- Кошки-мишки, - хихикали иностранцы.

Ник хмуро посмотрел на них.

И вот акула нырнула.

Геркулес взял нож в руку и тоже нырнул.

Сверху было видно, как акула пронеслась мимо Геркулеса, задев его ногу своим наждачным боком - вода окрасилась дымкой крови, - развернулась и ринулась обратно. Геркулес нырнул ещё глубже. И в тот момент, когда акула, вновь примериваясь к добыче, проносилась почти вплотную над ним, он внезапно выставил вверх руку с ножом и распорол её от головы чуть ли не до хвоста. Закипела вода!..

Прошло несколько мучительных для Ника секунд, и в мутной, потемневшей от крови воде показалось брюхо мёртвой акулы. А затем вынырнул Геркулес и... какой-то лысый толстяк в чёрном костюме, облепленный слизью.

Толпа ахнула.

Геркулес в испуге бросился от толстяка прочь и стал, срываясь, карабкаться на набережную по заранее спущенному канату.

- Он есть мошенник! - наперебой заголосили чужеземцы. - Он есть иллюзионист! Мы не платить за гипноз!

- Сами вы мошенники! - завопил не менее ошеломлённый Ник.

И тут вдруг узнал в загадочном толстяке сеньора Буль Буреса, на которого несколько дней назад кинулась акула - прямо у него на глазах!

- За мной! Скорей!

Геркулес ни капли не удивился, увидев Ника, - настолько он был потрясён. Ещё бы, из брюха акулы ни с того ни с сего вывалился живой человек.

- Сейчас!

Ник ловко выхватил у растерянного чужеземца приготовленную для Геркулеса кредитку.

- Стой! - Субъект в чёрных очках, который всё время незаметно следил за Ником, преградил им дорогу.

- Стою.

Не успел стукач опомниться, как с шумом рухнул в воду от мощного удара Геркулеса, и друзья помчались по набережной.

Они на ходу вскочили в трамвай, и Геркулес, задыхаясь, сказал:

- А мы хоть на один револьвер да заработали!

Пока сбежавшиеся полицейские вытаскивали из воды Буль Буреса и агента, беглецов и след простыл.

- Мы есть ограблены! - бесновались чужеземцы. - Куда смотреть полиций? Мы имеем желаний жаловаться лично Апчхибосс Утринос!

Корреспонденты азартно щёлкали затворами фотоаппаратов, снимая слегка отощавшего Буль Буреса, который, заливаясь дурным смехом, повторял:

- Бывает же, а?! Здорово, а?!

В вечерних выпусках газет появилось сенсационное сообщение о его необыкновенных приключениях под заголовком "168 часов в брюхе акулы!".

Вот отрывок из интервью, которое взяли корреспонденты у вновь обретённого первого заместителя Главного Министра.

"Вопрос: Как случилось, что вы сумели целым и невредимым проскочить в брюхо акулы?

Ответ: Сноровка и пронырливость. С раннего детства я каждый день по пять минут занимаюсь физкультурой и спортом.

Вопрос: Чем вы питались эти семь суток?

Ответ: Ужасно! Я питался сырой рыбой, которую проглатывала акула.

Вопрос: Что вы пили?

Ответ: Страшно вспомнить - морскую воду.

Вопрос: И главное, чем объяснить тот удивительный случай, что вы не задохнулись?

Ответ: Во-первых, я не мог позволить себе столь скоропостижно погибнуть - я слишком нужен стране. Во-вторых, в брюхе акулы совершенно кстати оказалось столько аквалангов, что не пропадёшь! По-видимому, это всё, что осталось от моих менее удачливых коллег по несчастью".

Геркулес, когда узнал, кого ему пришлось спасти, очень расстроился:

- Уж если не повезёт, то не повезёт! Лучше бы акула меня проглотила!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Звездочёт Сириус

Каждую ночь, когда город засыпал и гасли все огни, ярко вспыхивало узкое окно на башне Старой крепости. Здесь жил звездочёт Сириус. Весь город знал, что в последнее время знаменитый звездочёт перестал глядеть на небо и обратил свой взгляд на землю.

- Тсс, - говорили друг другу запоздалые гуляки, проходя под башней крепости. - Он пишет летопись!

Но на самом деле Сириус зажигал свет в своей комнате только для рекламы. Летопись он писал днём, а по ночам сладко спал в кладовке, на сундуке с книгами. И огонёк в его окне служил разве что своеобразным маяком для рыбаков, выходящих в море на ночной лов.

Сириусу приходилось вести сразу две летописи. Одну, официальную, он писал по приказу Апчхибосса Утриноса, мечтающего прославить своё имя в веках. Вторую, "подпольную", - для себя.

В официальной летописи, носящей название "Свод записей о великом и великодушном правлении Апчхибосса Утриноса - любимца богов", звездочёт Сириус так, к примеру, описывал выборы главы Зелёного острова, которые проходили через два дня после известного нам побоища у "Конного памятника No 1":

"Весь народ единогласно и единодушно, целиком и полностью, как один, выбрал своим главой любимого всеми Апчхибосса Утриноса - покровителя искусств, наук и животных. Затем был праздник на Центральной площади, все пели и танцевали, а дети смеялись и ели апельсины".

В "подпольной" же летописи, носящей скромное название "Записки всемирно известного звездочёта Сириуса", это же самое событие освещалось следующим образом:

"...А кто на выборы сам не шёл, того силой тащили. Вот так и "выбрали" все своим главой коварного Апчхибосса Утриноса - покровителя сеньоров, полицейских и доносчиков. Затем был праздник. На каждом углу Центральной площади стояли танки, весёлые карабинеры водили шумные хороводы, а полицейские смеялись и ели апельсины".

О суде же над Дождём и о загадочном похищении волшебной лейки в официальном "Своде" ничего не было сказано. Простому летописцу не следовало знать о том, что составляет государственную тайну.

Но в "подпольной" летописи на одной из страниц стояло несколько таинственных букв - "Д.з.в.к.н.о.К. М.у.п.л.н.к.п.е.Д?". Это означало: "Дождь заключён в крепость на острове Кат. Мне удалось похитить лейку, но как передать её Дождю?"

Сегодня утром курьер доставил звездочёту пакет, на котором было начертано: "Сей указ должен найти достойное отражение в вашем Своде". И подпись: "Наш Апчхибосс Утринос".

Сириус вскрыл пакет и с изумлением прочитал:

Указ No 702816340

В ответ на красные происки Грома, не явившегося на регистрацию в полицию, с сего числа сего года на Зелёном острове под страхом смертной казни запрещается всё красное:

а) красные флаги, плакаты и книги в красных обложках;

б) красные помидоры, яблоки, смородина, вишня и красные лимоны, если таковые вдруг обнаружатся;

в) красное вино, а также арбузы, у которых красная сущность;

г) красные ткани, шарфы, шарфики, косынки, плавки...

д) красные кирпичи;

е) а также само слово "красный"!

Примечание: Слово "красный" должно быть изгнано в 24 часа как из устной речи, так и из словарей.

Волею народа - АПЧХИБОСС УТРИНОС

Звездочёт Сириус тщательно переписал Указ No 702816340 в "Свод записей о великом и великодушном правлении Апчхибосса Утриноса - любимца богов", а в "Записки всемирно известного звездочёта Сириуса" добавил всего лишь одну строчку: "Какое счастье - Гром ещё не пойман!"

Вечером к Сириусу снова прибыл курьер и вручил ему запечатанный и залитый сургучом конверт, в котором находился продолговатый кусочек блестящего белого картона с замысловатой вязью позолоченных букв:

ПРИГЛАСИТЕЛЬНЫЙ ПРОПУСК

(на одно лицо)

на банкет по случаю единодушных выборов

Пароль: КРОЛИК

Отзыв: УДАВ

Начало в 19.00

Программа банкета:

музыка, речи, шампанское,

лёгкий ужин из десяти блюд

ТАНЦЫ

ПРАЗДНИЧНЫЙ САЛЮТ!

А ниже было приписано зелёными чернилами: "Взять с собой письменные принадлежности, как то: бумагу писчую (100 листов), авторучку (одну)".

- О-хо-хох! - печально вздохнул звездочёт Сириус.

Дворец был окружён десятью шеренгами солдат, а площадь перед ним забита пожарными машинами, в соответствии с Указом срочно перекрашенными в фиолетовый цвет.

- Что - пожар?

Из окна похоронной кареты, остановившейся неподалёку от дворца, высунулся странный человек в зелёном халате, затканном серебряными звёздами.