Незнакомка уставилась в пол, внимательно изучая скомканную салфетку. У Коннора сложилось впечатление, что скажи он ей «у-у-у!» и покажи козу – она обратится в паническое бегство. В его представлении такие девушки встречаются с респектабельными молодыми людьми в деловых костюмах, приглашают их домой на воскресный обед и знакомят с маменькой и папенькой. А эту вот каким-то ветром занесло в бар, да еще в пятницу вечером, и уместна она здесь так же, как воробышек среди павлинов.
Девушка подняла глаза – и Коннор похолодел от недоброго предчувствия. Она глубоко, прерывисто вздохнула, точно приготовившись нырнуть в ледяную воду.
– Вы… не хотите потанцевать? – слабо прошептала она.
О Господи, только этого не хватало!
Но не успел он ответить, как Мьюриел вызывающе расхохоталась и подалась вперед, положив пухлые локти на стол.
– Ты, часом, адресом не ошиблась, милашка?
Мгновение-другое Коннору казалось, что незнакомка и впрямь бросится бежать со всех ног. Но она устояла, хотя на лице ее отразилась такая паника, что не приходилось сомневаться: эта маленькая победа далась ей с превеликим трудом. А Мьюриел тем временем продолжала:
– Ты случайно на заседание церковного комитета не опоздаешь? А как насчет благотворительной лотереи? Я слыхала, нынче в совете ветеранов разыгрывают джекпот – целых пятнадцать фунтов, и ни пенсом меньше!
К чести ее сказать, незнакомка ни словом не ответила задире. Она чуть пошатнулась, так что Коннор невольно задумался: а вполне ли она трезва? Но вот девушка решительно вздернула подбородок и дрожащим голосом повторила вопрос.
Девицы за его столиком так и прыснули. Чтоб им пусто было, стервам! Что может быть отвратительнее, чем сидеть сложа руки и наблюдать, как бесстыжая дрянь вроде Мьюриел издевается над беспомощной жертвой, у которой пороху не хватает послать грубиянку куда подальше. Глаза незнакомки наполнились слезами. Если он не вмешается, у Мьюриел и впрямь будет повод торжествовать победу!
Коннор мысленно вздохнул и одарил незнакомку широкой, белозубой улыбкой.
– С удовольствием.
У девиц так и отвисли челюсти. А Коннор, как ни в чем не бывало, вышел из-за столика, взял девушку за руку и, прокладывая путь сквозь толпу, повел ее на танцевальную площадку.
– Ты с ней поосторожнее, Кон! – крикнула ему вслед Мьюриел. – От такой добра не жди. Она тебя дурному научит!
Товарки ее шумно расхохотались, но Коннор пропустил мимо ушей и оскорбительный смех, и издевательские шутки. Один танец – и он вернется к неотложным делам.
Оркестр наигрывал что-то печальное, из серии: ах, как меня, девушку, обидели. Для медленного танца в самый раз. Коннор развернул незнакомку к себе. Но она словно приросла к месту.
– Но ты же хотела потанцевать, разве нет? – удивился молодой человек.
Девушка убито кивнула.
– Тогда в чем же дело?
Незнакомка пробормотала себе под нос что-то невразумительное.
– Что-что? – Коннор наклонился ближе.
– Я… я говорю, что не умею.
Отлично! Потрясающе! Теперь он в учителя танцев записался!
Коннор уже собирался извиниться и направиться к стойке за очередной порцией пива, но передумал. Стервозные девицы совсем заклюют глупую девчонку, а она и так того и гляди расплачется. Нет, нельзя обижать человека. Неправильно это. А незнакомка обреченно смотрела на него этими своими влажными, с поволокой, глазищами – ни дать ни взять олененок, по глупости забредший в пещеру к голодному кугуару.
– Да это совсем просто, – ободрил Коннор, подходя к ней вплотную. – Обними меня за шею, и все.
Девушка не пошевелилась. Тогда Коннор завладел ее ладонями и положил их себе на плечи. Незнакомка послушно сцепила пальцы, прикосновения их казались легче перышка. Кон обнял ее за талию, и девушка поневоле приблизилась. Он медленно задвигался, давая ей время освоиться, но напрасно: жизни в девице было не больше, чем в фонарном столбе. Все равно что с шестом танцевать.
– Ты расслабься, – мягко посоветовал Коннор, осторожно поглаживая ее по спине вверх-вниз, чтобы снять напряжение, и как бы ненароком притягивая партнершу еще ближе. – Хорошо. Вот так, замечательно. А теперь просто повторяй за мной. Слушай музыку и двигайся в том же ритме.
Постепенно незнакомка освоилась. При всем ее неумении после Мисси и Мьюриел девушка казалась приятным, таким долгожданным разнообразием. Для этих вульгарных раскрашенных девиц танцы служили своеобразным заменителем секса. Красотки так к нему и льнули, так его и лапали, словно ожидая, что он сию секунду опрокинет их на пол и займется с ними сексом прямо посреди паба.
А эта совсем другая. Такая нежная, такая мягкая и податливая и теплая, что твой гренок… Коннор опасался, что, стисни он ее чуть сильнее, она переломится пополам, как хрупкая игрушка. Ее русые волосы чуть отливали рыжиной – естественный, природой данный цвет – точно в шелковой сеточке запутались лучи солнца.
– У меня получается? – опасливо осведомилась она, явно страшась поднять глаза.
– Отлично получается.
– Я боюсь наступить тебе на ногу.
Господи, она такая маленькая и хрупкая, что он, пожалуй, этого и не заметил бы.
– Не волнуйся, все в полном порядке, – подбодрил Коннор партнершу. – Честно скажу: я бы ни за что не догадался, что это твой первый опыт по части танцев.
К великому его изумлению, девушка придвинулась ближе и склонила голову ему на плечо. Пушистые пряди защекотали ему шею. Покачиваясь в такт музыке, он на мгновение уткнулся носом ей в волосы, и в лицо ему повеяло свежим, немного детским запахом персикового шампуня, а вовсе не одуряющим ароматом дешевых духов. Незнакомка чуть слышно вздохнула – и последние остатки скованности растаяли, словно их и не было. Мягкий, податливый воск в его руках – вот чем она стала теперь. Коннор провел ладонью по ее спине, до эластичной вставки на невообразимых джинсах, а потом вверх, до самой шеи. Она чуть сдвинулась, устраиваясь поудобнее, и покорно прильнула к нему. Боже, как давно не танцевал он с женщиной, которая не задается целью немедленно затащить его в постель! Ощущения приятные, ничего не скажешь!
Настолько приятные, что я готов провести с ней ближайшие полгода? Эта мысль вспыхнула в сознании внезапно, как маяк в ночи, но Коннор тотчас же прогнал ее прочь. Да она в ужас придет от одного только намека на фиктивный брак. Такие девушки встречают родственную душу в церковном хоре, проверяют свои чувства лет этак пять, потом со вкусом планируют свадьбу по полной программе: с голубками, рисом, серебряной чашей для пунша. А не заключают сделки, не регистрируют брак в сомнительной конторе и не получают развод спустя полгода после «счастливого» события.
Отзвучал последний аккорд, и музыка смолкла. Девушка, смущенно моргая, смотрела на своего партнера, точно пробудившись от восхитительного сна. И Коннору на мгновение почудилось, что и сам он чувствует примерно то же самое.
Молодой человек уже собирался было деликатно намекнуть, что, возможно, в этом злачном заведении таким, как она, не место. Как вдруг незнакомка обеими руками вцепилась в его рубашку, рывком притянула его к себе… И закрыла глаза.
– Поцелуй меня.
– Прости?
– Поцелуй меня! – В голосе ее звенело отчаяние. – Ну пожалуйста…
Коннор О'Салливан уставился на незнакомку во все глаза. Когда первое потрясение прошло, он осознал, что неожиданная просьба не так чтобы ему неприятна, и немало этому подивился. До сих пор он предпочитал женщин опытных, искушенных обольстительниц, которые много дают и ничего не требуют, и благоразумно прощаются еще до завтрака.
Тогда почему же он не оттолкнет от себя эту странную девицу?
А девушка не сводила с него умоляющих глаз. Щеки ее покрылись нежным румянцем, грудь бурно вздымалась… Да, она и впрямь душу готова заложить за один-единственный поцелуй. На своем веку Коннор повидал немало охваченных страстью женщин, но что-то ему подсказывало, что в данном случае речь идет отнюдь не о животной похоти.