое предложение, — недоверчиво произнесла Саммер.

— Он будет здесь через тридцать минут.

— Через сколько? — растерялась Саммер.

— Уилл на работе, поэтому я попросила Роузи привезти его к тебе к половине десятого поговорить о работе. Кажется, у нас предостаточно времени!

Ну как она раньше не заметила хитрого блеска в поблекших голубых глазах Мод!

— Я не хочу, чтобы Чейз Магуайр приезжал сюда! Я не возьму его, так что мы только зря потратим время! Немедленно звоните Роузи, Мод! Я не изменю своего решения.

— Мы еще успеем убрать гостиную, прежде чем они приедут, — как ни в чем не бывало ответила Мод.

Ровно тридцать минут спустя Чейз Магуайр появился возле ее дома, держа под руку Роузи Стаффорд в оранжевой блузке, которая подходила ей так же, как кетчуп мороженому. На Чейзе Магуайре были джинсы и небесно-голубая рубашка.

Глядя на стоящего в дверях человека, Саммер поняла, как она заблуждалась, полагая, что знает о нем все. Одно дело — видеть Чейза Магуайра на расстоянии и слышать о нем всевозможные сплетни, и совсем другое — встретиться с ним лично. Он просто-таки излучал обаяние!

Саммер пришлось сделать над собой усилие, чтобы не запинаться, когда она пригласила обоих войти.

— Садись, Роузи, — кивнула она, показывая на старый, покрытый пледом диван, который Мод менее чем десять минут назад очистила от кошачьей шерсти. — И... мистер Магуайр тоже, разумеется.

— Зовите меня Чейзом, — отозвался тот с улыбкой, и на его левой щеке появилась ямочка. — «Мистером Магуайром» величают моего старшего брата Майка.

Нет, она совершенно не знала этого человека. Рядом с ним она чувствовала себя... глупой. Да-да, именно глупой.

— Садитесь, Чейз. Можно вам что-нибудь предложить? Может быть, кофе?

Когда Чейз вслед за Роузи подошел к дивану, Саммер заметила две вещи. Во-первых, он хромает. Немного, но у человека, в избытке наделенного и силой и грацией, даже небольшая напряженность в походке особенно заметна. А во-вторых, слишком сексуален. Саммер было уже двадцать семь лет, и она считала себя достаточно зрелой, чтобы держать свои чувства в узде. Но не обратить внимание на его стройную фигуру, упругие бедра в плотно облегающих джинсах было просто невозможно.

От кофе гости отказались.

— Прямо не знаю, что и сказать по поводу работы, — начала Саммер, садясь в старое кресло с потертыми подлокотниками. — Мод поговорила с Уиллом, не посоветовавшись со мной. Имеете ли вы хоть какое-нибудь представление о том, чем вам придется у меня заниматься?

— Не совсем, — ответил Чейз. — Знаю только, что мне надо будет иметь дело с лошадьми. — На его лице появилась довольная улыбка.

Да, человек, которого назвали «Лучшим ковбоем», наверняка умеет обращаться с лошадьми. Однако как ему удалось так быстро растратить призовые деньги? — строила догадки Саммер. Азартные игры? Женщины?

— У меня, естественно, нет сомнений в ваших профессиональных навыках, — сказала она. — Но мне нужен человек для грязной работы. Убирать навоз в стойлах, кормить лошадей, отводить их на пастбище и приводить обратно. И, вероятно, помогать мне по понедельникам и пятницам. Я даю уроки верховой езды.

— Чейз не голливудский ковбой! — вмешалась Роузи. — И не чурается грязной работы. У него руки на месте.

Чейз раздраженно взглянул на Саммер и произнес:

— Я быстро приспосабливаюсь к любой работе.

— Но у меня есть еще и собаки. Вам придется убирать за ними, кормить. Не могу представить, чтобы такой человек, как вы...

— Мэм, — перебил он, — не знаю, что вы имели в виду, говоря «такой человек, как вы», но сейчас я на мели. Да и машина, к несчастью, сломалась. Работа сослужит мне двойную службу. Во-первых, Роузи говорила, что у вас найдется лишняя комната. Во-вторых, это временно, а я не рассчитываю оставаться здесь дольше, чем мне понадобится для того, чтобы отремонтировать машину.

Да, Чейза Магуайра, похоже, голыми руками не возьмешь!

— Я не могу вам много платить.

Она посмотрела ему в глаза. Они были цвета янтаря, поднесенного к свету.

— А сколько сможете?

— Двести долларов в неделю плюс комната, о которой Роузи уже упомянула, и двухразовое питание. А еще вы мне будете нужны по субботам и воскресеньям, по крайней мере на первых порах.

— Что ж, — ответил Чейз, широко улыбнувшись, — если это последнее предложение, солнышко, то я согласен!

Она нахмурилась.

— Я вам не...

— Забери из моего пикапа свое барахлишко, Чейз, — произнесла Роузи, тяжело поднимаясь. — Думаю, Саммер хочет задействовать тебя прямо сейчас.

— Комната рядом с вольером, — обратилась Мод к Роузи. — Она хоть и небольшая, но постель приличная, есть даже ванная.

— Я уверена, Чейзу здесь понравится, особенно после того, как он поспал на моей кушетке, — засмеялась Роузи. — Лапушка, не волнуйся! Ты еще потом спасибо скажешь, что я привела его.

— Ладно! Можешь не стараться! Уговаривать меня нечего. Мне действительно нужен помощник.

Саммер повернулась и взглянула в янтарные глаза Чейза, обрамленные густыми ресницами. Потом посмотрела на его гладко выбритые упругие щеки, и ей вдруг захотелось погладить их...

О, Господи! Что это со мной? — с ужасом подумала она.

От судьбы подачек не жди! Чейз понял это еще в детстве, до того, как начал бриться. Теперь впервые за последние пятнадцать месяцев она, похоже, повернулась к нему лицом. Благодаря поддержке старого друга у него появилась работа и крыша над головой.

Два месяца не такой уж большой срок, подумал он, забирая вещи из пикапа Роузи.

А его новая хозяйка — занятная дамочка. Но лучше с ней не связываться, сказал он себе, возвращаясь к аккуратному маленькому домику, где три женщины в его отсутствие, вероятно, перемывали ему косточки. У нее тело, которое даже сильного мужчину способно свести с ума, и таких прекрасных голубых глаз он точно никогда не видел! Но почему-то они становились холодными всякий раз, когда он ей улыбался. Но ему нет до этого никакого дела! В конце концов, он ковбой! Как и Джимми Каллауэй, за которым его хозяйка была когда-то замужем. Полное ничтожество! Разве мог он поэтому упрекнуть ее за то, что она хочет сохранить дистанцию с незнакомым мужчиной.

— Эй, Роузи, — как можно более весело воскликнул он, распахнув дверь в безупречно чистую гостиную, — надеюсь, ты не выдала все мои секреты?