- Скорее же! - подпрыгнув от нетерпения, Алиана схватила меня за руку и, быстро перебирая ногами, потащила меня за собой к уже подъехавшему экипажу, замершему подле университетских магических ворот.

Уже сидя в экипаже, я запоздало вспомнила, что не знаю ни одного танца, принятого танцевать на балах у тёмных. Однако переживать по этому поводу было уже поздно.

Я откинулась на кожаную спинку кресла и вслушалась в цокот лошадиных копыт. Хоть на улице и было холодно, ветер не выл, пурга не подвывала ему, а снег умиротворённо застыл на крышах домов и обочинах дорог. Такая зима мне нравилась. Не слишкам снежная и не такая уж и холодная, но всё же зима. Не такая, как в Лиэре. Там подобное чудо было лишь в горах, далёких провинциях, как Лант'Шао, куда меня хотели отправить, и книгах. В столице же круглый год было лето, а это, надо сказать, очень утомляло и довольно быстро мне надоело.

Первая настоящая зима в Туманном королевстве стала для меня глотком свежего воздуха. Жаль только, до её конца я не доживу. Ну и ладно. Попереживаю о своей несчастной судьбинушке как-нибудь в другой раз. И в подушку поплачу тоже. А потом... Потом пойду навстречу судьбе, да. И этого никак не изменить. Разве что... Найти некромантку раньше, чем она найдёт меня. Кем же она может притворяться? Точно девушкой. Точно некроманткой. Хотя нет, последнее не точно. Можно ведь использовать навороченные амулеты, ту же запрещённую магию и высококлассные иллюзии, чтобы притвориться ещё кем-то, не некромантом. Только вот... Времени уже совсем нет, чтобы пытаться её искать. Ровно как и нет желания. Даже если её найдём, совершенно точно не поймаем. И не спасём ещё живых родственников короля. И не отомстим за смерть тех несчастных.

Я сжала кулаки. За пролитую кровь можно отомстить только кровью. Только убив некромантку, души невинно убиенных обретут покой. А я смогу её убить только если окажусь там, на жертвенном алтаре. Только если воспользуюсь магией крови, только если стану абсолютной тьмой. И ради этого стоит умереть. Ведь уже вряд ли что-то сможет спасти меня от гибели. А вот сделать её не напрасной всё ещё можно.

Я тряхнула головой, отгоняя плохие мысли прочь. Не здесь, не сейчас.

- Приехали, - улыбнувшись, известила меня подруга и первой вылезла из кареты. Придерживая полы юбки, я поспешила вслед за ней. Кучер подал мне руку, оперевшись на которую, я спустилась по довольно высоким и не слишко удобным ступенькам. Благодарно улыбнувшись полноватому мужчине с чёрными, чуть тронутыми сединой волосами, в ком я узнала несильного некроманта, и быстрым шагом пошла в сторону входа во дворец. К слову, до него мне предстояло пройти около ста ступеней вверх по чёрной мраморной лестнице с резными перилами, украшенными вязью из серебристых рун и статуями каменных горгулий с пылающими алым глазницами и ещё какими-то монстрами. Жутко, надо признать, но довольно впечатляюще.

Подобрав подол платья, я, недолго думая, распахнула за спиной крылья и вспорхнула вверх. Всегда не любила лестницы, а такие высокие в особенности. Слишком сложно по ним подниматься. А я, к тому же, обучаюсь на факультете ведьм, где физическая нагрузка есть лишь на уроках нашей строгой колдуньи, декана, куратора и просто обворожительной ведьмы, которая не раз меня ругала за использование на её уроках не того вида магии. А я что? Я ничего. Просто не умею я нормально взаимодействовать с магией вокруг. Да и резерв мой меня слушается в разы лучше.

Преодолев расстояние за считаные секунды, я плавно опустилась вниз и, обернувшись через плечо, задорно подмигнула красноволосой аристократке, преодолевшей лишь половину лестницы. Та покачала головой.

- Лина! - Знакомый голос и сокращение моего имени, которое использовал лишь один нечеловек, заставили меня вздрогнуть и, подняв глаза, встретиться с пылающим колдовской зеленью взглядом.

- Эйлир. - Я медленно улыбнулась, не решаясь сделать шаг любимому на встречу. Я как-то не рассчитывала, знаете ли, на такую скорую встречу. И что теперь делать? Хотя... Итак ведь именно на сегодняшнем балу объявят о нашей свадьбе, которой, в итоге, скорее всего, не состоится.

Мой маг преодолел расстояние между нами первым и, чуть наклонившись, впился в мои губы жадным поцелуем, притом ещё крепче прижав меня к себе за талию. Ноги сразу же подкосились и, если ы не надёжное мужское плечо рядом, я бы непременно упала.

- Идём, - наконец отстраняясь, выдохнул мне прямо в губы мужчина. - Я должен познакомить тебя кое с кем и... рассказать кое-что о себе.

Внутри всколыхнулось любопытство. И чем же этот таинственный лорд удивит может меня удивить? Хотя... Много чем, наверное.

Сильно не сопротивляясь, когда брюнет схватил меня за руку и потянул меня за собой вглубь дворцовых коридоров, на ходу отдав моё пальто дворецкому, я быстрым шагом шла за Эйлиром.

Коридор сменялся один другим, представляя моему вниманию величественный минимализм. Серебро и золото красиво сочетались, разбавляя собой чёрный и белый цвета. Минимум украшений, огромное количество окон, обрамлённых тяжёлыми бархатными шторами тёмных цветов и лёгким светлым тюлем. Правда, я была полностью погружена в свои мысли, снедаемая настоящим любопытством и искренним интересом.

Но вот наконец мы остановились. И не где-то прямо посреди коридора, а прямо напротив тяжёлой посеребрённой дубовой двери, украшенной объёмными завитками и красивой резьбой.

- Мы пришли, - шепнул на ухо Эйлир, обжигая дыханием кожу, вызывая толпы мурашек по телу и навевая немного неприличные по содержанию мысли. Гхм. Даже стыдно как-то.

Щёки немедленно вспыхнули, однако мужчина даже не обратил внимания на сей факт. Он крепко сжал мою ладошку в своей, широко и предвкушающе улыбнулся и толкнул дверь.

- Добрый вечер, ваше величество. - Эйлир сделал шаг вперёд и, дождавшись пока на него обратят внимания все присутствующие в комнате, отвесил поклон.

Я изумлённо моргнула. Все присутствующие в небольшой гостиной и моя непосредственная близость к ним отозвались дрожью в коленках и каким-то благоговением. Я обвела помещение мутноватым взглядом. На двух широких голубоватых диванчиках друг напротив друга восседали король с королевой, советник короля и незнакомая женщина в довольно смелом и открытом платье ярко-красного цвета. Последняя из названных мною, приветливо мне улыбнулась и задорно подмигнула, после чего перевела взгляд на советника короля — довольно молодого на вид мужчину с ёжиком каштановых волос и лучистыми карими глазами — и кокетливо повела обнажённым плечиком, отчего тот нервно сглотнул и отвел в сторону взгляд.

Встрепенувшись, отвесила положенный реверанс и осторожно сделала шажок вперёд, войдя в малую залу вслед за Эйлиром. Стоило мне приблизиться к нему, мои пальцы сами собой судорожно вцепились в рукав его камзола до побелевших костяшек.

- И тебе не хворать, Эйлир, - тем временем небрежно ответил моему жениху король. - Давненько ты к нам не захаживал.

- Дела, как видишь, - уже в менее официальной форме общения продолжил мой лорд.

- Может, представишь нам свою спутницу? - в разговор вступилась незнакомка в алом.

- Да-да, конечно, - встрепенулся маг. - Позвольте вам представить мою невесту и будущую жену Элиану дель Ретту, родную дочь Иллария ним Ингола.

Лардейг Второй удивлённо посмотрел на, видимо, друга или, по крайней мере, хорошего знакомого, однако ничего не сказал, как, впрочем и остальные здесь присутствующие.

- Элина, позволь представить тебе нашего короля, Лардейга Второго из рода Тёмных, советника короля и главу Управления Ирдара ним Шанда, личную помощницу, советницу и телохранительницу королевы Иланнаэль ним Девар и, собственно говоря, Наину деа Тёмную, нашу королеву и... мою родную сестру.

Я стою, немо открываю и закрываю рот. Не пытаюсь даже попробовать сказать хоть слово, ибо знаю, что из этого ничего хорошего не выйдет. Руки трясутся. Неподдельное изумление в перемешку с нелогичным страхом перед теми, в ком течёт королевская кровь и кто хоть каким-то боком относится к королевскому дворцу, являющемся сборищем всего величественного и отвратительного одновременно, захлёстывает с головой. В глазах слегка темнеет, но я продолжаю упорно стоять на ногах и во все глаза смотреть на нелюдей, что были тут, мёртвой хваткой вцепившись в рукав камзола любимого мужчины.