- Убийца! - прошипела Айлин, - жестокий убийца! Ненавижу тебя! Будь проклят! Лучше бы ты сгинул в болоте! Всем на радость!

Глебова вскинула брови. Злобной тирадой плевалась та, кто вчера утверждал, что всех спасти невозможно?

- Ты очень устала и должна отдохнуть, - ледяным тоном произнёс Растан, коснувшись её волос и намеренно не посмотрев на брата.

- Да, - обмякла цетра.

Опекун стёр рисунки, крылатая стража растаяла на ветру.

- Что... случилось? - асан пришёл в сознание.

- Отбились, - произнёс Эрдан и помог чиновнику встать, - полетим к сторожке, Ваше величество? - он оглянулся на сальфов, - если враги... сгинули?

- Дойдём пешком. Сначала воины, затем остальные.

Болото озарила луна.

Стеллан очищал лезвие от крови. Понимал, что спас сиятельного близнеца и высших сановников Карвахена, но оставался хмур. Предупредил о цене, исполнил приказ и получил в ответ проклятия. Впрочем, цетра произнесла то, о чём подумали все.

Садовница не торопилась в сторожку. Видела, что опекун вытирал кинжал, и ждала, когда остальные скроются за поворотом. Не произнося пустых слов, Саша дотронулась до слегка грубой ладони и залечила рану. Затем приподнялась на мыски и мягко поцеловала в губы. Пусть знает, что Глебову не испугал талант Моры.

Равен тен Шадверд стоял перед зеркалом и убирал волосы под бумажную шапочку. Закалывал невидимками пряди цвета меди и, смачивая пальцы в пиале с водой, приглаживал взъерошенные концы. Отец не обрадуется, если посетители пожалуются на волоски в тортах и пирожных. Правила есть правила: за каждое нарушение каорри продавал двойные порции, оплаченные из собственного кармана.

Благословлённый Элле завязал фартук, натянул перчатки и зашагал к столику около прилавка. В ранний час кафе-кондитерская пустовала, и Равен занялся приготовлением марципана. Клиенты обожали фрукты, слепленные из мягкой, чуть горьковатой, но ароматной массы, окрашенной в цвета радуги. Персики, груши, клубника - заказы на пирожные выстраивались на семерику вперёд. Не зря на вывеске «Уголка сладостей» красовался миндаль, присыпанный сахарной пудрой и лепестками из розового крема, а сама забегаловка располагалась в шаге от подъёмной платформы.

Мужчина молол орехи. Горстями сыпал в механизм, добавлял щепотки специй и капли сиропа, крутил рычаг и разминал венчиком. Керамическая чаша наполнялась неприглядной, на вид, кашицей, похожей на гнилой и раздавленный картофель, которая в умелых руках мастера становилась вкуснейшим марципаном. Прибор для быстрой рубки и смешивания пылился в шкафу. Лучшие пирожные получались, когда кондитер работал сам, а не наблюдал, как техника выдаёт готовые изделия. Вытащи, разложи по салфеткам и укрась - это не относилось к семье тен Шадвердов, продающих пирожные на всех ярусах Архары (кроме сада стихий). Престижно и денежно? Многие бы ответили «да» и похвалились десятками заведений, постоянными посетителями и заказами от наместника Его величества, но Равен бы смерил глупца презрительным взглядом и произнёс чёткое «нет».

Когда-то, южнее столицы, от Серебряного леса и до Пурпурной реки простирались сады и огороды. Семья владела гектарами плодородных земель, развозила продовольствия по всей стране и, как истинный представитель элиты, скупала сельвиолитовые рудники. Дафен тен Шадверд возглавлял торговый комиссариат и входил в Совет Благополучия Карвахена, твёрдо занимая третью ступень в иерархии сановников. Создать рынок? Открыть ресторан? Заложить сад? Только с его разрешения.

В один день дом потерял практически всё. По велению Златана орд Стасгарда армия отняла территории, особняк, срубила фамильное древо. Дафена приговорили к казни, за, якобы, заговор против монархии. Мужчину избили плетьми, надели на голову мешок и столкнули в пропасть с Одинокой скалы, как опасного преступника! И это после десятков лет безупречной службы! Семью переселили в домик на первом ярусе, среди бедноты и калек, ставших бесполезными на рудниках.

Тен Шадверды лишились богатств, но сохранили силу духа. Истинные торговцы, они собрали последние деньги и выкупили заброшенную палатку на окраине ратуши. Едва сводя концы с концами, продавали печенье и булочки, что готовили сами. Когда королевская династия переехала в Афелет, изгнанники встретились с друзьями Дафена, которые пережили войну, и попросили о помощи. Магазинчик перестроили в кафетерий, затем открыли второй павильон, наняли продавцов и постепенно сковали звенья торговой цепи, опоясавшей Архару. Шрамы ложных обвинений въелись в память навсегда.

Равен не верил в проступок прадеда. Как и старший брат, Хален, он презирал Стасгардов и всех каорри, кто жил в новой столице. Понимал: для обретения былого величия был обязан присягнуть на верность, произнести лживые клятвы и восхвалить короля. После тайная канцелярия вдоль и поперёк изучит потомков убитого комиссара и вынесет решение, достойны ли тен Шадверды стать частью элиты или будут бесполезны для династии. Не одна, не две, не три семьи прошли по тернистому пути возврата милости, но кондитер бы добровольно покончил с собой, чем унизил себя перед монархом и попрал память о прадеде. Да, скоро гордый сокол потеряет крылья. Механизм запущен, венчики сбивали тесто и готовили горячее блюдо под сладким названием «месть». Его отведают все, кто растоптал семью некогда влиятельных торговцев.

Звякнул колокольчик, и в кафетерий ступил посетитель. Затянутая поясом алая сорочка висела мешковатыми складками, словно каорри завернулся в простыню. Шаровары оттенка вина мягко шуршали; каблуки остроносых туфель цокали, будто по кондитерской шагал подкованный сальф.

- Доброе утро, - кивнул мужчина.

- Доброе, - тен Шадверд снял перчатки, -желаете что-то отведать?

- Да, марципановой вишни, половину пакета, - Киртан тен Халмар посмотрел на прилавок, - но, сначала, хотел бы узнать: как высоко летает сокол?

- Неважно, ведь выше солнца ему не подняться.

- Золотые слова.

Мерной лопаткой кондитер набирал пирожные и складывал в бумажный конверт, с рисунком в виде вывески.

- Чем порадуешь?

- Задание провалено.

Равен приподнял бровь:

- Почему? Что случилось? - он положил кулёк на весы, нажал на кнопку и вернулся к контейнеру, откуда взял горсть сладостей, - лучшие бойцы не одолели глупого соколёнка? Семерика подготовки в болотах прошла впустую? Моя семья скопила деньги не для того, чтобы вы бездарно растратили. Оправдания для неудачников, мне нужен результат, - усмехнулся мужчина, - я очень разочарован.

- Воротились двое. Остальные, истерзанные, погребены в топи.

- Как это случилось?

Гость оглянулся на дверь и убедился, что та была закрыта. После опустил занавески, не оставив щелей.

- Младший, - Киртан вытащил из кармана антрацитовую пластину и коснулся выемки, - слухи о таланте ворона подтвердились. Выжившие подслушали разговор королевских стражей. Он создал смертоносных птиц, и те разорвали отряд. Вот что запомнила сарта одного из погибших. Чудо, что он успел отбросить.

Серебряные огни рисовали картину. Пригибаясь, каорри шагал по выложенной камнями тропе и стрелял из дамаски. Заряды пролетали мимо цели, но боец слышал голоса и крики, видел горящие деревья и понимал, что до победы остались минуты. Внезапно сумерки рассеяла птица. Глаза-опалы искрились молниями, клич напоминал смертельный зов, на перьях переливались морозные узоры.

Издав пронзительный вопль, существо клацнуло когтями и ринулось на врага. Крик, падение, и в грязь погрузилось обезображенное тело.

Вишни укатились на пол, но Равен этого не заметил.

- Разорвали, - он сжал губы, - как детскую игрушку.

- Когтями острее бритв.

- Значит, у нас новая проблема. Я не верил Дамиру, зря. Надо было расстараться в саду стихий, а мы сплоховали. Впрочем, кто знал, что это правда...

- Как поступим? - тен Халмар убрал сарту.

- Передай всем, что завтра будет сбор. Рано утром, на прежнем месте, - он затянул фартук, - и отыщи о проклятой стихии всё, что сможешь. Кажется, в подвалах старой библиотеки должно было что-то сохраниться. Врага надо знать в лицо.