- Мы ужинали в оранжерейном зале, - она касалась атласных пуговиц на пиджаке Его величества, - ты допил шербет и торжественно объявил, что выбираешь Карасу, остальных отправляешь восвояси. Помню, как провожаю вас в Дом обрядов и ночью бреду, куда глаза глядят. Пальцы дрожат, слёзы льются...
Король оборвал рассказ фаворитки поцелуем.
- Дурной сон? - он рассмеялся, - это кошмар. Твоя подруга умна и остра на язык, но холодна, словно глыба горного льда. Из неё получился бы хороший страж, но не жена. Страсть, удовольствие - Карасе не ведомы эти слова.
Сиятельный Стасгард смахнул пыльцу лилий с щеки цетры и пальцем обвёл губы.
- А Лале?
- Пуглива, словно дикая лань. Я дотронулся, она задрожала. От страха. А после ударилась в слёзы и убежала в купальню!
- Удивительно.
Мужчина покачал головой:
- Чему учат в гимназии? Обязаны присылать достойнейших, а что по-настоящему? Если бы не ты, то я объявил попечителям строгий выговор и назначил других. Одна грубая, вторая робкая. С радостью бы позабыл о законах и выслал обеих из дворца. Доселе не припоминаю подобных странностей. На обучение цетр в казне выведена отдельная статья, и, пожалуй-ка, я отправлю проверяющих. Путь изучат траты.
Айлин поддержала игру и тыльной стороной ладони очертила подбородок.
- А я? - она рассмеялась, - кто я?
- Страстная птица.
Дерья улыбнулась. Только такая способна разжечь в душе короля пламя, остальные наскучат и позабудутся к утру. Интересно, кого присылали в девяти отборах? Книги сохранили имена и скудные описания внешности. Тен Махети интересовал характер. Сиятельный Растан прав: учителя дали маху. Или понадеялись, что кандидатки пересилят себя? Впрочем, ошибка пришлась на руку фаворитке.
За колоннами, подпирающими этажи королевских спален, ожидал Селим тен Илметтин. Пиджак и брюки соломенного оттенка, ожерелье, папка с бумагами и пластиной в руках - без сомнения, сановник прибыл с отчётами.
- Асан приехал.
- Уже? - обернулся монарх, - превосходно.
- Надеюсь, он сообщит приятные вести.
Айлин опустилась на скамью. В политике красавица разбиралась плохо. В гимназии на изучении законов скучала, получая за домашние задания средние баллы. Абзацы длинных, тягомотных текстов, переполненных мудрёными словами, вселяли уныние и навевали сон. Это Караса ведала подробности приказов и помнила родословные знатных домов Карвахена. Тен Махети предпочитала слушать и, после беседы, читать книги и вникать в события. Выхватывать суть, а не бесполезные подробности.
Ночью цетра хотела впечатлить Его Величество короткой туникой, расшитой узорами из соколиных перьев. Осталось подчеркнуть рисунок тёмно-золотыми нитями и брызнуть на полупрозрачный шёлк розовых духов.
- Хочешь поучаствовать? Послушать доклад.
Айлин сжала сундучок:
- Я помешаю!
- Почему же? - он мягко поцеловал в губы, - я с интересом выслушаю твоё мнение. Селим опирается на факты и логику, а ты - сама чувственность, - монарх защёлкнул шкатулку и сдвинул на край скамьи, - смотришь на вопрос с другой стороны.
- Уверен?
- Будущая королева должна знать о государстве всё. Пойдём.
Дерья потупила взор. Приглашал ли Растан на совещания других фавориток? Или ей, первой, выпала честь? Ещё одна маленькая победа в обольщении сиятельного Стасгарда. Ближе, полезнее, желаннее. Всегда рядом, словно повторяющая жесты тень. Только бы не узнал о втором долге!
Айлин улыбнулась асану, тот вежливо кивнул и зашагал следом. Удивился поступку Его величества, но промолчал. Тен Махети знала - король ценит мнение второго лица в государстве - и размышляла, как впечатлить Селима. Холостой, равнодушный к женской красоте, знаток истории Карвахена и приверженец твёрдой власти (фаворитка помнила, как он подавлял восстания в Архаре) - чем не пара Карасе? Жаль, элементы не совпадают.
Около дверей в кабинет ждал близнец Его величества. По коже скользнул мороз, и цетра сжала губы. Из всех каорри, она бы предпочла не встречаться именно с ним. Мрачный, скупой на чувства, молчаливый - истинный ворон, подлинное воплощение безжалостной стихии. Во дворце когда-нибудь видели улыбку Стеллана? Бр-р, лучше не знать.
- Все в сборе, - Растан посадил Айлин в кресло и опёрся о подлокотник, - слушаю.
Асан положил документы на стол.
- Полагаю, вашей цетре будет скучно.
- Ничуть. Или сомневаетесь в её талантах?
- Что вы, - поклонился Селим, - я всего лишь беспокоюсь о досуге красавицы из рода тен Махети. Цифры, факты, прогнозы - любой затоскует.
- Решение не обсуждается, - король коснулся плеча фаворитки.
- Урок усвоен.
Айлин сдержала улыбку. Маленькая победа за ней.
- Докладывайте.
- Несколько дней назад ваш брат посещал архив и спрашивал о крелах.
Цетра охнула. Крелы? При всей нелюбви к истории, дерья помнила, как подавили крупнейший бунт в Архаре. Король Лиран отдал приказ: пресечь беспорядки, и стражи использовали новое оружие. Едкая смесь взрывалась и моментально растворяла живую плоть, обрекая каорри на мучительную смерть. Останки мятежников были сброшены с Одинокой скалы. Последствия ужаснули Карвахен, и монарх, под давлением элиты, запретил снаряды. Завод закрыли, бомбы схоронили в оружейных. Предлагали взорвать на пустоши или сбросить с утёса, но Стасгард настоял на своём.
- Стеллан? - король повернулся к близнецу, - зачем?
- Появились подозрения, что жемчужное древо уничтожили крелом. В хранилище не хватает одного, и я хотел выяснить, кто его забрал.
Будто в поисках спокойствия, тен Махети дотронулась до ладони Растана. Даже сейчас отмеченный Морой сохранял хладнокровие и рассказывал о бомбах, словно о цветах в парке! Он, что, вообще не ведает о чувствах?
- Это не входит в твои обязанности. Разве я поручал такое задание? Расследование давным-давно прекращено, - он гневался, - изложи всё в письменной форме, и, если я сочту доводы вескими, то отдам на доследование тайной канцелярии. Ты прекрасно знаешь порядок и взял на себя больше, чем положено!
Айлин видела, как хмурится король, и понимала причину. Младший действовал за спиной старшего и не ощущал вины.
- Я признаю ошибку.
- Что с твоей подопечной? - грубо спросил Его величество, - почему вернулся один?
- Операция прошла с осложнениями, - Стеллан смотрел на документы, - осколок извлекли, но дерья пробудет в башне около пяти дней. Так сказал верховный кайхал.
- Стихия проявилась?
- Пока непонятно.
- Как обычно, - Растан криво улыбнулся, - очередное безрадостное известие. Положительных, от тебя, похоже, вряд ли дождусь. К ужину подготовь подробный письменный отчёт и опиши причины провала.
Он поглаживал цетру по волосам. Не будь Айлин в кабинете, монарх беседовал с братом в ином ключе, не сдерживая себя.
- Позвольте мне поделиться мнением, - асан дождался кивания короля, - на поиски беглянок рода Васперити династия потратила много лет. И что в итоге? Белая лекарица усопла, её дочь ничего не ведает о Карвахене и лишена сил. Боюсь показаться излишне резким, но так ли оправдана вера в Алессе? Как вы поступите, если она вернётся без жемчужной искры? Оставите садовницей, не смотря на отзывы слуг и риск нападения заговорщиков? Единожды они добрались до неё, не исключён риск, что попытаются снова...
- К чему вы клоните?
- Не вижу смысла ждать помощи от плаксивой дерьи, - Селим тщательно произносил слова, будто читал речь в суде, - для дворца она обуза, место Алессе на первом ярусе Архары, в Институте прислужниц...
- Вы не правы, - встряла Айлин. Невольно она вспомнила детство, как на званом обеде родители, гости и тётка, не стесняясь девочки и слуг, обсуждали, куда её пристроить и во сколько обойдётся содержание «нахлебницы».
Мужчины посмотрели на цетру, но та не смутилась:
- Последней Васперити не позавидуешь. Без родных, опекуна, - она покосилась на Стеллана, - лишённая привилегий и состояния - у кухарок прав больше, чем наследницы могущественного рода. Я знаю, беседовала с Алессе. Она боится посмотреть в глаза, так как ждёт очередного пинка! Спрашивает меня, что такое Афелет! Не верит в существование и стихий и не знает о своей! Уму непостижимо!