Тяжёлые дубовые двери открыли комнату, где вкушали еду особенные посетители. Овальный стол, гобелены с изображениями соколиной охоты, прихваченные гардины, за которыми стояли ароматические лампы, клетка с соловьями - сановник будто очутился во дворце. Владелец ресторана был в долгу перед асаном и не пускал в зал других гостей. Конечно, короля бы он проводил с высокими почестями, но династия доверяла (ради безопасности) только поварам собственной кухни.

Птичьи трели приятно тревожили слух, ароматы ванили и корицы разжигали аппетит. Мужчина опустился в кресло из кожи цвета коньяка и коснулся одной из трёх выемок на столе. Над отполированным до зеркального блеска чёрным каштаном замерцали проекции блюд из меню. Тен Илметтин выбрал два имбирных чая и рисовых пудинга, надавил на кнопку и, положив руки на подлокотники, принялся ждать.

Вытканный на гобелене каорри подбрасывал сокола, готового напасть на стаю диких селезней. Молниеносный полёт, крик и острейшие когти схватят жертву. Пронзят быстро и точно, и птица словно покажет сиятельным хозяевам, как следует вершить дела. Без промедления и капли сомнений, способных сбить с верного пути на каменистую тропу. Зло необходимо искоренять в зародыше, чтобы оно не поднялось с колен и не поработило весь Карвахен. Уж кто-то, а Стасгарды знакомы с прописной истиной лучше других! Сами истребляли проклятых в войне за Архару! Так почему король медлит? Зачем откладывает то, что должно свершиться? Родственные чувства? Слабость! Преступная слабость!

Размышления оборвал дверной скрип, и в комнату ступил верховный комиссар тайной канцелярии. Соловьи притихли.

- Доброе утро, - Эрдан тен Маршелл присел в кресло напротив и расстегнул верхнюю пуговицу бордового пиджака, - давно ждёте?

- Нет. Блюда ещё не готовы, - улыбнулся тен Илметтин, - я взял на себя смелость и заказал пудинг и чай. Одобряете выбор?

- В самый раз для начала нового дня.

- Наконец-то.

Средняя выемка на столе загорелась белым, и крышка раздвинулась. На бесшумно поднявшейся платформе лежали серебряные приборы, стояли полные тарелки и кружки, над которыми вился ароматный пар. Простых горожан обслуживали каорри; высший свет посещал ресторан, чтобы побеседовать вдали от посторонних слушателей, посему еду подавали по вмонтированному в стены и пол механизму.

Мужчины забрали посуду, и стол принял первоначальный вид.

- Что вы хотели обсудить? - комиссар вытер ладони влажной салфеткой и ножом отрезал кусочек пудинга.

Асан скользил пальцем по серебряной кайме чашки.

- У нас с вами появилась проблема, - вкрадчиво произнёс каорри.

- Какая?

- Серьёзная, очень, - Селим глотнул чаю и поморщился: имбирная горечь приятно царапнула горло, - настолько, что придётся действовать сообща. И, возможно, в обход высших лиц Карвахена. Подчёркиваю, возможно.

- Внимательно слушаю, - прищурился собеседник.

Тихо свистнули птицы и в ряд устроились на нижней жёрдочке, словно поняли разговор.

- Близнец Его величества владеет магией смерти.

Эрдан прикусил зубец вилки.

- Уверены?

Аппетит исчез.

- К великому несчастью, да. Сиятельный Растан увидел это в воспоминаниях Алесе, когда представлял её Совету Благополучия Карвахена. Операция в Зеркальной башне сложилась неудачно, и младший запретил Море забирать дерью. Запретил! - он округлил глаза, - стихия появилась в зале, но Стеллан не позволил ей подойти к алтарю, - тен Илметтин сжал губы, словно подавил приступ тошноты, - причём, кайхалы ведают его тайну и уже попытались убить. Пришествие смерти повергло всех в ужас.

Верховный комиссар тайной канцелярии невидящим взглядом смотрел на молочно-белую шапку пудинга, похожую на снежное облако. Пальцы крутили нож, остриём постукивали по тканому коврику, оставляя метки.

- Король уже распорядился?

- В этом суть проблемы, - Селим подался вперёд и сцепил ладони в замок, - он медлит. Сказал, что отдаст вам приказ в день годовщины войны. Ждать полную семерику - это непозволительная роскошь, вы так не считаете?

Тен Маршелл отложил нож.

- За это время младший натворит много бед. Если секрет раскрыт, то есть ли смысл притворяться бесталанным? Тем более, если знают кайхалы, то скоро беспокойство накроет всё государство. Сначала поднимутся простые горожане, за ними встанут богачи и сановники, довершит беспорядки армия. Через одну-две семерики мы получим бунт крупнее тех, что усмиряли в Архаре, - он стиснул чашку, - сиятельный Растан обязан это понимать.

- Читаете мои мысли.

- Младший ещё не сбежал?

- Нет.

- Странно.

- Согласен, - асан покосился на соловьёв. Те потеряли интерес к беседе и, зачирикав, столпились вокруг кормушки, откуда полетела лузга, - что мешает близнецу затаиться на окраинах Карвахена? Южные хребты, северный залив, острова Чёрных камней, другие дальние уголки - на поиски уйдут годы.

- За которые он создаст армию и... лучше не думать.

В волосах мужчины замерцали рубиновые искры.

- Теперь понимаете, почему я обратился к вам. В каждом городе страны есть бойцы тайной канцелярии, которые обязательно заметят появление близнеца Его величества и предпримут меры.

- Что предлагаете? - Эрдан склонил голову на бок.

- Устройте слежку, - Селим улыбнулся уголками губ, - во дворце не стоит, там он не рискнёт общаться со смертью, слишком много соглядатаев, но за пределами контролируйте каждый шаг. Проверьте всех, с кем общается младший, где останавливается в дни поездок по государству. Я уверен, Стеллан знает о решении короля и готовит пути к отступлению. И когда ими воспользуется, мы обязаны его перехватить и устранить, - он разрезал десерт на идеально ровные куски-кубики, - смыть тёмное пятно зла, ради блага Карвахена, пока не стало поздно. История прекрасно помнит первые годы войны, когда отмеченные Морой воскрешали мертвецов и бросали в бой против живых каорри.

- Эта участь постигла моего пра-прадеда. Его убили и превратили в чудовищную куклу, покорную воле воронов, - глухо произнёс тен Маршелл. Кружка, которую он сжимал, раскололась на две половинки. Тёмными струйками чай пролился на стол и закапал на гобелен, обозначив пятна-морщины под глазами сокола.

- Тайная канцелярия со мной?

- Да.

Давно асан не ел столь вкусного пудинга.

Спустя четыре дня грянула соколиная охота. Слуги с придыханием обсуждали, сколько птиц и зверья поймают король и свита, предвкушали пир на несколько дней и роскошный бал, где монарх наградит лучших охотников. Споры, кто ловчее: сапсан или кречет, начинались в час завтрака, продолжались за обедом и не заканчивались к ужину. В одном каорри согласились: без умелого сокольника садок останется пустым.

Сашу сие событие не радовало. Как компаньонка цетры, садовница продолжила обучение полётам. Если в Зеркальной башне Глебову наставлял младший Стасгард, то на территории дворца он наблюдал за уроками издалека, отдавая дерью на попечение денщиков. Получалось, и присматривал, и не сближался, избегая назойливого внимания. Впрочем, Айлин проговорилась «подруге», что близнец Его величества был в числе тех тридцати, кто полетит на ловлю. Свита, прислужники и стражи - каждый отправлялся в недельное путешествие на крылатом скакуне.

На рассвете охотники двинулись в небо. Собираясь около конюшни, они разгоняли сальфа, дважды дёргали поводья и взлетали над парком. В веренице всадников Саша оказалась предпоследней, замкнул процессию Стеллан. Подальше от венценосного брата, поближе к отстающей подопечной. Глебова не чувствовала уверенности, хотя крепко держала узду и вела коня за королевскими стражами. Невольно ощущала на себе взгляд и подавляла желание поравняться с отмеченным Морой, которому хотела посмотреть в глаза...

После полудня каорри прибыли в поместье. С высоты Глебова увидела трёхэтажную копию дворца, окружённую невысокими домиками, и сад. За оградой, на извилистой дороге, грум ухаживал за жеребятами, а около врат прислуга поджидала гостей. Господ с почестями проводили в особняк, остальным показали флигели. Комнатка Саши оказалась вполовину меньше, чем прежняя. Кровать, шкаф и стул - большего «постояльцу» не полагалось. Паутина, пыль, трещины в деревянном окне и пятна плесени на ковре навевали мысль, что домик пустовал несколько лет. Купальня и туалеты располагались в одноэтажной постройке, увитой плющом и диким виноградом. В противоположном краю территории возвышались обедня и застеклённый соколиный купол.