— Разрешите пригласить вас на танец, леди? — Теник чуть улыбнулся.

— Разумеется! — она смело подала ему руку.

Бросив другу предупреждающий взгляд, он увлек девушку в круг танцующих. Невольно Шерт следил за ними, отмечая, как сильно они отличаются от прочих. Высокий сильный юноша и очаровательная девушка, наверное, самая красивая из всех присутствующих дам, притягивали взгляды. Теник уверенно вел свою партнершу, она следовала за ним — красота их танца не могла никого оставить равнодушным.

Шерт поймал себя на мысли, что был бы просто счастлив, если бы избранником Киты стал именно он. Но был и Рейтарг, которого она действительно любила. И была Лиира, которую любил Теник.

Он на мгновение оторвался от созерцания, обежав взглядом зал.

— Не меня ищешь? — знакомый холодный голос раздался совсем рядом.

Он скосил глаз. Ир стоял в двух шагах, рассматривая на свет бокал с искрящимся вином.

— Я должен тебя искать?

«Чем больше тебя кто-то интересует, тем меньше нужно показывать ему свою настоящую заинтересованность», — мелькнула на грани сознания мысль. Кажется, она попадалась в какой-то книге, но это было так давно…

— Кто знает, — Линдей был спокоен.

— Я, по идее, должен знать, — Шерт криво усмехнулся. — Я тебя не искал.

— Интересно, почему?

— Потому что знал: ты сам найдешь меня.

— Надо же, — в голосе Ира явно слышалось недовольство, было похоже, что какие-то его планы были разрушены этим простым ответом.

Их взгляды встретились. Горящий, полный ненависти и ярости — Ира, и спокойный расчетливый готового к любому повороту событий Шерта. Впрочем, если бы на его месте оказался прежний Шерт, Ир не так бы и ошибался: отлично зная характер друга, он мог предугадать его действия чуть ли не до последнего слова. Но это было раньше. Теперь, когда Шерту удалось вырваться из рук разбойников, выжить несколько дней в глухом лесу и вернуться, когда Шерта, которого Линдей знал как облупленного, не стало, любая фраза становилась настоящим сюрпризом.

Сам Шерт отлично чувствовал недоумение врага от того, что такие тщательно спланированные планы медленно начали рушиться.

«А ты думал, будет все совсем просто? — ехидно поинтересовался Шерт у себя самого. — Конечно, тебе и в страшном сне не могло присниться, что тело твоего закадычного друга может оказаться захваченным бестелесным магом. А нечего друзей заказывать…»

— Ты как всегда оставил сестру дома? — поинтересовался он.

— Нет, она под опекой Теника, — Шерт нашел их взглядом. Танец закончился, и юноша увлек свою спутницу в сторону. К ним подошли две девушки, двоюродные сестры Теника, и сейчас он что-то рассказывал всем им.

— Она красавица.

— Согласен.

— И она станет моей.

— Нет.

— Это еще почему?

— Она выходит замуж за другого, — обыденным тоном произнес Шерт, заметив, как сильно вытянулось лицо собеседника. — У тебя против него нет никаких шансов.

— Это еще почему? — Ир прищурился.

— Потому что они любят друг друга, — Шерт улыбнулся уголками губ.

— С каких пор ты веришь в любовь?

— С недавних, — быстро ответил он.

Со стороны казалось, что разговаривают два хороших приятеля: тон не повышался на на йоту, оставаясь относительно миролюбивым. Только вот приближаться к ним особо не решались, разве что Теник, заметив надвигающуюся катастрофу, сдал всех девушек на руки паре своих друзей, и переместился поближе, чтобы быть хотя бы в курсе происходящего. Впрочем, пока все было мирно… Только вот во что превратится этот бледный мир через пару минут такого разговора, не мог предположить никто.

Однако с каждой новой фразой Ир наглел все сильнее, и Шерту стоило огромных усилий не сорваться. Оскорбления сыпались одно за другим, но пока удавалось сводить их шуткам, зля и себя самого, и Линдея.

— Довольно! — неожиданно сорвался Ир, правда, ни на йоту не повышая голоса. — Ты — трус, Шерт Дэртен!

Он замолчал, ожидая реакции бывшего друга и пристально следя за людьми в зале. Разговоры не затихли, большинство гостей даже не обращали на них внимания, а те, кто случайно оказался рядом, не могли услышать ни слова, настолько тихо они говорили. Но, несмотря ни на что, оскорбление такого рода невозможно было замолчать или свести к безобидной пикировке, поэтому Ир не сомневался, что любая фраза, сказанная сейчас бывшим другом, позволит ему повторить оскорбление — но уже во всеуслышание. И тогда он не сможет отвертеться…

Только сейчас до Шерта дошло, чего же добивался Линдей. Он не хотел быть вызывающей стороной, потому что общественность выступила бы против, не сейчас, так потом: все отлично знали, как ловко он умеет управляться с мечом, так что какой бы ответ не был бы дан, все должно было привести к его гибели. Молодой человек прошипел что-то под нос, проклиная собственную недальновидность. Но времени на раздумье не было.

— Вызываю вас, — холодный голос, пристальный взгляд.

— Отвечаю, — в глазах Ира на мгновение полыхнул огонек радости. — Когда пробьют часы, в саду, до смерти, — он внимательно посмотрел на соперника и едва ли не радостно рассмеялся. — О, я забыл, ты же не имеешь права носить оружие здесь! Но ничего, я могу выделить тебе любой меч из коллекции…

— Благодарю, — в голосе Шерта не было ни намека на благодарность. — Скоро мы встретимся.

Он отвернулся от Линдея и шагнул в толпу, смешавшись с ней.

Теник оказался рядом практически мгновенно, откуда-то из-за его спины вынырнула Кита.

— Шерт…

— Не волнуйся, сестренка. Все будет хорошо.

— Я пойду с тобой.

— И думать забудь! Кажется, тебе понравилось общаться с сестрами Теника, вот и оставайся с ними, так будет безопаснее.

— Шерт… — беспомощно произнесла она.

Он обнял сестру.

— Ты видела. Ты помнишь. Неужели ты правда думаешь, что я могу ему проиграть? — прошептал он на ухо девушке.

— Не волнуйся. Я за ним пригляжу, — Теник положил руку ей на плечо. — Не волнуйся.

— А за тобой кто приглядит? — поинтересовалась она. — Ладно… Я буду верить в тебя… Брат. Возвращайся. Идите, скоро часы будут бить.

— Конечно, сестренка, — прошептал он. — Конечно, я вернусь.

Они стали быстро выбираться из толпы. Девушки тут же оказались рядом, провожая взглядом своего брата. Они ничего не говорили, не пытались как-то утешить, и за это Кита была им очень благодарна.

Шерт и Теник вышли из зала. Взгляд девушек метнулся к большим часам, висящим почти под потолком зала. Скоро. Скоро все должно решиться.

Молодые люди молча шли по переходам. Опаздывать на встречи такого рода очень не рекомендовалось, а времени оставалось не очень много.

— Слушай, Шерт… Может, это и не мое дело, но объясни, почему у Киты был такой странный тон, когда она назвала тебя братом?

Он неопределенно пожал плечами.

— Ее потом спросишь.

— Шутишь все… Не хочешь говорить, так не говори.

— Ладно, расскажу. Только потом. У этих стен уши могут быть там, где их совсем не ожидаешь.

— Интересная мысль, — Теник хмыкнул.

Меч тихо зашелестел, покидая ножны.

— Тебе лучше взять его сейчас.

Шерт кивнул, принимая клинок. Привычная тяжесть оружия вселила в него уверенность. Главное, чтобы такая необходимая уверенность не переросла в самонадеянность. Судя по рассказам горожан, Ир Линдей был бойцом довольно высокого класса, и надеяться на быструю победу было по меньшей мере глупо.

Тем более, необходимо было учитывать и особенности нового тела, которые все же отличались от прежнего натренированного тела, усиленного Мечом. Проще говоря, катастрофически не хватало скорости для того, чтобы завершить бой быстро.

— Надо же, ты все же пришел, — Ир неопределенно хмыкнул, бросил взгляд на хороший меч и едва заметно нахмурился. — Теник, ты все так же собираешься поддерживать этого труса?

— Я поддерживаю своего друга, — жестко ответил тот. — Остальное неважно.

— Ну да, ну да. Что ж, Шерт, правила были определены. У тебя есть возражения?