- Если попросить о помощи... его?

- Это худший вариант.

- Согласен. Что ж, удачного дня.

- И тебе, Киртан.

Поднялись занавески, скрипнула дверь, тен Шадверд вернулся за рабочий столик. Кондитер рьяно разминал марципан, словно изливал ярость в безропотное тесто. Не послать ли во дворец отравленные пирожные? Такие, что убьют едока не сразу, а через день-два? Вдруг старший прикажет младшему отведать, а после попробует сам? И пусть тайная канцелярия вычислит кондитерскую, зато Стасгардов не станет!

Чаша упала и перевернулась. Выругавшись, Равен поднял посуду и выбросил молотый миндаль в мусор. Нет, злость - худший советчик. Если докажут вину его семьи, то легко выйдут на остальных. Предать друзей и соратников каорри не мог. Стать крысой и уподобиться династии - худшее наказание для любого из мстителей за справедливую Архару. Только хитростью и выверенным расчётом он добьётся желаемого.

- И в Архаре будет праздник. Скоро.

В мыслях тен Шадверда выстраивался новый план.

Утро выдалось ясным.

Укрытое зеленоватой дымкой, словно тюлем, солнце поднималось над деревьями и, будто слыша просьбы каорри, дарило дворцу надежду на спокойный день. Слуги и чиновники сбивались с ног - рассерженному неудачной охотой королю не нравилось всё: от складок на «пыльных» коврах и «блёклого» цвета гардин, до «пересоленной» еды и улыбок, за которыми, якобы, скрывался злой умысел. Его величество мог остановить любого, вызвать стражей и отвести на допрос. Поговаривали, что сиятельный Растан уподобился отцу и плетью высек подозрительных слуг.

Сокольники вернулись на следующий вечер после покушения. Бал в честь охоты и награждение особенно отличившихся каорри не состоялись. В поместье остались воины и верховный комиссар тайной канцелярии, которого обязали любой ценой отыскать организаторов нападения.

- Не возвращайся, пока не пропашешь всю топь. Вдоль и поперёк, разгребёшь сам или соберёшь всю службу - мне всё равно, - сквозь зубы ругался старший Стасгард, - опростоволосился? Исправляй ошибку!

Бойцы связками летали на болота, плавали в лодках, с помощью балок и лестниц изучая озерца и собирая всё, что оставили заговорщики. Миновала неделя, и находок накопилось два десятка корзин. Масштабы подготовки заговора поразили всех и сильно разозлили монарха. Проекции выложенных камнями троп (что говорило о тщательном плане) заставили пойти на крайние меры. Неважно, что упомянет в докладе Эрдан тен Маршелл, доверие он утратил навсегда. Столь халатно отнестись к прямой обязанности!

Растан стоял на балконе и задумчиво глядел на цветущие аллеи. По азалиям прыгали попугаи и гомонили, словно делились сплетнями и соревновались в остроумии. Размахивали цветастыми крыльями и хохлились, как развлекающие господина паяцы в вычурных костюмах. Кстати, вожак наблюдал с магнолии и будто выбирал помощника. Верного и спокойного, который презирал лесть.

Король сжал губы. Найти бы такого каорри! Приблизить того, кому бы доверил трудные, щекотливые дела и не побоялся за сохранность тайн. До недавнего времени младший брат был преданным оруженосцем, но соколиная охота оборвала связь. Стихия Стеллана оказалась проклятием. Да, он спас высший свет Карвахена, но показал сущность Моры. Небрежный жест, - и крылатые убийцы растерзали врагов. Сиятельному правителю до сих пор казалось, что он слышит истошные крики и мольбу о помощи. Как быть уверенным, что в следующий целью приспешников смерти не станет старший Стасгард? Что опаловые птицы не отнимут его жизнь? Растана тревожила эта мысль, хотя он инстинктивно чувствовал, что близнец так не поступит. Хотел бы, давно подкараулил и направил стаю.

Иного мнения придерживалось окружение Его величества. Утром после покушения сокольники потребовали заключить Стеллана в тюрьму и осудить за убийства. Монарх ответил, что подобные решения принимает Совет Благополучия Карвахена, который соберётся через половину семерики, в новом году; пока способности младшего брата ограничат кайхалы. Первое было правдой, второе - отчасти: король не отказался от совета Айлин. Поездка в Архару состоится раньше заседания совета. В приговоре элиты - столкновению с утёса - венценосный каорри не сомневался, а события в первой столице могли пойти разными путями.

Позади раздался тихий вздох, и Растан улыбнулся. Он боялся, что после полёта в топи цетра потеряет душеный покой и охладеет, но опасения не сбылись. Единственное, Айлин наотрез отказывалась находиться в одном зале с младшим Стасгардом и требовала выставить того за дверь. Впрочем, так поступали все высокородные каорри. Беседовать с отмеченным Морой становилось дурным тоном.

Король вернулся в спальню. Фаворитка лежала на постели, заложив руки за голову. На коже мерцали остатки золотистой пудры, аромат персика пробуждал приятные воспоминания и настраивал отнюдь не на рабочий лад.

- Как спалось? - он присел около ног тен Махети и принялся поглаживать ступни. Шуршала на ветру гардина, словно перебираемая незримыми пальцами.

- Чудесно, - красавица приоткрыла глаза, - во сне я превратилась в соколицу и взлетела высоко-высоко, над облаками, - тыльной стороной ладони она касалась ключицы, - а ты? Что видел ты?

- Последнее время я сплю без снов.

- Из-за брата?

- Не знаю.

Ох уж этот Стеллан! За что стихии наказали династию? Как энергия опала пересилила аметист? Почему яд Моры не вымылся из крови за века? Каорри навсегда запомнят пятно на гербе Стасгардов.

- Она любит его, - Айлин сомкнула веки, - Алессе. Поэтому спасла.

- Глупости, - отмахнулся мужчина.

- Это правда. Я слышала, как Васперити говорила о нём, и помню взгляд. Понадобится, она снова совершит безумство.

- И что с того? - он тёр остатки пудры, - ворону журавлица безразлична. Он исполняет долг опекуна, потому что все остальные отказались. Кому охота портить репутацию?

- Не поспорю. Раз окунёшь руки в грязь, вовек не отмоешься.

- В минувшую семерику ты защищала её, - Растан помнил, как яростно цетра отстаивала права садовницы, - даже асану возразила.

- Все ошибаются.

Король глянул на часы-календарь:

- Согласен. Вчера я не успел сказать: к обеду прибудут гости и...

Цетра сжала губы:

- Будем втроём, понятно.

- Потерпи, пожалуйста, - он поцеловал родинку-цветок на щиколотке.

- Чего уж там, - сонно потянулась фаворитка, - заодно повидаюсь с Лале и Карасой, ведь последний раз мы беседовали до охоты. Узнаю, не приглянулся ли кто.

- Было бы хорошо. Не люблю обидчивых дерий.

- Сами виноваты. Нас готовили для тебя, для удовлетворения твоих желаний, но мне всё больше кажется, что они не понимают, какие возможности раскрывает дворец. Я-то думала, мы будем бороться за внимание, соперничать за ласку, но в результате...

- Ты сразу подавила обеих. Полагаю, поэтому твои подруги сдались.

Скрипнула балконная дверь. В парке отчаянно загомонили попугаи, будто кто-то разогнал стаю.

Встав, Его величество отёр губы платком и снял с вешалки пиджак цвета лесной фиалки. Одна за одной обтянутые тканью пуговицы ныряли в петли, и одеяние садилось точно по фигуре сиятельного монарха. Довершили образ пластина на золотых цепях и пояс с четырёхгранной пряжкой-аметистом.

- Ты хмуришься, - Айлин накручивала локон на палец, - твёрдо решил?

- Да. Он не справляется с обязанностями. Как ни посмотрю, получается именно так. Дружба дружбой, но подобное минувшей охоте не должно повториться. Я не могу закрыть глаза на столь грубую ошибку.

- Согласна.

Его величество коснулся губ цетры:

- Хорошего утра, - прошептал мужчина, - и примерь тот сливовый костюм с серебряной вышивкой. В нём ты чудо как прекрасна.

Айлин ответила обольстительной улыбкой.

Растан тихо претворил дверь. К обеду прибудут послы из Аркестана - степной страны, богатой залежами арделита, которую от Карвахена отделял горный перевал. Обсуждение новых договоров торговли затянется на три-четыре дня, а после гости задержатся на праздник в честь затмения.