- Вы себя хорошо чувствуете?

- Да. Только не помню, почему покинула флигель, - она пожала плечами, - видно, решила прогуляться перед сном.

- Бывает.

Мужчина поправлял карман пиджака, словно там что-то лежало.

- Завтра в полдень Прочтение?

- В приёмной будет асан и другие чиновники. Приготовьтесь: сиятельный Растан представит вас элите Карвахена.

Дерья прикусила губу.

- Идите отдыхать. День будет трудный.

Часы показывали четверть двенадцатого. Вспомнив отношение короля к опозданиям, Саша вытащила парадный комбинезон и принялась переодеваться. Пояс затянула до последней прорези, но всё равно почувствовала себя девочкой, стащившей мамин костюм. Тяготы судьбы отразились болезненной худобой и головокружением, когда садовница резко двигалась. Смешно: белые лекари, как выяснилось, были не в состоянии помочь сами себе. Её дар не исцелит, надежда на сон и травяные настои. Что казалось ещё смешнее, учитывая грядущее Прочтение. Второй раз монарх не отложит пытку.

Волосы дерья собрала в причёску Авиты (ещё украсила лилиями цвета слоновой кости), в кожу втёрла масло персика, нарисовала на веках тонкие стрелки и нанесла на лицо и шею чуть-чуть золотистой пудры, отдав дань традициям Карвахена. Сегодня Глебова обязалась впечатлить короля (даже речь сочинила), посему продумала все мелочи. Походка, жесты, взгляды, тон голоса. Осталась малость - претворить замысел. Проявить смелость и показать чванливым господам, что достойна великой фамилии. Помахав себе в зеркале, Саша поторопилась на главную аллею.

- «Приёмная Его величества».

«Ступенька» зафиксировала стопы и заскользила во дворец.

Как и в прошлый раз, стражи сопроводили гостью до дверей. Каждый проверил цель визита и право посещения королевской обители.

Сиятельного Растана не было, зато собрались видные каорри. В костюмах, по оттенку схожих со стихией, они тихо беседовали о грядущей соколиной охоте. Садовница предположила, что детей с младых лет приучают наряжаться в цвета покровителя, поэтому старший близнец предпочитал фиолетовую палитру, младший носил чёрное. Может, выбрал бы иное, но не стал нарушать обычаи.

Дерья переступила порог, и элита государства притихла. Интерес, равнодушие, презрение - широкая палитра эмоций отразилась на лицах чиновников. Интересно, что среди собравшихся стояла всего одна женщина. Едва ли старше Глебовой и одетая в тёмно-зелёную тунику и юбку с вышитыми листьями, она словно ошиблась комнатой, перепутав покои цетр и приёмную. Возможно, то была дочь одного из господ или чья-то фаворитка.

Асана садовница узнала сразу. Разве забудешь того, кто бесцеремонно вломился в сознание и успокоился только после созерцания образа мамы? Селим тен Илметтин задержал взгляд на причёске Глебовой, заинтересовался глазами и отвернулся к пустому креслу. Лицо напоминало восковую маску, будто каорри догадывался, что дерья ждёт реакции, и умело скрывал чувства. Сомнение, скука и гнев, привычные для второго чиновника Карвахена, уступили место равнодушию. Что ж, всё лучше, чем улыбка политика на встрече перед выборами. Хотя бы не притворился.

Стеллан наблюдал за подопечной, стоя около переговорной пластины. Смотрел из-под бровей, будто опасался чего-то. Или кого-то. Не думал ли, что сановники уподобятся кайхалам и нападут? Старший брат тоже поймёт: да, младший наделён редкой силой, но это не значит, что его надо опасаться словно чумы! Так рассуждала Саша.

Часы ударили двенадцать раз, возвестив о полудне. Стражи выпрямили спины, и в приёмную вошёл Его величество. Костюм цвета спелого винограда подчёркивал аметистовые переливы глаз, ожерелье мелодично звенело при каждом шаге и словно говорило собравшимся: «Приветствуйте короля! Приветствуйте!»

Каорри склонили головы.

- Добрый день, острокрылые соколы и соколицы, - кивнул правитель, - о причине собрания всем известно, так что сразу приступим, - он выдержал паузу, - после многолетних поисков в Карвахен прибыла Алессе тен Васперити. Дочь памятной многим из вас Ильсии тен Васперити, последней потомственной белой лекарицы, - сиятельный Растан повернулся к садовнице, - Алессе, выйдите на середину.

Три шага, и Глебова очутилась точно под люстрой.

- Ильхан тен Хемсворт осмотрел дерью и прислал документы, подтверждающие право наследования фамилии. По его заключению, перед нами - полноценная обладательница белого пламени, позже вы побеседуете с ней, если захотите, - монарх довольно кивнул, - Алессе, мне донесли о ваших приключениях, но, как понимаете, хочу проверить сам.

И снова её пронзила невидимая молния. Обожгла каждую клеточку тела и погрузила в липкий гипноз. Память предстала коридором с десятками комнат, в которые без стука входил Его величество и будто на киноплёнке созерцал кадры жизни. Дольше всего он смотрел дворец стихий, размышлял над предложением Моры и словно с Глебовой читал дневник мамы, дивился реликвиям из шкатулки. Когда Саша бежала в лес, он хмурился и, судя по ощущениям, хотел удержать последнюю Васперити от «безумного поступка». Воспоминание об исцелении брата зажгло пламя алчности, которое погасил дождь страха.

«Опасны», - уловила садовница прежде, чем король разорвал ментальную связь.

Растан орд Стасгард коснулся лба, будто вытер пот.

- Прошу всех, кроме асана, дерьи и моего брата покинуть приёмную.

Толпа недовольно зашумела.

- Сию секунду! Стражи и секретарь в том числе!

Каорри скрылись за дверьми. Чиновники косо глядели на Сашу и явно гадали, что испугало монарха.

- Начну с вас, журавлица, - Его величество взял эмоции под контроль и улыбнулся, - Алессе, я впечатлён. Исцеление смертельных ран - величайший и очень редкий дар. Верховный кайхал абсолютно прав: несмотря на полукровие вы - истинный белый лекарь и невероятно ценны для короны. Пожалуй, я внемлю советам и пересмотрю ваше положение при дворе. Завтра отдам приказ на оформление документов для наследования богатств семьи. Удача, что я направил вас в Зеркальную башню. Изучили наследие Ильсии?

Столь «сахарная» речь (ни крупинки искренности!) едва не вызвала тошноту, но дерья пересилила отвращение. Пусть король фальшиво превозносит, чем угрожает.

- Да. Я знаю, как вырастить жемчужное древо. От корки до корки прочитала дневник матери и запомнила наставления, - Саша вспомнила беседу с Айлин и улыбнулась как цетра, - через полтора года вы получите первый цветок.

- Превосходно.

- Но, взамен, я прошу перестать Прочитывать меня. Это разрушает разум.

- Если того не потребуют особые обстоятельства.

- И я хотела бы научиться ставить ментальную защиту.

- Понимаю.

Глебова кивнула.

- Вы свободны.

- Благодарю.

В коридор садовница шагала медленно, надеялась услышать беседу близнецов и асана. Её король превознёс (в лести чувствовался подвох, но какой, обдумает позже), что скажет младшему Стасгарду? Похвалит за смелость перед стихией? Странно наказывать за спасение той, которая скоро вырастит жемчужное древо. Не зря сиятельный Растан выслал посторонних, не хотел посвящать в тайны.

Словно догадываясь о чаяниях последней Васперити, каорри молчали. Когда она прикрыла дверь, приёмную накрыл купол тишины. Всё предусмотрели.

Щёлкнул замок, комната погрузилась в безмолвие.

Стеллан знал, что произойдёт. Когда становился на пути Моры и слышал ярость в голосе верховного кайхала. Знал, чувствуя, как «огненный плющ» раздирает и прожигает тело, и как живительный эликсир белого пламени исцеляет раны. Готовился после известия секретаря о представлении Саши элите Карвахена. Знал и не сожалел о выборе. Алессе щедро отплатила за спасение, очень щедро. Не только вернула жизнь, но и пробудила...

- Как это понимать? - Растан утратил самообладание. Лицо побелело, вокруг губ проступили морщинки, - я спрашиваю: что это значит?

Младший Стасгард молчал.