Когда женщина ударила в очередной раз, я резво отскочила в сторону, притом сгруппировавшись, чтобы не так сильно удариться. Всё-таки больно приложившись плечом о мощённую камнем дорогу, я вскочила на ноги и, не обращая внимание на ноющую боль в плече, сформировала самое сильное светлое заклинание, которое только знала. Просто чтобы хоть немного задеть ту, ненависть к которой зашкаливала уже давно, и причинить ей боль. Она её заслужила.

Чёрная молния ударила в землю, нанеся сильный урон противнице, но не до конца забрав её силы. Видимо, Таисия действительно так сильна, как все говорят. Она не то что выстояла на ногах — смогла ударить вновь. И это после заклинания аж одиннадцатого круга!

Теперь мои силы были действительно на нуле, я израсходовала на щит и удар их все. Магии не хватало даже на то, чтобы дотянуться до стихий вокруг, оставив свой резерв в покое. Сердце неистово колотилось в груди, лоб покрылся испариной, в висках стучала кровь, своим шумом практически полностью лишая меня возможности слышать. Из последних сил создала простое заклинание второго круга — сферу холода, призванную высосать из противника всё тепло — и с остервенением швырнула его в брюнетку.

Колдунья уклонилась с невероятной скоростью, такой, что я смогла увидеть лишь смазанную тень, и обнажила белоснежные зубы в подобие улыбки-оскала. Выпрямившись, противница сложила руки в замысловатую фигуру и топнула ногой, вызывая чёрный вихрь, в ту же секунду понёсшийся на меня. До боли знакомое некромантское заклинание, которое я видела в университете не раз, накрыло меня с головой, заставляя упасть на землю и тихо застонать от боли, распространившейся, как настоящий отравляющий всё яд, по всему телу.

- Вот мы и встретились вновь, Эль'Ретта, - знакомым женским голосом проговорила убийца, откидывая назад капюшон и с улыбкой смотря на меня.

- Лаис, ну надо же, - нашла в себе силы съязвить и презрительно скривиться.

Сердце на миг кольнуло. Было немного больно и самую чуточку обидно. За что? За то, что я считала убийцу хорошей знакомой и даже в какой-то мере подругой. И за то, что я ей доверяла, а она предала меня.

А потом сознание погрузилось в спасительную темноту, в место, где не существует ни горечи ни душевной боли, а физические повреждения почти не ощущаются. Тут проще существовать. Но это место никогда — слышите? Никогда! - не сможет заменить мне реальную жизнь, какой бы ужасной она ни была. Ведь, как я уже сказала, здесь можно лишь существовать, не жить.

Пробуждение вышло болезненным. Голова гудела, а в теле всё ещё ощущалась предательская слабость от затраты слишком многих сил. К счастью, часть из них уже восстановилась и я смогу провести ритуал на собственной крови. Но об этом позже.

Я не спешила открывать глаза. Просто потому, что знала, что так обозначу некромантке своё пробуждение. Мне жу нужно оценить обстановку пока незаметно и решить, что мне делать дальше.

Слабо дёрнула рукой и тут же почти до крови прикусила губу. Мало того, что оба запястья оказались в наручниках на длиной цепи, блокирующих мою магию, так ещё и на внутренней стороне железяк обнаружились острые шипы, при малейшем движении вызывая боль.

На что рассчитывала некромантка, заковывая меня в нечто подобное? Надеялась, что сможет заставить меня меньше сопротивляться? Как недальновидно с её стороны. Для того, кто сам использует магию крови, она сильно просчиталась. Ведь кровь всё ещё течёт в моих жилах. Насыщенная магией кровь, ведь эти наручники не могут её блокировать, а шипы дадут мне шанс извлечь кровь, а вместе с тем и магию наружу и воспользоваться ей.

Хотя, какова вероятность, что я знаю один из сложнейших и опаснейших ритуалов этого вида запрещённого колдовства? Верно, она практически равна нулю. Вот только я всё же знаю. И даже имею представление, кого за это знание благодарить.

Во-первых, фей и саму магию самой Судьбы, которые мне почти наверняка помогли найти тот фолиант. А, если быть точнее, доставить этот фолиант прямо ко мне и положить на самое видное место. А, во-вторых, Лиана, который этот самый текст для меня перевёл.

Оставив глупые попытки пошевелиться, прислушалась к другим ощущениям. Слух уловил где-то в отдалении звук капающей воды, в нос ударил запах сырости и мокрой земли, а по коже пробежался озноб от холода, стоявшего тут. Ага, значит, мы в каком-то подземелье.

Ну, а теперь можно и глаза открыть. Ресницы слабо дрогнули, а уже спустя пару секунд я уставилась в пространство над и вокруг себя. Из лежачего положения без возможности сесть, встать или хотя бы повернуться на бок это оказалось весьма проблематично. Однако это не помешало с осмотром места.

Здесь было темно и, как я предполагала, сыро. Со стен и потолка стекала вода. Кое-где проросла плесень. Чуть поодаль от меня, по углам нарисованного равностороннего треугольника сидели королевские родственники. Два оборотня и одна ведьмочка были связаны и без движения лежали в отведённых им местах без сознания. Сам треугольник оказался весь испещрённым внутри незнакомые руны, очевидно принадлежащие магии крови.

Перевела взгляд чуть дальше и мигом отвернулись. Там в магическом стазисе лежали вырезанные сердца и едва заметно бились. Да, они были почти живыми. И всё потому, что Таисия ввела остановила время вокруг них с помощью не слишком сложного в исполнении тёмного заклинания магического стазиса, как я полагаю, круга пятого-шестого.

А в соседнем углу, будто на троне, на высоком кресле восседала Лаис и насмешливо наблюдала за мной, протирая ритуальный кинжал. Я выразительно поморщилась. Почему она не снимет личину и наконец не явит нам своё настоящее лицо? Или... Мы где-то просчитались и убийца и наш враг — вовсе не придворная некромантка? Бред! Правда, очень вероятный бред... Где же мы просчитались? В чём? Но главный вопрос — кто тогда такая Лаис? Или всё-таки никакой ошибки нет и она — бывшая придворная некромантка? Тьма, как же много вопросов и ноль ответов!

Бывшая подруга насмешливо хмыкнула, видимо отметив мои мысленные терзания, однако заговорить не спешила, как, впрочем, и раскрыть все свои замыслы, как это обычно делают злодеи во всех детективных историях. Да и не похожа она больше на болтушку-некромантку, как это было в самом начале нашего с ней знакомства.

Но мне нужно знать ответы! Очень нужно!

- Хочешь знать правду? - некромантка насмешливо улыбнулась, правильно поняв мой задумчиво-обречённый взгляд. - Ну, задавай свой вопрос. Правда, только один. - Девушка усмехнулась шире и продемонстрировала забрезжившую на кончиках пальцев тьму, чёрными искорками окутавшей бледную кожу. - А потом придёт время ритуала.

Я нервно сглотнула. По спине прокатился озноб, вызванный поднявшейся волной страха, которую я тут же погасила. Бояться потом буду. В царстве вечной тьмы или же в больничном крыле, если всё-таки выживу. Сейчас же бояться никак нельзя. Сейчас нужно узнать правду.

- Ты - Таисия рин Нерс? - задала я единственно верный вопрос, так и крутившийся на языке. Вопрос, на который мне жизненно необходимо было знать ответ. Ведь та версия, что выдвинули и мы с друзьями, и стражи с Управлением больше не казалась мне верной. Не сходится. Что именно? Хотя бы то, что охранная магия на воротах университета должна снимать внешние иллюзии. И тут есть только два варианта. Либо иллюзия настолько хорошая, что почти сливается с телом и не даёт о себе знать. Либо никакой иллюзии нет.

- Нет, - будто вторя моим мыслям, девушка злорадно усмехнулась. - В этом вы просчитались. Все вы. Я - Лаисия рин Нерс, незаконнорождённая дочь погибшей год назад Таисии рин Нерс, бывшей любовницы короля, - на этом моменте брюнетка выразительно поморщилась, показывая всё своё принебрежительское отношение к матери. - И самого короля, - добавила она. - Дочь, о которой не знает никто. Та, которой должен принадлежать трон.

И всё. Больше мне не понадобилось ни слова, всё и так стало предельно ясно. Лаис просто хотела власти. И она нашла способ до неё добраться. Запрещённая магия крови - ничего такой способ для пожизненного подчинения себе короля, чтобы тот совершал нужные ей поступки. Первым делом она, скорее всего, заставила бы метаморфа признать в себе наследницу престола, а потом, сразу или через несколько лет, передать бразды правления, после чего ментального мага почти наверняка бы ждала смерть. К тому же, у неё почти наверняка были сообщники, ведь пока некромантка не могла использовать магию крови. Но кто они? И где же они сейчас?