- Не верь ему, Джонни, - вмешалась Лиз. - Они ничем не лучше вот этой самой "Девы".

- Но зато они пассажирские суда, - настаивал Радек. И вдруг заговорщицки подмигнул мне. - А среди пассажиров почти всегда оказывается несколько роскошных блондинок.

- До того, как Айвора повысили в должности, - объяснила Лиз, - он служил третьим помощником на "Королеве Луны".

- Повысили в должности? Возможно, это и можно было бы считать повышением, если бы только на этой посудине была бы предусмотрена должность третьего помощника. Но его здесь нет.

- А сколько пассажиров вы берете на борт? - поинтересовался я.

- В принципе, можем взять двенадцать. Но сегодняшним рейсом летите вы один.

- Мистер Радек! - раздался голос из переходного шлюза.

- Я здесь, сэр!

- Задраивайте люки! И поторопитесь!

- Сейчас, сэр! Уже иду!

- Джонни, если вдруг что, - сказал Стив, - не забудь позвать на помощь.

- Уж не забуду.

- До свидания, Джонни, - проговорила Лиз. Она порывисто обняла меня, потом еще раз, и я вдруг подумал, что глубоко заблуждался на счет ее якобы материнского отношения ко мне.

- Мистер Радек! - снова раздался из распахнутого люка все тот же нетерпеливый голос.

- Ладно, друзья мои, пора прощаться, - объявил второй помощник. - Нам еще надо успеть поднять в воздух вот эту посудину.

В сопровождении Радека я поднялся по трапу. Дожидавшийся нас наверху офицер в форме помощника капитана приветливо кивнул мне, а затем отдал распоряжение девушке, облаченной в летную униформу:

- Мисс Бенц, пожалуйста, проводите этого джентльмена в его каюту.

- Следуйте за мной, сэр, - вежливо сказала она.

Вслед за ней я вошел в осевую шахту и поднялся наверх по винтовой лестнице. Лифт на таком крохотном корабле был бы непозволительной роскошью. Карабкаясь вверх по лестнице, я по привычке обращал внимание на расположение различных уровней и зон. Вот грузовой отсек. Вот здесь был установлен гироскоп, но, разумеется, на следующем уровне отсека для межзвездного двигателя не было и в помине. Площадки для выращивания растений в условиях космоса, так называемой "фермы", тоже не было. Поначалу это показалось мне странным, но потом я понял, что лунный грузовик попросту не нуждается в таком оборудовании, так как запас воды и пищи, необходимый для непродолжительного перелета, запросто умещался в грузовом отсеке, а воздух в помещениях корабля очищался химическим путем, причем недостаток кислорода восполнялся за счет дополнительных кислородных циллиндров.

Мы вышли на пассажирский уровень, где вокруг центральной шахты располагались двери шести двухместных кают - полдюжины одинаково тесных клетушек в форме сектора. Стюардесса распахнула передо мной дверь одной из них, и я нерешительно заглянул внутрь.

- Вы когда-либо путешествовали на космическом корабле, сэр? - вежливо поинтересовалась она.

- Да, - ответил я, но в душе даже порадовался, что мне был задан этот вопрос. Очевидно лишь Радек, приятель Лиз, знал о том, что я был астронавтом, а так как репутация моя на данном поприще была сильно подмочена, то чем меньше народу на этой посудине будут знать о моем прошлом, тем лучше. - Да, - сказал я. - Но только на межзвездных судах.

Она ослепительно улыбнулась мне.

- Тогда, возможно, наши требования покажутся вам немного странными. Во время старта ваша ручная кладь должна находиться вот в этом шкафчике. И, разумеется, вам следует принять лежачее положение...

Я понял, что она дожидается, пока я растянусь на койке.

- Теперь пристегнитесь вот этими ремнями.

Я покорно следовал ее инструкциям.

- Пристегнуть ремни, - внезапно прохрипел динамик внутренней трансляции. - Пристегнуть ремни. Всем приготовиться к старту. Начинаю обратный отсчет.

- Черт! - досадливо выругалась девушка. - Этот старый пень... наш капитан... вечно он куда-то торопится. Мне придется стартовать в вашей компании. Не возражаете?

- Ничуть, - сказал я, чувствуя некоторое разочарование, когда вместо того, чтобы лечь рядом со мной, она расположилась на свободной койке и привычным движением набросила на себя ремни безопасности, ловко защелкнув замки.

- Десять, - раздалось из репродуктора. - Девять... восемь...

- Первые пятьдесят километров приходится лететь на химическом топливе, - пояснила девушка. - Оттого у нас и разгон такой большой.

- Четыре... три... два... один... Старт!

Добавить к этому было нечего. Для человека, сидящего за пультом управления в кресле пилота, даже среднее ускорение может оказаться если и не болезненным, то достаточно изнуряющим. А в лежачем положении, можно было подняться в небо с комфортом. И тогда я решил, что быть пассажиром, в конце концов, совсем не так уж и плохо.

Глава 12

Путешествие было непродолжительным и по-началу довольно скучным.

Если придерживаться стандартов, принятых для больших кораблей, экипаж "Лунной Девы" был катастрофически малочисленным - командир, два помощника (они же по совместительству и радисты), два механика и загруженная работой сверх меры, но всегда улыбчивая мисс Бенц, которая помимо обязанностей стюардессы, выполняла также работу конторщицы и прислуги за все. Времени на светские беседы не было ни у кого; а подобная работа наизнос подразумевает, что редко выдающееся свободное время персонал использует прежде всего для того, чтобы хоть немного вздремнуть.

Такое положение вещей меня вполне устраивало. Во всяком случае, у меня было достаточно времени, чтобы всецело посвятить его чтению. Я читал и перечитывал вновь и вновь выданное мне Стивом досье на Фергюса; до того момента, как он занялся денежными инвестициями, на которых впоследствии ему удалось сколотить целое состояние, в истории его жизни не было ничего выдающегося. Это была самая обычная биография самого обычного механика по обслуживанию межзвездных двигателей. Высшее техническое образование, полученное в Массачусетском Технологическом институте на Земле, специализация по механике двигателя Манншенна. Служба в "Трансгалактической Компании" в качестве младшего механика-стажера, пятого механика по межзвездным двигателям, а затем четвертого, третьего, второго и, наконец, главного. Курс повышения квалификации во все том же Массачусетском Технологическом институте - Маяки Карлотти и Коммуникационные Системы. Принцип действия и техническое обслуживание. Женитьба на Карлотте Макиннес, уроженке Новой Каледонии, с которой он познакомился на борту корабля "Джеймс Бейнс" во время ее полета на Землю. (Выходит, с горечью подумал я, некоторые дорожные романы все-таки имеют счастливое продолжение.)

Продолжал службу на "Джеймсе Бейнсе". Затем внезапное увольнение из "Трансгалактической Компании". Какое-то время остается не у дел, а затем увлекается игрой на тотализаторе. Кентуккийские скачки, Кубок Мельбурна, Чемпионат Солнечной системы по боксу во втором полусреднем весе и прочие спортивные состязания - причем, с неизменно высокими ставками, когда можно было поставить на "темную лошадку" и против всех ожиданий сорвать куш. Затем игра на бирже - покупка пакетов акций мелких компаний, которые впоследствии благодаря новым открытиям, начинали приносить колоссальный доход. Прозвище на бирже: Фергюс-Провидец.

Рождение дочери, Элспет Фергюс. Дальнейшее финансовое процветание. Покупка лаборатории на Луне - пока на той, что вращается вокруг Земли. Покупка у "Межзвездной Транспортной Комиссии" двигателя Манншенна и комплекта оборудования для маяка Карлотти. Фешенебельная квартира в Луна-Сити, но практически все свое свободное время Фергюс проводит в лаборатории. Поспешный приезд из лаборатории в Луна-Сити, застает в квартире только дочь. Очевидец - ею оказалась няня - утверждает, что Фергюс находился в сильнейшем душевном волнении и принялся немедленно обзванивать всех своих знакомых и увеселительные заведения, безуспешно пытаясь установить местонахождение миссис Фергюс. То и дело поглядывает на часы, словно боится куда-то опоздать. В конце концов, отчаявшись разыскать жену, покидает квартиру вместе с дочерью и на луноходе отвозит ее в лабораторию, успевая миновать выездной шлюз за считанные секунды до того, как на главный купол Луна-Сити упадет потерпевший крушение грузовой корабль "Селена". Большое число жиртв, среди которых оказалась и миссис Фергюс. Делались предположения, что Фергюс так или иначе предвидел будущее, но никого не предупредил, пытаясь спасти лишь свою семью. Таинственная фраза, сказанная репортерам: "Я вспомнил, но было уже слишком поздно". Компания в прессе против Фергюса, требования проведения правительственной проверки в лаборатории. Гибель лаборатории в результате взрыва. Требования задержать Фергюса для дачи показаний. Фергюс и его дочь поспешно покидают Землю.