- Лина, не бойся. - Лорд Эйлир слегка наклонился ко мне, чтобы сказать эти слова мне на ухо так тихо, чтобы услышала только я. Мурашки волной прокатились по всему телу и испуганно замерли где-то на спине. - Я знаю, ты боишься королевскую власть из-за ошибок прошлого и жестоких светлых. Только здесь все иначе. Никто тебя не обидит, слышишь? Просто поверь мне.

- Я верю, - выдохнула едва слышно и позволила себе немного расслабиться. На миг закрыв глаза, вслушиваюсь в безумный стук своего сердца, пойманной птичкой бьющегося в тисках страха, и заставляю последний отступить. Навсегда. До конца моей жизни. А жить я буду всего несколько дней. И за это время я ни за что не позволю страху даже отголоском коснуться моего сознание. Обещаю.

А потом я улыбнулась. Смело выпустила из пальцев бархатную ткань и сделала ещё один шаг вперёд.

- Добрый вечер, я... Я рада с вами познакомиться.

- И мы тоже, Элина, - первой ответила мне королева. - Добро пожаловать в семью, - улыбнулась она уголками губ. - Присаживайся.

Я сделала осторожный глоток. Рубиновая жидкость обожгла горло и тёплой волной расползлась по телу, согревая изнутри приятным теплом. Отпила ещё немного вина. Вкус спелых ягод ещё отчётливее раскрылся на языке. М-м-м...

- Нравится? - Наина деа Тёмная улыбнулась.

- Конечно! - незамедлительно ответила и, чуть смутившись, уже спокойнее и тише добавила: - Очень вкусно.

- Я рада, что наше вино тебе понравилось, - отозвалась королева. - О, прости меня, пожалуйста. - Ведьмочка внезапно встрепенулась и, оттолкнувшись от стены, обвела бальный зал, полный гостей, напряжённым взглядом. - Я должна тебя покинуть ненадолго. Скоро вернусь. - И женщина ушла куда-то вглубь зала, вскоре окончательно слившись с толпой. Молчаливая телохранительница королевы, стоявшая чуть поодаль, тихо прошипела что-то недовольное себе под нос и тоже исчезла из поля моего зрения. Я вновь осталась одна.

Допив остатки так понравившегося напитка, я подозвала к себе одну из официанток и взяла у неё с подноса новый бокал, поставив на его место уже пустой. Отхлебнула немного. Блаженно зажмурилась. Вкусно.

Слегка затуманенный алкогольным напитком взор метнулся в противоположный конец зала, где в одной из дверей скрылись король, его советник и мой жених, оставив меня с телохранительницей и королевой, которые тоже теперь меня покинули. Ну и ладно.

О местоположении Алианы и Дилиана мне, к моему глубочайшему сожалению, известно не было, что не могло не печалить. Зато у меня есть вино, которое, я надеюсь, закончится ещё не скоро. Но, к моему удивлению, бокал опустел слишком быстро. Ну вот. А я только вошла во вкус, попыталась стать начинающей алкоголичкой и напиться первый и последний раз в жизни.

Внезапно прямо перед моим носом возникла красивая темноволосая женщина. Я удивлённо моргнула. Её черты лица казались отдалённо знакомыми. Красивая... Чёрные волосы, в которых поблёскивали золотистые прядки, серо-голубые льдистые глаза без намёка на улыбку, пухлые алые губы и некий нечёткий рисунок на шее, едва виднеющийся под копной волос.

Кажется, я её где-то уже видела. Только вот где?... Додумать мысль не дала вдруг накатившая слабость, заставившая меня покачнуться, а зрению стать расфокусированным и сильно размытым.

Тем временем женщина, ничего не говоря, протянула мне новый бокал, забрав из крепко сжатых пальцев уже пустой. Мол "На, Элечка, пей". В душу закралось нехорошее предчувствие, а сердце тревожно громыхнуло в груди. Липкий страх сковал и без того туманное сознание крепкими ветвями терновника, не позволяя вырваться из своего стального капкана. Однако и он быстро погас, оставшись тлеть затухающими угольками где-то на краю сознания, будто погашенный чужеродной силой, оставив лишь безмятежное равнодушие ко всему происходящему и молчаливое желание беспрекословно подчиняться отдалённо знакомой незнакомке.

- Пей, - велела мне брюнетка, заметив, что я так и не сделала ни глотка из протянутого ею же бокала. И я подчинилась. Сделала один глоток, ещё один и ещё. И, как бы я ни хотела помешать её приказу, мне оказалось это не под силу.

- Молодец. - Женщина плотоядно усмехнулась, вызывая во мне новую неподдельную волну ужаса, и щёлкнула пальцами. Мир перед глазами покачнулся. Сознание немного померкло. Не успела я ничего понять, как голова и плечо больно ударились об пол, а я оказалась лежать безвольной куклой на холодном полу. - А теперь не мешай мне, - хмыкнула незнакомка. - И запомни, мы ещё встретимся, - прошипела она, больше ничего не говоря, перешагнула через моё бренное тело и, будто ни в чём не бывало, исчезла в толпе.

Сознание плыло, меркло. Откуда-то изнутри поднималась боль. Было больно, очень больно. Однако туманная дымка в сознании, появившаяся там, судя по всему, много раньше, развеялась, позволив мне осознать, что только что сейчас произошло. Я встретила нашего врага лицом к лицу! И позволила ей себя отравить... И, хоть зельеварение мне не даётся, теорию я знала хорошо, а потому смело могла утверждать, что меня отравили не ядом, а быстродействующей парализующей настойкой. Ведь я нужна некромантке. Нужна пока живой. Но и мешать я не должна. Тьма!

Но почему никто не обращает на меня ни малейшего внимания? Почему они меня не замечают? Тёмные боги, на мне что же, заклинание отвода глаз? И мне не хватит сил его снять... Магия и так утекает сквозь пальцы, покидает моё отравленное ядом тело. Сил не хватает даже чтобы пошевелить хоть пальцем или выдавить из пересохшего горла хотя бы слово. Это временно, я знаю. Но ведь... Пока я буду в таком состоянии, я не смогу ей помешать. Не смогу помешать похитить последнюю жертву с королевской кровью.

Свет! Я должна что-то сделать! Только что? Что я могу? Магия не отзывается. Сил больше нет. А что если... Свет! Может, попробовать призвать свет? Даже просто призвать будет достаточно, это уже будет заметно, ведь сработают охранные заклинания. По крайней мере, должны сработать.

Я зажмурилась. Свет. Пожалуйста, свет. Прошу, отзовись. Ну же, приди же мне на помощь! Выручи, когда мне это так необходимо! Прошу!

И боги услышали мою просьбу.

Слабая, едва ощутимая волна тепла прокатилась по кончикам пальцев, немного покалывая кожу. Слабый лучик света на миг вспыхнул на ладошкой и тут же погас, однако и его было достаточно, чтобы меня заметили.

- Лина! - вот, что я услышала последним, прежде чем силы окончательно покинули меня, а сознание окончательно погрузилось в спасительную тьму, радушно принявшую меня в свои объятия.

Боль. Боль была первой, что я ощутила в вязком тёмном мареве, всё не желающим выпустить меня из своих стальных объятий. Она была сначала слабой, едва ощутимой, но потом, будто взрыв, прогремела в голове, разрывая ту на части, расползлась к желудку, вызывая тошноту и отдаваясь слабостью во всём остальном теле, а затем вынудила издать тихий стон пересохшим горлом и распахнуть глаза.

Перед моим взором плясали разноцветные звёздочки. Несколько раз моргнула. Из уголка глаза покатилась маленькая слезинка, вызванная неожиданно ярким светом. Сил не хватало даже на то, чтобы её смахнуть.

С огромным трудом пошевелила кончиками пальцев и, зацепившись пальцами за белые простыни, приняла сидячее положение. От резкой смены положения голова закружилась. Однако мне было уже не до этого.

Тошнота неожиданно взяла верх, заставив меня, превозмогая слабость, подскочить на месте, сползти с кровати и, ведомая интуицией, почти бегом дошла до туалета. Там, даже не закрыв дверь на замок, я дала организму волю, судорожно вцепившись в ледяной бортик унитаза дрожащими пальцами. Стала чуточку легче.

Поднялась с колен. На дрожащих ногах подошла к раковине и включила воду. Та оказалась не в меру холодной, но мне было уже всё равно. Подставив ладонь под тонкую струю, зачерпнула немного водицы и прополоскала ей рот, избавляясь от мерзкого привкуса. Стала ещё немного лучше.