И ещё есть работа.

Не думаю, что готова рискнуть чем-либо.

Обри выжидающе и нетерпеливо смотрит на меня.

— Перестань это делать.

Я вздрагиваю.

— Делать что?

— Обдумывать и пытаться решить, как правильно поступить. Ты ничего не поймешь, пока не уменьшишь заслоны.

Я запускаю пальцы в волосы.

— Зачем ты давишь на меня? Ты ненавидела его.

Она пожимает плечами.

— Потому что ты моя лучшая подруга, и я тебя люблю. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Плюс, он не такой засранец, как я думала.

Я награждаю её слабой улыбкой и обнимаю.

— Эй... — Я оборачиваюсь, и Рифф смотрит на нас. — Никто не получит эту девушку, кроме меня.

Обри хихикает как маленький ребенок на Рождество, когда Рифф обнимает её.

— Ри-и-ифф!

Я закатываю глаза.

— На этой ноте я сваливаю.

Я брожу вокруг сцены в поисках пустой скамейки. Рабочие бегают туда-сюда, соединяя кабеля и настраивая аппаратуру. Разогрев «Черного сокола» должен начаться с минуты на минуту. Я действительно наслаждаюсь замечательной музыкой, которую слушаю на последних выступлениях, и мне любопытно, что группа сыграет для нас сегодня.

— Лэйни, дорогая, не ожидал тебя встретить так скоро. — Я поворачиваюсь на голос и вижу улыбающегося Страйкера. Его длинные, тёмные волосы собраны в низкий хвост, и несколько прядей падают ему на лицо. Его карие глаза такие тёмные, что с близкого расстояния кажутся почти чёрными. Обтягивающие кожаные штаны вместе с рубашкой без рукавов открывают тело и множество татуировок. Я определенно заинтригована.

Я улыбаюсь ему.

— Привет Страйкер. Не знала, что «Объятия Тьмы» на разогреве у «Черного сокола».

Страйкер, должно быть, принимает мою улыбку за приглашение, потому что приземляется рядом на скамейку и протягивает свою руку позади меня.

— Случается время от времени. Одна студия звукозаписи и так далее. Скажи, как думаешь, смогла бы ты со мной позже выпить?

Давая ему свой номер телефона, я даже не думала, что между мной и Ноэлем может что-то происходить. Но поскольку прошлой ночью мы поцеловались, это всё меняет.

— Страйкер, я не уверена...

— Ох, да ладно. Только выпивка. — Он подмигивает мне, когда я не решаюсь ему ответить, и говорит: — Только не говори, что между вами с Ноэлем что-то происходит. Он не достоин такой красавицы, как ты.

Я приподнимаю бровь.

— А ты достоин?

Страйкер берёт мою руку и подносит к своим губам.

— Я бы относился к тебе, как к королеве.

Кожу на тыльной стороне ладони покалывает от его прикосновений. Его глаза устремлены на меня, и в них нет ни капли юмора. Я с трудом сглатываю, не зная, что сказать. У Ноэля и меня уже были отношения, которые развалились. Кто сказал, что это не повторится? Общение со Страйкером новое и неизведанное, и, откровенно говоря, мне немного страшно, потому что нас так и тянет друг к другу.

— Что, чёрт возьми, происходит? — Ноэль сердит, он пялится на мою руку и взглядом мечет кинжалы в Страйкера.

Я отдергиваю руку. Откуда он взялся?

— Ничего. Это не то, что ты подумал.

Страйкер смотрит на меня и наклоняет голову. На его лице читается, что он понимает: его мысли обо мне и Ноэле не беспочвенны.

— Сожалею.

Я открываю рот, чтобы попросить прощения, но тут же закрываю. Мне не за что извиняться. Я действительно не знаю Страйкера. И не следовало говорить о своих чувствах Ноэлю, когда я сама их не до конца понимаю.

Несколько секунд Страйкер выжидает, прежде чем встать перед Ноэлем.

— Она хорошая девчонка, приятель. Береги её.

Ноэль не отвечает, только щурит глаза, наблюдает, как Страйкер уходит, и поворачивается ко мне.

— Какого чёрта это было?

— Он просто старался быть милым, — отвечаю я.

— Милым? Целуя твою чёртову руку и переступая черту? — рычит он.

Я встаю и упираюсь своими руками в бёдра.

— Ничего не произошло!

Он запускает свои пальцы в волосы.

— Ты сводишь меня с ума. Я так больше не могу, Лэйн.

Я смотрю на него, открыв рот.

— Ноэль...

— Замолчи. — Он закрывает глаза. — Просто помолчи. Ты разрываешь моё сердце, даже не замечая.

— Прости, наверное, мне нужно больше времени. Мы не должны торопить события.

Он берет меня в охапку.

— Должны. Если в скором времени у меня не будет тебя, я взорвусь. Разве ты не видишь этого? Я хочу, чтобы ты была со мной. Терпеть не могу, когда все эти парни пристают к тебе. Дебильная правда в том, что я ничего не могу сделать с этим. То, что ты не моя, убивает меня.

Моё сердце стучит так, что он, наверное, чувствует его биение своей грудной клеткой, когда прижимает меня к себе сильнее. Я опускаю голову и закрываю глаза.

— Извини. Я не хотела тебя обидеть, я просто...

Просто что? Не люблю его? Не хочу быть с ним? Я не могу сказать так, потому что это ложь. Я головой прижимаюсь к его груди и вздыхаю. Обри права. Ноэль сходит с ума по мне. Больше всего сейчас я хочу сказать ему, что чувствую, но знаю, поступи я так, и всё изменится.

Готова ли я к этому?

— Что, Лэйн? — спрашивает он с надрывом. — Скажи мне, чего ты хочешь.

— Не могу, — шепчу я.

Ноэль вздыхает, а затем отстраняется. Я вижу, как он закрывает глаза. Когда он отступает, я хватаю его за руку, пытаясь удержать, но он быстрее меня.

Он отворачивается, и моё сердце рвётся к нему.

— Подожди... — говорю я, и он замирает.

— Для чего? Ещё что-то скажешь? — язвит он, так и не обернувшись.

Когда я не отвечаю, он засовывает руки в карманы джинсов и уходит. Из-за слез мне ничего не видно, и я наблюдаю за ним, пока он скрывается за углом. Почему я просто не могу сказать себе: «К чёрту работу — иди к Ноэлю»? Я вижу, какую боль своим поведением доставляю, и могу всё прекратить, просто подтвердив, что хочу быть с ним.

Я проверяю свой сотовый. Восемь сообщений Ноэлю, которые так и остались без ответа. Он знает, что я собиралась поехать домой к родителям, как только шоу закончится. Несомненно, его бесит моё бездействие, но и встретиться так скоро после нашей ссоры было бы слишком. Я должна прояснить голову и подумать о том, что важно для меня.

В последнем сообщении я пишу, что уезжаю без него. Глубоко вздыхаю и хватаю сумку, выходя в ночную прохладу. Предполагаю, поеду я одна. Я запрыгиваю в красную «Джетту», которую мы арендовали для поездки заранее, и забрасываю свои вещи на пассажирское место. Всё запуталось, ну как смогло всё дойти так далеко?

Через тридцать минут поездки я паркуюсь на стоянке, чтобы перекусить. Я не успела нахвататься звёздных замашек, потому мои предпочтения в еде не изменились: мне все так же нравится вредная калорийная пища.

Приблизительно в пятнадцати минутах езды от родительского дома я звоню маме.

— Привет, можешь оставить дверь открытой. Я скоро буду.

Смотрю на часы на приборной панели. Уже за полночь.

— Хорошо, милая. Я постараюсь дождаться тебя.

Я улыбаюсь и говорю, что люблю её.

Сразу после завершения разговора телефон пищит, давая знать, что пришло сообщение. Моё сердце останавливается на долю секунды, когда я читаю слова Ноэля.

«Встретимся на причале».

Он там, ждёт меня. Эмоции переполняют меня, и я не понимаю насколько быстро еду, пока мельком не замечаю показания спидометра. Я делаю глубокий вдох и стараюсь морально подготовиться к тому, что хочу ему сказать.

Минута, и я выезжаю на дорогу к родительскому дому, выхожу из машины и мчусь к причалу. Здесь действительно темно. Хочется пнуть себя за то, что сначала не захватила фонарик из дома, но я почти пробралась через рощицу за моим домом, где провела своё детство — теперь возвращаться смысла нет. Я уже близко.

Часы показывают пятнадцать минут первого, я не могу удержать судорожный вздох. Это сумасшествие. Я не могу поверить, что он приехал, не говоря уже о том, что ждёт меня в нашем особенном месте. Не получив ответы на сообщения, я подумала, что он слизывает выпивку с живота фанатки или ещё что-нибудь более дикое.